Chapitre 3 Chapter 3

Il y a cinq ans, Verna voulait être une mégastar.

Maintenant, elle l'était.

Mais la cupidité était un monstre insatiable.

On lui avait donné un pouce, et maintenant, elle voulait le mètre entier.

Plus elle passait de temps avec Ned, plus elle tombait amoureuse de lui.

Elle idolâtrait cet homme.

Et si leur relation pouvait passer au niveau supérieur ?

Et si cet homme lui appartenait, en corps, en âme et en esprit ?

Mais la question de Ned a jeté un froid sur ses rêveries.

Avec un sursaut, elle réalisa qu'elle avait franchi les limites.

Décontenancée, elle s'est empressée d'expliquer, 'Ce n'était pas moi. Je n'ai pas demandé aux paparazzi de prendre ces photos. Quelqu'un a dû divulguer mon itinéraire...'

D'une voix tremblante, elle a tenté de convaincre Ned de son innocence.

Mais son silence, accusateur à ses yeux, était trop dur à supporter.

Elle a éclaté en sanglots.

Tremblante comme une feuille, elle pouvait à peine tenir debout.

Les larmes roulaient sur ses joues.

Elle ne faisait aucun effort pour les essuyer.

Ned fronça les sourcils imperceptiblement.

Il tira une autre bouffée de sa cigarette et écrasa le mégot sous son talon.

'Il se fait tard. Tu devrais te reposer. Laisse ton assistant te conduire à l'hôpital demain matin.'

Il commença à s'éloigner.

Sur un coup de tête, Verna se jeta dans ses bras.

Elle le supplia d'une voix tremblante. 'Pourrais-tu... pourrais-tu rester ici ce soir ?'

Ned se dégagea de son étreinte. 'Non.'

Le rejet brutal la déconcerta.

Un ressentiment bouillonnait en elle.

Ned l'avait déjà dépassée.

Elle se retourna, débordante de frustrations refoulées. 'Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Ça fait un an que tu n'as pas passé la nuit ici !'

Elle était au sommet du monde il y a un an.

Ned la gâtait, lui donnait tout ce qu'elle voulait, faisait d'elle un nom connu de tous.

Elle savait que l'homme pouvait être réservé, presque distant.

Verna devait se contenter d'être la seule femme à ses côtés.

Mais maintenant, il était devenu plus distant.

Des semaines pouvaient passer avant qu'elle ne le voie.

Quand elle l'appelait, leurs échanges étaient souvent brefs, ses réponses brusques.

Le temps qu'ils passaient ensemble se mesurait en minutes et était rempli de conversations à sens unique.

Il ne restait plus jamais chez elle.

Qu'est-ce qui a changé?

Ned n'a pas répondu.

Verna restait figée sur place, le regardant quitter l'appartement sans un regard en arrière.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée debout sur le balcon.

Les larmes sur son visage avaient séché.

Le carillon de la sonnette l'a sorti de sa transe.

Elle a ouvert la porte à un homme grand et bien bâti.

Il s'est précipité dans la maison.

Verna croisa les bras et demanda à l'homme, d'un visage impassible, 'As-tu trouvé quelque chose ?'

'J'ai fait quelques progrès,' dit le détective privé.

Il sortit un dossier de sa poche et lui montra la pile de photos à l'intérieur. 'Elles ont été prises au cours du mois passé.'

Verna tendit la main pour saisir le dossier, mais le détective fit un pas en arrière.

'Avant cela,' dit-il avec une lueur calculatrice dans les yeux, 'peut-être devrions-nous régler la question du paiement.'

Irritée, Verna se précipita dans la chambre et revint avec une enveloppe prise dans le coffre-fort.

Elle la jeta au détective.

'Cent mille dollars,' gronda-t-elle. 'Prends-les et pars.'

Le détective ne prêta pas attention à son attitude.

Il reçut volontiers l'enveloppe et apprécia son épaisseur.

Avec un sourire sur son visage, plus sincère cette fois, il lui donna le dossier.

'Si tu as un autre travail à l'avenir, n'hésite pas à me contacter. Je t'offrirai une remise de 10%, vu que tu es un client régulier.'

Il glissa l'enveloppe dans sa poche et sortit de l'appartement.

Verna claqua la porte.

Elle se précipita de nouveau dans le salon et déversa les photos sur une table basse.

Ils étaient de Ned et d'une jeune fille, une vingtaine d'années au visage frais.

Un gros plan sur ses traits révélait deux adorables fossettes.

Dans plusieurs clichés, on voyait Ned et la fille entrer ensemble dans une villa.

Les yeux de Verna s'écarquillèrent de surprise.

Elle serra les mains, inconsciente de la douleur alors que ses ongles acérés s'enfonçaient dans la chair.

Elle reconnut la villa.

C'était la propriété de Ned.

Verna avait rêvé de nombreuses fois de devenir la maîtresse de cet endroit.

Mais elle savait que ce n'était qu'un rêve inaccessible.

Ned était extrêmement territorial.

La villa était sa propriété privée.

L'entrée était interdite aux étrangers.

Mais il permettait à cette fille d'aller et venir, et même de marcher à ses côtés.

Verna bouillonnait.

La nuit était froide, mais elle était consumée par la rage.

Elle fixa son regard sur les photos.

C'était comme regarder un accident de train.

Elle ne voulait pas se torturer en fixant, mais elle ne pouvait tout simplement pas détourner le regard.

Elle a mis beaucoup de temps à remarquer une petite note manuscrite attachée à l'arrière d'une des photos.

Le détective privé avait dressé un bref profil sur la fille.

Nom : Maud Steele.

Âge : 21 ans.

Profession : étudiante à l'université.

Autres informations : indéterminées.

***

Achoo !

Maud a éternué.

Elle se frottait le nez et se demandait qui parlait d'elle dans son dos.

En couvrant sa bouche d'une main, elle essaya d'étouffer un bâillement.

'Tsk-tsk,' la fille assise à côté d'elle taquinait Maud. 'Qu'as-tu fait la nuit dernière ? Tu as l'air d'être à la fois enrhumée et manque de sommeil. As-tu couru un marathon sous la pluie ?'.

Eh bien.

La fille n'était pas si loin de la vérité.

Ned a tourmenté Maud jusqu'à minuit.

Elle a à peine réussi à somnoler.

Puis un coup de téléphone de Verna l'a appelé ailleurs.

Maud est restée éveillée tard, craignant qu'il puisse revenir et décider de reprendre leur rituel nocturne.

Mais Ned n'est pas revenu.

Maud a sommeillé par intermittence, sursautant à chaque bruit.

Quand elle a finalement fermé les yeux, c'était l'aube.

'Hé, as-tu entendu les dernières rumeurs sur Verna Rudolph ?'

Sa camarade de classe était débordante d'excitation. 'Regarde le nouveau beau gosse qu'elle fréquente ! Certaines personnes ont vraiment toute la chance. Elle est déjà riche, célèbre et d'une beauté à tomber. Maintenant, elle s'est accrochée à l'un des célibataires les plus convoités de Stamford.'

'Qui est-ce ?' une fille derrière Maud s'est jointe à la conversation. 'Est-ce une célébrité ? Comment se fait-il que je ne l'ai jamais vu avant ?'

'C'est parce que tu ne lis que les magazines people. Il n'est pas dans le showbiz. Les célébrités masculines ne peuvent pas être comparées à cet homme.'

'Qui est-il alors ?'

'Héritier unique de la famille Ruell, star des fantasmes de beaucoup de filles. Dire qu'il est né avec une cuillère en argent serait un grand euphémisme. Il vient d'une famille d'influenceurs qui ont du poids sur le gouvernement. Le nom Ruell devrait te dire quelque chose. Ils sont souvent interviewés par les médias d'État. Tu as peut-être vu leurs visages à la télé.'

Les filles autour de Maud s'exclamaient et admiraient, impressionnées par le petit ami influent de Verna. Maud était tout aussi surprise. Elle savait que la famille de Ned était riche. Elle devrait travailler plusieurs vies pour pouvoir payer les factures médicales de son père. Pour les Ruell, cependant, c'était de la petite monnaie. Mais elle n'avait aucune idée que la famille avait autant d'influence.