Chapitre 1

Claire Page ouvrit brusquement les yeux.

La première chose qu'elle sentit fut la douleur. Chaque muscle de son corps hurlait de protestation, ses hanches élancées par une douleur profonde, à en avoir mal aux os, qui lui donnait envie de se recroqueviller sur elle-même et de ne plus jamais bouger. Elle resta immobile pendant trois secondes, le regard fixé sur le plafond inconnu de la suite présidentielle de l'hôtel Bulgari, la lumière du matin filtrant à travers les voilages en fines bandes accusatrices.

Elle prit une grande inspiration. L'air avait un goût de parfum de luxe, de sexe et d'autre chose qu'elle ne voulait pas nommer.

Claire tourna lentement la tête, la nuque raide, le cuir chevelu sensible. Le mouvement la fit grimacer de douleur. Là, occupant plus de la moitié du lit king-size, se trouvait le large dos nu d'Ellsworth Mosley. Sa respiration était régulière, maîtrisée, le rythme d'un homme qui dormait comme il conquérait : profondément, complètement, sans rêves.

Son estomac se souleva.

Elle se redressa sur un coude, le drap de coton égyptien glissant sur sa poitrine. Le mouvement provoqua une vive pointe de douleur entre ses jambes, et elle se mordit violemment la lèvre inférieure pour retenir un cri. Ses dents percèrent la peau. Elle sentit le goût du cuivre.

Claire bascula les jambes hors du lit. Ses pieds touchèrent le sol froid en marbre, et ses genoux fléchirent aussitôt. Elle s'agrippa à la table de chevet à deux mains, les jointures blanches, ses ongles s'enfonçant dans le bois verni. La lampe trembla. Elle retint son souffle, attendant.

Ellsworth ne bougea pas.

Elle se redressa lentement, sa colonne vertébrale protestant à chaque mouvement infime. Son regard tomba sur le sol. Là, froissée en un tas de tissu détruit, se trouvait sa robe. La robe de soirée en velours bordeaux pour laquelle elle avait économisé pendant trois mois. Elle était déchirée sur le côté, la fermeture éclair arrachée, le décolleté délicat déchiqueté au-delà de toute réparation.

Son visage la brûla. L'arrière de sa gorge se serra.

Le téléphone sur la table de chevet vibra.

Claire sursauta si violemment qu'elle faillit renverser la lampe. Elle s'empara de l'appareil, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes, ses yeux se jetant vers le lit. La respiration d'Ellsworth restait inchangée. Elle déverrouilla l'écran avec des doigts tremblants.

Un SMS d'un numéro crypté qu'elle reconnut comme étant celui de Leo Chen. Aucune salutation. Juste une pièce jointe PDF : une confirmation de virement d'un million de dollars sur le compte figurant dans son dossier d'employée. La ligne de mémo contenait trois lettres : NDA.

Le froid la saisit d'abord. Puis les tremblements. Ils commencèrent dans ses mains et se propagèrent, un violent tremblement qui fit claquer ses dents. Elle serra le téléphone jusqu'à ce que la coque craque, jusqu'à ce que ses empreintes digitales maculent la vitre. Un million de dollars. Pour son silence. Pour son corps. Pour la chose qu'elle ne pourrait jamais récupérer.

Elle plaqua sa main libre contre sa bouche. Ses yeux la brûlaient, ardents et désespérés, mais elle ne pleurerait pas. Pas ici. Pas là où il pourrait se réveiller et la voir.

Claire s'écarta de la table de chevet. Elle se dirigea vers la salle de bain sur des jambes qui semblaient ne pas lui appartenir, chaque pas envoyant de nouvelles vagues d'inconfort dans son bassin. Elle ferma la porte derrière elle avec un léger déclic et tourna le verrou.

La douche coulait déjà quand elle réalisa qu'elle l'avait allumée. Elle se tint sous le jet, entièrement vêtue du peignoir de l'hôtel qu'elle avait trouvé accroché à la porte, et laissa l'eau froide marteler son crâne. L'eau coula sur son visage, son cou, s'accumulant dans le creux de sa clavicule. Elle laissa le peignoir lourd et détrempé tomber sur le sol de la douche, telle une chose noyée, et sortit sur le tapis de bain moelleux, s'enveloppant dans la serviette la plus épaisse qu'elle put trouver avant d'oser s'approcher de sa trousse de maquillage. Elle regarda l'eau s'écouler en spirale dans le siphon et s'imagina partir avec elle.

Vingt minutes plus tard, elle se tenait devant le miroir dans un silence d'emprunt. La femme qui la regardait était une étrangère. Pâle. Les yeux cernés. Claire ouvrit sa trousse de maquillage avec des mains sûres – les mains d'une professionnelle, une assistante de direction de haut niveau capable de gérer trois agendas et dix-sept fuseaux horaires sans sourciller.

Elle appliqua l'anti-cernes en plusieurs couches. Le bleu sur sa mâchoire. Les marques sur sa gorge. Les ombres en forme d'empreintes de doigts sur le haut de ses bras. Elle travailla méthodiquement, estompant jusqu'à ce que sa peau ressemble à de la porcelaine, comme si rien ne s'était passé, comme si elle était la même femme qui était entrée dans cet hôtel douze heures plus tôt.

Elle torsada ses cheveux en un chignon sévère à la base de sa nuque. Elle serra la ceinture du peignoir propre et sec qu'elle prit dans le placard. Elle trouva ses lunettes dans son sac, les lourdes montures noires qui lui donnaient un air sévère, compétent, intouchable.

Quand elle ouvrit la porte de la salle de bain, Ellsworth Mosley était assis dans le lit.

Il était adossé à la tête de lit, le drap amoncelé à sa taille, son torse nu et saillant de muscles qui bougeaient au rythme de sa respiration. Dans sa main droite, il faisait tourner et retourner un briquet personnalisé noir mat, la flamme s'allumant et s'éteignant, s'allumant et s'éteignant. Ses yeux – sombres, insondables, prédateurs – étaient fixés sur elle avec une intensité qui lui donnait envie de reculer dans la salle de bain et de verrouiller à nouveau la porte.

« Impressionnant », dit-il. Sa voix était graveleuse et enfumée. « Vous changez de rôle plus vite que le NASDAQ n'ouvre. »

Claire s'arrêta à un mètre du pied du lit. Elle tenait sa tablette contre sa poitrine comme un bouclier. « Je dois retourner à mon appartement pour me changer. Je serai au bureau à huit heures trente. »

Le pouce d'Ellsworth s'immobilisa sur le briquet. Quelque chose traversa son visage – de l'irritation, peut-être, ou quelque chose de plus brûlant qu'elle ne put déchiffrer. Il s'était attendu à des larmes. À des supplications. Il s'était attendu à ce qu'elle rampe jusqu'au lit pour essayer de négocier plus.

Il désigna du menton une housse à vêtements accrochée à la porte de la suite. « Inutile. Leo a livré ça il y a une heure. Votre taille. Maintenant, mon programme. »

Les yeux de Claire allèrent du sac noir à lui. La simple préparation, si intrusive, lui coupa le souffle. « Votre rendez-vous de neuf heures avec Morgan Holdings a été déplacé en salle de conférence B. Les dossiers de due diligence sont prêts. Le café arrivera dans quatre minutes. »

« Sortez », dit-il.

Claire inclina légèrement la tête. Elle tourna les talons et se dirigea vers la porte, ses pas mesurés, chacun une bataille silencieuse contre le feu dans ses hanches, un masque de grâce professionnelle dissimulant l'agonie en dessous. Ses talons de huit centimètres, qu'elle avait récupérés dans le salon, claquaient contre le marbre à un rythme qui correspondait aux battements de son cœur.

Elle tira la lourde porte derrière elle. Le loquet s'enclencha avec un bruit définitif.

À l'intérieur de la suite, Ellsworth rejeta le drap et se leva. Il se dirigea vers la salle de bain, avec l'intention de se doucher, d'effacer la nuit de sa peau. Son pied buta contre quelque chose. Il baissa les yeux.

Le drap blanc en coton égyptien était enroulé sur le matelas. Et là, en plein milieu, il y avait une tache d'un rouge couleur rouille. Petite. Presque invisible. Mais indubitable.

Ellsworth Mosley s'immobilisa complètement.

Son esprit rejoua la nuit par fragments. La façon dont elle avait bougé sous lui. La tension dans ses cuisses. Les petits sons étouffés qu'elle avait émis et qu'il avait pris pour du plaisir. La résistance qui avait cédé trop vite, trop complètement.

Il se dirigea vers le téléphone de chevet et composa un numéro interne. Leo répondit à la première sonnerie.

« Monsieur ? »

« Claire Page », dit Ellsworth. Sa voix était basse, maîtrisée et infiniment dangereuse. « Je veux son dossier médical. Ses finances. Toutes les adresses où elle a vécu ces cinq dernières années. Que tout soit sur mon bureau avant midi. »

Il raccrocha sans attendre de réponse.