Chapitre 6 6

J'ai descendu le couloir. Mes talons claquaient bruyamment sur le linoléum, un rythme qui semblait bien trop joyeux pour cet endroit. Je me suis arrêtée devant la dernière porte.

Ce n'était pas une porte. C'était un mur de verre blindé.

J'ai regardé à l'intérieur.

La pièce était spartiate. Un lit scellé au sol. Des toilettes dans un coin. Aucune fenêtre donnant sur l'extérieur, seulement des bouches d'aération en hauteur.

Et là, au centre de la pièce, se trouvait Julian Sterling.

Il était agenouillé par terre, le dos tourné. Il portait une camisole de force, les lourdes sangles de toile tirées fermement sur ses larges épaules. Des chaînes reliaient ses chevilles à un anneau scellé dans le sol.

Ce n'était pas le monstre que Brenda avait décrit. C'était une tragédie. Même à travers la camisole, je pouvais voir les angles vifs de ses omoplates. Il était grand, d'une carrure massive, mais il n'était plus que squelettique, ses muscles fondus en cordes nerveuses et désespérées. Il ressemblait à une victime de la famine, pas à un tueur.

Ses cheveux étaient longs, emmêlés, et lui tombaient sur le visage.

J'ai passé la carte magnétique. La porte vitrée a sifflé et s'est ouverte en coulissant.

Julian pivota brusquement.

J'ai arrêté de respirer.

Son visage était décharné, pâle comme la mort. Mais sous la crasse et les joues creuses, la structure de ses os était saisissante. Des pommettes hautes, une mâchoire forte. Mais ce sont ses yeux qui m'ont glacée. Ils étaient d'un bleu perçant, surnaturel, mais ses pupilles étaient complètement dilatées, absorbant l'iris. Le blanc de ses yeux était veiné de rouge.

Il m'a regardée, et il n'a pas vu une personne. Il a vu une menace.

Il a rugi. C'était un son brut, bestial, de pure rage. Il s'est jeté sur moi.

Les chaînes se sont tendues d'un coup sec. Il s'est arrêté à un mètre de moi.

J'ai poussé un cri – un hurlement théâtral et terrifié – et j'ai reculé à quatre pattes, tombant sur les fesses.

« Pitié ! » ai-je crié en me couvrant le visage. « Ne me faites pas de mal ! »

J'ai jeté un œil entre mes doigts. La caméra dans le coin nous suivait. Il fallait que ce soit crédible.

Julian tirait sur ses chaînes, le souffle court et saccadé. Il transpirait abondamment. Diaphorèse. Un symptôme de la toxine.

« Sortez ! » a-t-il craché. Sa voix était comme du gravier qu'on broie. « Ils en ont envoyé une autre ? Sortez avant que je vous tue ! »

J'ai rampé jusqu'à un coin de la pièce, me recroquevillant sur moi-même. Je suis restée là pendant une heure, tremblante, pendant qu'il arpentait l'espace que sa chaîne lui permettait, marmonnant pour lui-même. Il avait des hallucinations. Il combattait des démons invisibles.

Finalement, l'épuisement l'a emporté. Il s'est affalé contre le mur matelassé, ses yeux se fermant.

J'ai attendu dix minutes de plus. Puis, je me suis redressée.

J'ai vérifié la caméra. C'était un modèle haut de gamme qui couvrait chaque centimètre carré de la pièce. Il n'y avait aucun angle mort.

J'ai glissé la main dans l'ourlet de ma robe. Cousu dans le tissu se trouvait un fin disque métallique. Un brouilleur de signal modifié avec un algorithme de mise en boucle. Je l'ai pressé entre mes doigts pour l'activer. Pendant les vingt prochaines minutes, les moniteurs de sécurité afficheraient une boucle parfaite de moi, recroquevillée de peur dans le coin, pendant que Julian dormait.

Je me suis levée et me suis approchée de lui en silence. J'ai retiré la robe rose. En dessous, je portais un débardeur noir et des leggings que j'avais mis sous la robe.

Je me suis avancée vers lui.

Il sentait la sueur et la peur, mais en dessous, il y avait une odeur dont je me souvenais. Cèdre et pluie.

Je me suis agenouillée à côté de lui.

« Julian ? » ai-je murmuré.

Ses yeux se sont ouverts d'un coup. Il a grogné, essayant de me mordre.

Je n'ai pas bronché. J'ai bougé à une vitesse qu'il ne pouvait suivre. Ma main a jailli et s'est refermée sur sa mâchoire, mon pouce appuyant sur le point de pression derrière son oreille.

Il s'est figé, les yeux écarquillés de stupeur. Son corps est devenu flasque, paralysé un instant par la pression sur le nerf.

« Chut », ai-je sifflé. Ma voix n'était plus celle de la jeune fille effrayée. Elle était basse, autoritaire. « Regardez-moi. »

Il a regardé. Il a vu la concentration dans mes yeux. Il a vu l'intelligence.

J'ai sorti une petite lampe-stylo de mon soutien-gorge et l'ai dirigée dans ses yeux. Aucune constriction pupillaire.

« Encéphalopathie toxique », ai-je marmonné. « Induite par la scopolamine et... autre chose. De synthèse. »

J'ai passé mes mains sur sa nuque. Je l'ai senti. Une petite bosse dure à la base de son crâne.

Un implant neural. Ils stimulaient son amygdale, le maintenant dans un état permanent de lutte ou de fuite.

« Vous n'êtes pas fou, Julian », ai-je murmuré. « On vous pilote. »

Il m'a dévisagée, la confusion luttant contre la folie dans son regard. « Qui... qui êtes-vous ? »

« Je suis l'épouse que vous n'avez pas demandée », ai-je dit. J'ai éteint la lampe-stylo. « Et ce soir, je vais vous opérer. »