Chapitre 3 3

Le lendemain matin, Frank jeta une carte de crédit noire sur la table de la cuisine. Elle glissa sur le bois et s'arrêta juste devant mon assiette de toasts secs.

« Achète-lui quelque chose qui n'a pas l'air de sortir d'une benne à ordures », dit-il à Brenda. « Mais ne dépasse pas le budget. On a besoin du fric pour l'accord. »

Brenda s'empara de la carte. « Allez, viens », me lança-t-elle. « Et mets un chapeau. Je ne veux pas que les voisins voient tes racines. »

Nous sommes allées au centre commercial. Pas les boutiques de luxe de Fifth Avenue, mais un immense centre de magasins d'usine en périphérie de l'île. Kayla nous a accompagnées, portant des lunettes de soleil sombres pour cacher sa gueule de bois, le poignet enveloppé dans un bandage Ace dont elle n'avait pas besoin.

Brenda me traîna dans un magasin qui sentait le polyester bon marché et le désespoir. Elle se mit à arracher des articles des portants. Des roses vifs, des verts fluo, des imprimés animaliers. Des vêtements qui criaient « nouveau riche » et « mauvais goût ».

« Essaie ça », dit-elle en me fourrant dans les mains une robe de cocktail moulante à paillettes. On aurait dit ce qu'une boule à facettes porterait à un enterrement.

Je suis allée dans la cabine d'essayage. Les néons grésillaient au-dessus de ma tête. J'ai enfilé la robe. Elle grattait. Elle était trop serrée aux mauvais endroits. Elle était parfaite pour le rôle.

Je suis sortie. J'ai laissé mes épaules s'affaisser. J'ai mâché le chewing-gum que j'avais mis dans ma bouche plus tôt, la bouche ouverte. J'ai marché maladroitement, trébuchant un peu sur les talons qu'ils m'avaient donnés.

Kayla ricana. Elle avait sorti son téléphone et prenait des photos. « Regarde-la », chuchota-t-elle à Brenda. « On dirait une pute en solde. »

Brenda hocha la tête, satisfaite. « Ça colle à sa personnalité. On la prend. »

J'ai vu la vendeuse nous observer. Elle avait une expression de pur dédain sur le visage. Pauvres péquenots blancs qui essaient de jouer les riches, disaient ses yeux.

J'ai surpris le reflet de Kayla dans le miroir. Elle tapait furieusement sur son téléphone, postant la photo sur son groupe de discussion privé. « Attendez de voir ce que ma cousine porte pour rencontrer les Sterlings. #CasDeCharité. »

J'ai pris note mentalement de l'heure. Cette photo serait utile plus tard. Une preuve de leur cruauté, si jamais j'avais besoin de les griller en public.

Après le shopping, il y a eu le salon de coiffure. Brenda a demandé au coiffeur de me décolorer les cheveux en blond platine. Pas un joli blond miel. Platine. Blanc. Brûlé.

« Faites-le bien voyant », dit Brenda. « Il faut qu'elle en jette. »

Le coiffeur a regardé mes cheveux, qui étaient en bonne santé malgré la mauvaise teinture que je m'étais faite moi-même pour me camoufler. « Vous êtes sûre ? Ça va abîmer la cuticule... »

« Faites-le, c'est tout », trancha Brenda.

Deux heures plus tard, mon cuir chevelu me brûlait et mes cheveux ressemblaient à de la paille. Je me suis regardée dans le miroir. Je ressemblais exactement au stéréotype qu'ils voulaient que je sois. Une croqueuse de diamants. Une bimbo.

La dernière étape fut une « conseillère en bonnes manières » que Frank avait engagée pour un cours intensif de deux heures. Mrs. Gable était une femme sévère avec un accent britannique qui sonnait faux.

Elle a essayé de m'apprendre à marcher avec un livre sur la tête.

« Menton haut, épaules en arrière », ordonna-t-elle.

J'ai fait deux pas et j'ai laissé le livre glisser. Je me suis penchée pour le ramasser, en pliant la taille au lieu des genoux, offrant à Mrs. Gable une vue sur mes sous-vêtements.

Elle eut un hoquet de surprise. « Oh, grands dieux ! Non ! »

Je l'ai refait. Et encore. J'ai renversé du thé. J'ai utilisé la fourchette à salade pour le gâteau. Je me suis essuyé la bouche avec le dos de la main.

Au bout d'une heure, Mrs. Gable semblait prête à prendre sa retraite.

« Monsieur Vance », dit-elle à Frank, qui était venu nous chercher. « Elle est... inapte à tout apprentissage. C'est un boulet. »

Frank me regarda avec une haine pure. « Elle ne va pas là-bas pour parler politique, Mrs. Gable. Elle y va pour signer des papiers et se reproduire. »

Je suis restée là, à faire claquer mon chewing-gum, l'air absent. À l'intérieur, je souriais. Ils me croyaient stupide. La stupidité était le meilleur camouflage au monde.

J'avais besoin d'aller aux toilettes avant de partir. Je suis entrée dans une cabine et j'ai verrouillé la porte. Un instant plus tard, j'ai entendu Brenda et Kayla entrer.

« Je n'arrive pas à croire qu'on doive donner deux millions de dollars à cette idiote », se plaignit Kayla. « C'est mon héritage, Maman. »

« Chut », dit Brenda. « C'est une prime à la signature. Frank doit faire le virement pour qu'elle signe le contrat de mariage. Mais ne t'inquiète pas. Une fois qu'elle sera dans cette maison, une fois que le fonds en fiducie sera débloqué pour nous... qui se soucie de ce qui lui arrivera ? »

« Mais deux millions ? »

« Elle ne vivra pas assez longtemps pour les dépenser, ma chérie. Tu sais ce qu'on dit sur Julian. Il a déjà tué deux infirmières. Pourquoi crois-tu qu'ils l'acceptent ? Ils ont besoin d'un cadavre de plus qui ne portera pas plainte. »

Je me suis assise sur le couvercle des toilettes, retenant ma respiration. Deux millions.

Ils allaient me payer deux millions de dollars pour que je tombe dans un piège.

J'ai attendu qu'elles partent. Je suis sortie de la cabine et je me suis lavé les mains. J'ai regardé l'étrangère blonde platine dans le miroir.

Deux millions de dollars. Ça permettrait d'acheter beaucoup d'antidote à la neurotoxine sur le marché noir.

Je me suis séché les mains. Je n'allais pas seulement survivre à Julian Sterling. J'allais utiliser leur propre argent du sang pour le sauver.