Chapitre 5

Jeannette prend une inspiration profonde et tremblante, chassant de ses poumons la chaleur de sa rencontre dans l'ascenseur. Elle redresse les épaules et s'avance avec assurance sur l'épais tapis rouge en direction de l'entrée majestueuse de la salle de bal.

Quatre imposants gardes de sécurité privée, portant l'écusson des Langley sur le revers de leur veste, bloquent la double porte. Ils tiennent des tablettes numériques, scannant les visages des invités à leur arrivée.

Jeannette s'approche du cordon de velours. « Jeannette Buck », dit-elle d'un ton poli mais ferme.

Le garde principal fait glisser un doigt épais sur son écran. Il fronce les sourcils. Il balaye à nouveau l'écran. Son visage se durcit en un rictus méprisant. « Vous n'êtes pas sur la liste. »

L'estomac de Jeannette se noue. Elle cligne des yeux, la réalité de la situation la frappant de plein fouet. Devyn. Il savait qu'elle était rentrée d'Europe. Il a délibérément retiré son nom de la liste des invités pour l'humilier et l'empêcher de faire une scène.

Elle regarde par-delà les gardes, à travers l'entrebâillement des lourdes portes en chêne. Elle peut voir Devyn, debout près du centre de la pièce, une coupe de champagne à la main, en train de rire. Zara est accrochée à son bras, portant un collier de diamants qui appartient au domaine des Langley.

Une pointe de fureur brûlante transperce la poitrine de Jeannette. Elle se retourne vers le garde, le regard plissé. « Appelez le coordinateur de l'événement. Je suis la fiancée de Devyn Langley. »

Le garde éclate d'un rire fort et moqueur. Il la toise avec un mépris flagrant. « Écoutez, ma petite dame. La moitié des femmes de Boston essaient de se faire passer pour des parentes des Langley pour entrer ici. Écartez-vous avant que je ne vous fasse expulser de force. »

Un groupe de personnalités mondaines de second rang qui attendent derrière Jeannette se met à chuchoter.

« N'est-ce pas la fille Beaumont ? »

« J'ai entendu dire que Devyn l'avait larguée. Quelle honte, de se pointer sans invitation. »

Les chuchotements sont comme de minuscules aiguilles lui piquant la peau. La mâchoire de Jeannette se crispe. Elle serre sa pochette si fort que ses jointures blanchissent. Elle calcule la distance jusqu'au couloir de service, se demandant si elle peut contourner la sécurité et couper l'alimentation des écrans principaux depuis le sous-sol.

« Y a-t-il un problème ? »

Une voix suave, cultivée et distinctement britannique tranche la tension.

Un homme vêtu d'un élégant costume sur mesure gris argenté sort de la salle de bal. Il remonte une paire de lunettes à monture dorée sur l'arête de son nez. C'est Gerry Mayer, le chef de cabinet de Kian Koch.

Le regard perçant de Gerry balaie la foule et se fixe instantanément sur la robe rouge éclatante de Jeannette. Une lueur de compréhension traverse son visage. Dix minutes plus tôt, son patron lui avait parlé dans son oreillette, donnant une directive d'un calme terrifiant : Allez à l'entrée. Escortez la femme en robe rouge à l'intérieur. Traitez-la comme si elle était la propriétaire des lieux.

Gerry passe devant les gardes de sécurité des Langley comme s'ils étaient invisibles. Il s'arrête devant Jeannette et incline légèrement la tête, un geste de profond respect.

« Bonsoir, madame », dit Gerry, sa voix portant parfaitement au-dessus de la foule silencieuse. « Monsieur Koch vous attend à la table d'honneur. Je vous prie de nous excuser pour ce contretemps à l'entrée. »

Le garde principal des Langley pâlit instantanément. Il reconnaît l'homme au costume argenté. Tout le monde dans la haute finance connaît Gerry Mayer. Il est le bras droit du diable en personne.

« Monsieur Mayer », balbutie le garde, la sueur perlant sur son front. « Est-ce que... est-ce que cette femme est avec Monsieur Koch ? »

Gerry tourne lentement la tête. Il regarde le garde par-dessus le bord de ses lunettes. Le dédain absolu dans son regard est suffocant. « Dois-je faire valider la liste des invités de mon patron par vous ? »

« Non ! Non, monsieur. Toutes mes excuses. » Le garde trébuche presque sur ses propres pieds en se précipitant pour décrocher le cordon de velours. Il ouvre en grand la lourde porte en chêne, en inclinant la tête.

L'esprit de Jeannette est en ébullition. Koch ? Ce nom est une référence aussi colossale que terrifiante dans le monde de la finance, mais elle n'a aucune idée de qui est cet homme, ni pourquoi il l'aide.

Mais Jeannette est une survivante. Elle n'hésite pas.

Elle relève le menton, son visage un masque d'ennui aristocratique. Elle ne jette même pas un regard au garde en sueur. Elle franchit le cordon, ses talons claquant sèchement sur le sol en marbre.

Les personnalités mondaines dans la file deviennent complètement silencieuses, bouche bée, en regardant la fiancée « éconduite » franchir les portes sous la protection de la royauté de Wall Street.

À l'intérieur de la salle de bal, Gerry marche un demi-pas derrière Jeannette, la guidant à travers le scintillant couloir de cristal.

« Merci », murmure Jeannette sans remuer les lèvres. « Mais je pense que vous vous trompez de personne. Je ne veux pas contracter une dette que je ne peux pas rembourser. »

Gerry remonte ses lunettes. Un petit sourire entendu se dessine sur ses lèvres. « Je vous assure, Mademoiselle Buck, que je ne me trompe jamais sur les personnes que mon patron désigne spécifiquement. »

Le souffle de Jeannette se coupe. Son esprit la ramène à l'ascenseur sombre et suffocant. L'homme à la canne. L'odeur terrifiante du cèdre.

Avant qu'elle ne puisse demander quoi que ce soit d'autre, un tonnerre d'applaudissements éclate au centre de la pièce. Les lumières de la scène s'allument vivement.

Gerry s'arrête de marcher. Il fait un geste en direction des tables VIP qui entourent la scène. « Il attend. La scène est à vous, Mademoiselle Buck. »

Gerry recule, se fondant sans heurt dans les ombres de la pièce.

Jeannette se tient à la lisière de la lumière. Elle prend une profonde inspiration, laissant l'oxygène emplir ses poumons. Son regard balaie la mer de smokings et de robes de soirée, se fixant sur sa cible. Devyn.

Elle entre dans la lumière. Le velours rouge de sa robe capte l'éclat des lustres. Elle s'avance, ses pas parfaitement synchronisés avec le rythme de l'orchestre de jazz qui joue dans un coin. Le spectacle va commencer.