Chapitre 7 7

Le silence qui suivit fut pesant, étouffant.

Bianca baissa les yeux sur sa robe scintillante comme si elle était faite de déchets radioactifs. « Mais... Clotilde a dit... »

Clotilde recula, levant les mains. « Je... On m'a dit que c'était une pièce sur mesure ! Je n'en savais rien ! »

Preston Hayes lâcha le bras de Clotilde. Il s'écarta d'elle. Être associé à un scandale de contrefaçon était mauvais pour les affaires.

Richard Schmidt s'éclaircit la gorge, tentant de reprendre la situation en main. Il se dirigea vers Elza, un sourire forcé aux lèvres. « Eh bien, de toute évidence, ma fille a hérité du flair familial pour la qualité. Elza, ma chérie... »

Barron s'interposa. Il passa son bras autour de la taille d'Elza. Sa main était chaude contre le velours. Il la plaqua contre lui.

« Laisse-la tranquille, Richard », dit Barron d'une voix basse et menaçante. « Il y a cinq minutes, tu t'excusais pour elle. Ne prétends pas la connaître maintenant. »

Richard s'arrêta net, le visage assombri.

Elza leva les yeux vers Barron. Sa mâchoire était crispée, son regard dur. Il la défendait. C'était possessif, oui. C'était aussi pour son propre ego, oui. Mais c'était un bouclier.

Bianca fondit en larmes et quitta la pièce en courant, le tintement ridicule de ses cristaux l'accompagnant.

Clotilde était acculée. Elle devait reprendre le contrôle. Elle croisa le regard de Victoria.

Victoria hocha la tête. Elle éleva la voix, s'assurant que tout le monde l'entende. « C'est incroyable, vraiment. Mais on peut se demander... comment une jeune femme sans accès à son héritage peut-elle s'offrir un prototype d'une valeur inestimable ? J'ai entendu des rumeurs... sur certains clubs privés qu'elle fréquente. »

L'insinuation resta en suspens dans l'air. Escort.

La foule eut un hoquet de surprise. La sympathie changea de camp. Bien sûr. Elle avait vendu son corps pour cette robe.

Barron se raidit. Sa poigne sur la taille d'Elza se resserra jusqu'à lui faire mal. « Qu'est-ce que vous avez dit ? »

Il allait tuer Victoria. Il allait réduire ce gala en cendres.

Elza posa sa main sur la sienne, à sa taille. Stop.

Elle se dégagea de son étreinte. Elle se dirigea vers la table où Victoria avait posé son verre.

Elza prit une coupe de champagne pleine.

Elle se tourna vers Victoria. Elle ne la lui lança pas. Ça aurait été vulgaire.

Elle se contenta de tourner le poignet et de verser le champagne par terre, directement sur les escarpins en satin de Victoria.

C'était une libation. Une offrande pour les morts.

Elle regarda Victoria avec des yeux qui disaient : Tu es morte à mes yeux.

Puis, elle lui tourna le dos. Elle se dirigea vers l'estrade où le commissaire-priseur s'installait.

« Mesdames et Messieurs », annonça le commissaire-priseur, tentant de dissiper la tension. « Nous passons maintenant à l'événement principal. Le Lot Nord du domaine Schmidt. »

Elza se posta au premier rang. Elle tendit la main et prit une pancarte. Numéro 707.

Elle la leva.