Chapitre 2

Les talons de Claire claquèrent sur le sol en marbre du hall de la Mosley Tower à 7 h 45. Le gardien de sécurité du matin lui fit un signe de tête. Elle composa sur son visage le sourire qu'elle réservait aux inconnus : chaleureux en surface, vide à l'intérieur.

« Bonjour, Ms. Page. »

« Bonjour, Marcus. »

Elle passa son badge devant le lecteur de l'ascenseur de la direction et entra. Les portes se refermèrent dans un doux sifflement pneumatique. Dès l'instant où elle fut seule, ses épaules s'affaissèrent. Sa colonne vertébrale se courba. Elle pressa son front contre la paroi métallique froide et inspira bruyamment, comme si elle venait d'échapper à la noyade.

L'ascenseur montait. Soixante étages. Soixante et un. Le changement de pression comprima ses tympans, ses sinus, l'espace sensible derrière ses yeux. Son estomac se retourna.

Ding. Soixante-huitième étage.

Claire se redressa. Elle lissa sa jupe. Elle traversa le couloir, le menton haut, le regard fixé sur la ligne d'horizon des fenêtres au fond. Les toilettes pour femmes se trouvaient sur la gauche. Elle poussa la porte, vérifia les cabines – vides – et tourna le verrou.

Elle parvint jusqu'à la dernière cabine avant que ses genoux ne heurtent le carrelage.

Les haut-le-cœur commencèrent aussitôt, violents et secs. Il n'y avait rien dans son estomac. Elle n'avait pas mangé depuis le déjeuner de la veille, avant le gala, avant l'hôtel, avant tout. L'acide lui brûla la gorge. Ses muscles abdominaux se contractèrent, et chaque spasme envoyait une nouvelle vague de douleur à travers son bassin, à travers les déchirures que la douche chaude n'avait pas guéries.

Des larmes coulaient sur son visage. Elle ne prit pas la peine de les essuyer.

Quand les spasmes cessèrent enfin, Claire s'affala contre la cloison. Son front reposait contre le métal froid. Elle ferma les yeux, et l'obscurité derrière ses paupières s'ouvrit comme une porte.

Elle avait de nouveau dix-sept ans. Le bal de printemps de la Stark Academy. Elle avait économisé pendant trois mois pour s'acheter la robe de friperie, pour se faire coiffer au salon du centre commercial. Jerrad Tyler lui avait demandé de le retrouver près de la fontaine. Elle avait pensé...

Le souvenir revint avec une clarté parfaite. Jerrad, le bras autour de la taille d'Ashton Stark. Le gloss d'Ashton qui brillait sous les guirlandes lumineuses. La façon dont ils l'avaient regardée, elle, et sa robe qui se décousait déjà au niveau de la couture qu'elle avait tenté de dissimuler.

« Tu croyais vraiment qu'il allait t'inviter ? » avait demandé Ashton. Sa voix était un mélange de miel et d'arsenic. « Un cas social ? Une parasite vivant de la générosité de la famille Tyler ? »

Le vin était rouge. Du Cabernet, probablement. Cher. Il avait frappé la poitrine de Claire et giclé sur son menton, sa gorge, traversant le tissu fin pour atteindre sa peau. C'était froid. Si froid.

« Reste loin de notre monde », avait murmuré Ashton. « Tu n'as rien à faire ici. »

Claire ouvrit brusquement les yeux. La cabine des toilettes sentait le détergent industriel et sa propre sueur. Elle chercha son téléphone à tâtons, ses doigts maladroits. L'écran s'alluma. Un million de dollars. Sept zéros. Assez pour acheter toute la garde-robe d'Ashton Stark et la brûler.

Elle se mit à rire. Le son se brisa dans sa gorge.

Elle l'avait fait. Elle l'avait vraiment fait. Elle était entrée dans cette chambre d'hôtel la nuit dernière, le menton haut et le cœur battant si fort qu'elle avait cru s'évanouir. Elle avait attrapé sa cravate avec des mains tremblantes, essayant d'imiter la façon dont elle avait vu les femmes le faire dans les films : lente, confiante, dangereuse.

Ellsworth Mosley l'avait regardée comme si elle était transparente. Comme s'il pouvait voir la terreur sous le mascara, l'inexpérience sous le rouge à lèvres. Ses yeux... mon Dieu, ses yeux... semblables à ceux d'un oiseau de proie, à quelque chose qui chasse depuis les hauteurs et frappe avant même que vous ne réalisiez que vous êtes en train de mourir.

Elle avait cru le chasser. Elle avait cru être l'araignée.

Claire pressa sa main contre sa bouche et sentit un goût de sel. Elle allait de nouveau être malade.

Des pas dans le couloir. Des talons hauts. Quelqu'un essaya la porte des toilettes, la trouva verrouillée, et continua son chemin.

Claire s'essuya le visage avec du papier toilette. Elle tira la chasse. Elle se posta devant le lavabo et laissa couler l'eau jusqu'à ce qu'elle soit glacée, puis s'en aspergea les joues, le cou, le creux de sa gorge. La femme dans le miroir ressemblait à un cadavre avec une belle ossature.

Elle trouva son poudrier. Son rouge à lèvres. Le rouge qu'elle avait choisi spécifiquement parce qu'il lui donnait l'air d'une croqueuse d'hommes. Elle l'appliqua avec une précision chirurgicale.

Le masque était de nouveau en place lorsqu'elle déverrouilla la porte.

Leo Chen se tenait dans le couloir, une pile de dossiers sous le bras, son téléphone collé à l'oreille. Quand il la vit, son visage passa par trois expressions en succession rapide : le soulagement, l'anxiété, et autre chose qu'elle ne sut déchiffrer.

« Claire. Dieu merci. » Il mit fin à son appel sans dire au revoir. « Il est déjà là. Il est là depuis sept heures. Il est en train de démolir l'équipe du matin comme un... » Leo s'interrompit. Ses yeux se plissèrent. « Est-ce que ça va ? »

« Très bien. » Elle lui prit les dossiers. Ses doigts ne tremblaient pas. « Quelle est la première réunion ? »

« Morgan Holdings à neuf heures, mais... Claire, il te demande spécifiquement. Il a jeté son café contre le mur quand je lui ai dit que tu n'étais pas encore arrivée. »

Son cœur se contracta. Une seule compression brutale, puis plus rien. « Je m'en occupe. »

Elle se dirigea vers les portes en chêne au bout du couloir. Les portes du bureau d'Ellsworth Mosley. Elles ressemblaient aux portes de quelque chose de biblique. Quelque chose dont on ne revient pas.

Sa main était stable lorsqu'elle frappa.