Chapitre 5 5

Le trajet dura deux heures. Nous quittâmes la banlieue pour entrer dans une partie de l'État qui ne figurait pas sur la plupart des cartes. Les arbres étaient plus hauts, plus denses. Les clôtures devinrent plus hautes, surmontées de fil barbelé qui scintillait au soleil.

Sterling Manor n'était pas une maison. C'était un cauchemar gothique qui s'élevait de la forêt. Des murs de pierre grise, de hautes tourelles, des fenêtres qui ressemblaient à des yeux qui ne cillaient jamais. C'était à la fois beau et terrifiant.

La limousine crissa sur l'allée de gravier et s'immobilisa devant l'entrée principale. Une rangée de membres du personnel se tenait là, à attendre. Ils ne souriaient pas.

Higgins ouvrit la portière. « Dehors. »

Je sortis en trébuchant, mes talons s'enfonçant dans le gravier. L'air ici était plus froid, plus humide.

En haut des marches de pierre se tenait une femme. Elle était impeccable. Son tailleur blanc était coupé à la perfection. Ses cheveux blonds étaient tirés en un chignon si serré qu'il figeait son visage dans une expression permanente de dédain.

Victoria Sterling. La belle-mère. La Reine.

Elle ne descendit pas pour m'accueillir. Je dus monter jusqu'à elle.

Je m'arrêtai deux marches en dessous d'elle, me forçant à lever les yeux. « Bonjour », dis-je. « Je suis Serena. »

Victoria ne répondit pas. Elle tendit une main gantée et m'attrapa le menton. Sa poigne était de fer. Elle tourna mon visage à gauche, puis à droite.

« La peau est correcte », dit-elle à Higgins, comme si j'étais un cheval qu'elle envisageait d'acheter. « Mais les cheveux sont atroces. Brûlez-lui ça et recommencez à zéro. »

« Oui, Madame », dit Higgins.

Victoria me relâcha. Elle essuya son gant sur sa cuisse. « Emmenez-la dans la West Wing. Ne l'amenez pas dans la maison principale. J'ai des invités qui viennent pour le gala de samedi, et je ne veux pas qu'ils voient... ça. »

« Mais... ne devions-nous pas nous marier ? » demandai-je stupidement.

Victoria se mit à rire. C'était un son froid et sec. Elle claqua des doigts, et un homme en costume gris sortit de l'ombre du hall d'entrée. Il tenait un classeur en cuir.

« Voici le Juge Miller », dit Victoria, la voix suintant l'ennui. « Il a déjà validé l'acte de mariage en votre absence. Vous êtes légalement liée à cette famille depuis vingt minutes. L'État exige un témoin, et Higgins a suffi. »

Elle me regarda avec des yeux qui promettaient la souffrance. « Il n'y a pas de gâteau. Il n'y a pas de fête. Il n'y a que vous, et votre devoir. »

Elle tourna les talons et entra dans la maison. Les lourdes portes en chêne claquèrent.

Higgins fit un geste vers la gauche. « Par ici. »

Nous longeâmes le côté de la maison, par un sentier envahi par le lierre. La West Wing était séparée de la maison principale par un long couloir vitré. Les fenêtres étaient munies de barreaux.

Tandis que nous marchions, l'air changea. Il y avait une odeur d'antiseptique et de moisissure. Le silence était pesant.

Higgins s'arrêta devant une porte en acier. Il y avait un clavier numérique et un scanner rétinien. Il se pencha, son œil baigné d'une lumière rouge.

« Accès autorisé. »

La porte s'ouvrit dans un sifflement.

À l'intérieur, l'endroit ressemblait moins à une maison qu'à une unité psychiatrique de haute sécurité. Les murs étaient recouverts de capitons blancs. Les sols étaient en linoléum. Des caméras étaient fixées dans chaque coin, leurs LED rouges clignotant.

Higgins se tourna vers moi. « Écoutez attentivement, Ms. Vance. Passé ce point, vous êtes seule. La West Wing est automatisée. La nourriture arrive par la fente sécurisée. Les médicaments sont distribués à distance. Le bouton d'urgence est sur le mur, près de la porte. Si vous appuyez dessus, la sécurité viendra, mais il leur faudra trois minutes. »

« Trois minutes ? » couinai-je.

« Il peut se passer beaucoup de choses en trois minutes », dit Higgins. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une carte magnétique. « Ceci ouvre sa chambre. N'entrez pas s'il n'est pas attaché. Ne lui tournez pas le dos. Ne lui donnez rien de tranchant. »

Je pris la carte. Ma main tremblait. « Est-ce qu'il... est-ce qu'il est là, maintenant ? »

Higgins fit un signe de tête en direction du fond du couloir.

« Bonne chance, Ms. Vance. Essayez de ne pas le provoquer. La dernière y a laissé une oreille. »

Higgins se retourna et sortit. La porte d'acier claqua derrière lui. Le verrou s'enclencha avec un bruit sourd et lourd qui résonna jusque dans mes os.

J'étais seule.

Je restai dans le couloir, à l'écoute.

Au début, il n'y eut rien. Puis, de la chambre tout au fond du couloir, j'entendis un bruit.

C'était le son de chaînes traînant sur le sol. Et ensuite, un grognement sourd et guttural qui ne semblait pas du tout humain.