Chapitre 4

Les portes métalliques de l'ascenseur VIP sont à quelques centimètres de se refermer lorsqu'une main massive, gantée de cuir noir, se glisse dans l'entrebâillement.

Les lourdes portes tremblent et se rétractent violemment. Jeannette sursaute, reculant d'un demi-pas.

Un homme au cou large et portant une oreillette – de toute évidence un chef de la sécurité – se tient dans l'ouverture. Ses yeux sont froids et calculateurs tandis qu'ils balaient Jeannette du regard. Il s'avance, ouvrant la bouche pour lui ordonner de sortir.

Avant qu'il ne puisse parler, un parfum vif et agressif envahit l'espace exigu de l'ascenseur. C'est du bois de cèdre sombre mêlé à la note subtile et coûteuse du tabac.

Un bruit sourd et rythmé, clac, bruit sourd, clac, résonne sur le sol en marbre à l'extérieur.

Un homme entre dans l'ascenseur.

Il est d'une taille impressionnante, vêtu d'un costume sur mesure d'un noir de jais qui hurle une richesse terrifiante. Il tient une canne sur mesure à pommeau d'argent dans sa main droite. La pression de l'air dans l'ascenseur semble chuter à la seconde où il entre.

Le garde du corps, Mickey, tend la main vers Jeannette. « Madame, je vais vous demander de sortir. Cet ascenseur est privé. »

Le grand homme lève la main gauche. Il ne lève pas les yeux. Il agite simplement deux doigts dans un ordre silencieux et absolu.

Mickey se tait immédiatement, recule dans un coin et appuie sur le bouton du dernier étage.

Jeannette est forcée de partager l'espace étouffant et exigu avec cet inconnu. Elle croise les bras sur sa poitrine, agacée par cette démonstration de pouvoir flagrante.

Alors que l'ascenseur entame sa douce ascension, l'homme tourne lentement la tête.

Kian Koch regarde la femme qui se tient à côté de lui.

Au moment où ses yeux se posent sur son visage, une décharge le traverse, si puissante qu'il a l'impression que son cœur s'est arrêté. Il serre le pommeau de sa canne, l'argent glaçant sa paume, l'ancrant contre le raz-de-marée de six années de recherche qui menace de briser sa façade si soigneusement construite.

Six ans. Il a retourné le monde entier à la recherche de la jeune femme des images de surveillance de Monaco. La jeune femme qui avait traîné son corps ensanglanté et à moitié mort dans une ruelle et lui avait sauvé la vie.

Et maintenant, elle se tient à moins d'un mètre de lui, dans une robe rouge.

Il force sa mâchoire à se contracter, ses muscles faciaux se tendant en un masque d'indifférence glaciale pour cacher le chaos absolu qui gronde dans ses veines. Mais ses yeux – d'un noir d'encre et dangereusement intenses – restent fixés sur elle.

Jeannette sent le poids de son regard. C'est physique. Il picote la peau de sa nuque. Elle tourne la tête et croise son regard.

Son cœur rate un battement instantanément.

Il y a quelque chose de terrifiant dans ses yeux. Une intensité sombre et obsessionnelle qui fait papillonner son estomac d'une manière qui n'a rien à voir avec la peur. Elle ne le connaît pas, mais la façon dont il la regarde lui donne l'impression d'être entièrement à nu.

Elle fait un pas subtil en arrière, sa colonne vertébrale se pressant contre la paroi métallique froide de l'ascenseur, essayant de mettre une distance physique entre eux.

Soudain, le vieil ascenseur de l'hôtel tinte doucement, s'arrêtant à un étage VIP inférieur. Les portes s'ouvrent, et un groupe bruyant et éméché de personnalités mondaines de second rang tente de se frayer un chemin dans l'espace déjà étouffant et exigu. L'un des hommes, inconscient et chancelant, manque de foncer droit sur Jeannette.

Jeannette, en équilibre sur des talons aiguilles de dix-huit centimètres, essaie de reculer, mais il n'y a nulle part où aller. Un hoquet de surprise s'échappe de ses lèvres alors que le coude de l'homme passe dangereusement près de son visage.

Kian ne réfléchit même pas. Il déplace son poids, sa canne frappant sèchement le sol. Son long bras jaillit, sa grande main s'enroulant fermement autour de son biceps nu et fin. Il la tire hors du chemin et vers lui avec une force terrifiante, utilisant sa propre carrure massive comme un bouclier impénétrable contre les intrus.

Jeannette percute de plein fouet un mur de muscles solides.

Son nez se presse contre sa poitrine, inhalant une bouffée de ce parfum enivrant de cèdre. Elle peut sentir le battement sourd et rapide de son cœur à travers la veste de son costume. La chaleur qui émane de son corps brûle sa peau à travers le velours de sa robe.

L'autre main de Kian s'enroule instinctivement autour de sa taille. Ses doigts s'écartent, la saisissant fermement. Au moment où il sent la chaleur de son corps pressé contre le sien, un son rauque et guttural s'échappe de sa gorge. Sa respiration devient instantanément dure, lourde.

Jeannette sent le changement soudain et dangereux dans son énergie. La panique éclate dans sa poitrine. Elle plaque ses mains contre sa poitrine et se repousse comme si elle s'était brûlée.

Elle recule en trébuchant, ses mains tremblant légèrement tandis qu'elle lisse le devant de sa robe, cherchant désespérément à cacher les battements soudains et erratiques de son pouls.

« Merci », dit-elle. Sa voix tremble. La femme froide et calculatrice qui planifiait une exécution d'entreprise dix minutes plus tôt a complètement disparu, remplacée par une femme entièrement décontenancée par le contact d'un inconnu.

Kian abaisse lentement ses mains. Ses doigts picotent encore de la chaleur fantôme de sa peau. Il fixe le sol, la mâchoire si serrée qu'elle en est douloureuse.

« De rien », croasse-t-il. Sa voix est incroyablement profonde, rauque comme du gravier.

« Dégagez », gronde Kian, sa voix un grondement bas et létal qui fige instantanément sur place les mondains ivres. Mickey, le garde du corps, s'avance immédiatement, repoussant l'homme dans le couloir et appuyant sur le bouton de fermeture.

Les portes se referment, coupant court aux excuses des invités terrifiés. L'ascenseur reprend son ascension. Le silence dans la cabine est assourdissant. La tension sexuelle est une chape épaisse et suffocante qui empêche Jeannette de respirer à fond.

Ding.

Les portes s'ouvrent sur l'étage de la salle de bal du penthouse. Le son de la musique classique et des conversations s'engouffre à l'intérieur, rompant le charme.

Jeannette s'enfuit presque. Elle sort de l'ascenseur et s'éloigne rapidement dans le couloir, n'osant pas se retourner.

Kian reste debout dans l'ascenseur. Ses yeux sombres sont rivés sur l'ondulation de sa robe rouge jusqu'à ce qu'elle disparaisse au coin du couloir.

Mickey se baisse, ramasse la canne et la tend à son patron. « Monsieur ? Voulez-vous que je fasse une vérification de ses antécédents ? »

Kian prend la canne. Un sourire lent, sombre et possessif se dessine sur ses lèvres.

« Inutile », dit doucement Kian. « Je la cherche depuis six ans. »

Il se tourne vers Mickey, son regard devenant instantanément mortel. « Prévenez le service de sécurité du périmètre. Peu importe ce qui se passe dans cette salle ce soir. Personne ne touche la femme en robe rouge. Si quelqu'un essaie, brisez-lui les mains. »

Kian ajuste ses manchettes, sort de l'ascenseur et se dirige vers la salle de bal. La chasse est ouverte.