Chapitre 4

L'ascenseur sonna à 12h47.

Ashton Stark en sortit comme si elle défilait sur un podium. Du Chanel. De cette saison. La jupe était trop courte pour un environnement professionnel, la veste coupée pour mettre en valeur tout ce que l'argent pouvait acheter. Elle retira ses lunettes de soleil d'un geste qui parvenait à être à la fois langoureux et agressif.

La réceptionniste, une nouvelle du nom de Chloe, se leva de son siège. « Madame, je suis désolée, mais il vous faut un rendez-vous pour aller plus loin. C'est l'étage de la direction. »

Ashton ne la regarda même pas. « Dites à Ellsworth qu'Ashton Stark est là. Il m'attend. » Elle dépassa le bureau en se dirigeant vers les portes en verre dépoli qui nécessitaient un badge d'accès. Lorsqu'elles ne s'ouvrirent pas, elle se retourna avec un regard de pur venin. « Vous êtes sourde ? Ouvrez cette porte. »

Chloe tripota la console. « Je... je n'ai pas l'autorisation sans son accord direct... »

Ashton éclata de rire, un son sec et déplaisant. « Très bien. » Elle sortit son téléphone et tapota l'écran. « Je vais simplement appeler sa ligne directe et lui dire que son petit chien de garde refuse de me laisser entrer. Combien de temps pensez-vous garder votre travail après ça ? »

À cet instant précis, un vice-président senior passa son badge pour sortir, et Ashton saisit l'occasion, se faufilant par les portes qui se refermaient avant que Chloe ne puisse protester davantage. Ses talons – des Louboutin, semelle rouge étincelante – la portèrent le long du couloir de la direction avec l'assurance de quelqu'un à qui on n'avait jamais dit non.

Claire leva les yeux de son bureau. Son stylo s'immobilisa au-dessus du document qu'elle annotait.

Leurs regards se croisèrent à travers les six mètres de l'open space. Claire sentit l'impact dans son sternum, un coup physique qui descendit jusqu'à son estomac et s'y logea. Ses doigts se resserrèrent sur le stylo. La pointe s'enfonça dans le papier, traçant une longue ligne noire qui coupa en deux un paragraphe de jargon juridique.

« Tiens, tiens, » dit Ashton. Sa voix portait. Elle était faite pour porter. « Regardez ce que le vent nous amène. Ou devrais-je dire, ce qui est sorti du caniveau ? »

Elle s'arrêta au bord du bureau de Claire. Elle la regarda de haut, l'angle calculé pour souligner la différence de taille, la différence de prix, le monde qui les séparait.

« Je n'aurais jamais cru voir ça un jour, » continua Ashton. Elle ne prit pas la peine de baisser la voix. Tout l'étage était devenu silencieux, vingt cadres figés dans diverses postures de travail affairé, toutes oreilles tendues vers cette fréquence. « La petite parasite orpheline, qui travaille pour les grands. Tu as volé le CV de quelqu'un pour entrer ici ? Ou tu as écarté autre chose ? À en juger par ces marques sur ton cou, tu as été bien occupée. C'est comme ça que tu as eu ce poste ? À genoux ? »

Claire se leva. Ses genoux se raidirent. Sa colonne vertébrale retrouva cette droiture qui l'avait portée à travers dix-sept années où elle n'avait jamais été à sa place.

« Ceci est une zone de travail sécurisée, » dit-elle. « Je vais devoir vous demander de partir. »

Le sourire d'Ashton s'aiguisa. Elle avait voulu des larmes. Des supplications. La satisfaction de voir Claire Page s'effondrer comme à dix-sept ans, ivre et humiliée.

« Demander ? » répéta Ashton. « Tu ne me demandes rien. Tu ne me parles pas. Tu ne me regardes pas. » Sa main se leva, paume ouverte, le diamant à son annulaire captant la lumière des plafonniers. « Toi... »

La gifle claqua dans le bureau comme un coup de feu.

La tête de Claire bascula sur le côté. La force du coup descendit le long de son cou, dans ses épaules, une douleur fulgurante comme un coup de fouet qui lui fit bourdonner les oreilles. Sa joue la brûlait. Sa lèvre se fendit contre ses dents, et elle sentit le goût cuivré et salé de son propre sang.

Elle ne tomba pas. Elle ne toucha pas son visage. Elle resta simplement là, la tête tournée, à fixer la fenêtre pendant que tout le bureau retenait son souffle.

« Oh mon Dieu, » chuchota quelqu'un. Audrey, de la compta. « Que quelqu'un appelle... »

La porte du bureau d'Ellsworth Mosley s'ouvrit à la volée.

Il se déplaçait comme une force de la nature, comme quelque chose qui changeait la pression d'une pièce par sa simple présence. La température chuta. Les conversations s'éteignirent en plein milieu d'une phrase. Ashton se tourna vers lui, son expression passant en temps réel de la rage à la confusion, puis à cette douceur particulière qu'elle réservait aux hommes qui comptaient.

« Ellsworth, chéri, j'étais juste en train de... »

Il passa devant elle. Sans même la regarder. Ses yeux trouvèrent le visage de Claire, cataloguèrent la marque de main rouge qui éclosait sur sa joue, le mince filet de sang au coin de sa bouche. Quelque chose changea dans son expression. Le masque tomba, juste un instant, et ce qui apparut en dessous fit reculer Audrey de la compta d'un pas.

« Sécurité, » dit Ellsworth. Sa voix était basse. Elle portait mieux que le murmure théâtral d'Ashton. « Maintenant. »

Quatre hommes en costume noir émergèrent de l'escalier de service. Ils se déplaçaient avec l'efficacité coordonnée de gens qui avaient déjà fait ça.

« Faites-la sortir, » dit Ellsworth. Il n'avait toujours pas regardé Ashton. Son regard restait fixé sur le visage de Claire, sur la marque qui virait du rouge au violet. « Sur liste noire. Stark Holdings, Stark Industries, Stark Family Trust. Aucune entité Mosley ne fera affaire avec aucune d'entre elles. Avec effet immédiat. »

« Ellsworth ! » La voix d'Ashton se brisa. « Tu ne peux pas... tu ne sais pas ce qu'elle... »

Ils lui tenaient les bras. Ils la faisaient reculer, ses talons dérapant sur le sol poli, sa veste Chanel se tordant. Elle était ridicule. Elle ressemblait à n'importe quel tyran qui aurait enfin trouvé plus fort que lui.

« Ellsworth ! »

Les portes de l'ascenseur se refermèrent sur son cri.

Ellsworth se tourna vers Leo, qui s'était matérialisé à ses côtés. « Le contrat Morgan. Stark fournissait l'infrastructure logistique. Écartez-les. Trouvez un remplaçant d'ici la fin de la journée. »

« Monsieur, c'est... oui, monsieur. »

« Et Leo ? » La main d'Ellsworth trouva le coude de Claire. Ses doigts s'enroulèrent autour de l'os, doux à présent, terrifiants dans leur douceur. « Apportez-moi la trousse de premiers secours. Celle avec les poches de froid. »

Il la guida vers son bureau. Tout l'étage les regarda partir.