Chapitre 2 2

Trois semaines plus tard, la seule chose qui empêchait Barron Drake de mettre le feu à Manhattan était le dispositif en plastique attaché à sa cheville gauche.

Il se tenait près de la baie vitrée du penthouse, contemplant la ville qui, en cet instant, le dévorait tout cru. Le bracelet électronique clignotait en vert. Bip. Bip. Un rappel constant et rythmé qu'il était prisonnier de son propre empire.

Il se retourna et, d'un revers de la main, balaya une pile de documents de son bureau en acajou. Ils volèrent jusqu'au sol - d'inutiles dossiers juridiques, des menaces de la SEC, et le contrat de mariage que son père l'avait forcé à signer.

« Ramassez-moi ça », lança sèchement Barron.

Arthur, son chef de la sécurité, s'agenouilla pour ramasser les papiers. « Monsieur, concernant la nuit au Pierre... nous avons à nouveau analysé les enregistrements. Ils sont nets. Trop nets. Qui que soit cette femme, elle savait exactement où se trouvaient les angles morts des caméras. C'est du travail de professionnel. »

Barron fit rouler le bouton de manchette en argent entre ses doigts. C'était devenu un tic nerveux. « Continuez à chercher. Elle n'a pas pu se volatiliser. »

« Nous faisons de notre mieux, monsieur. À ce propos, les avocats ont finalisé les conditions de votre autorisation de sortie temporaire pour le Gala Schmidt. La requête a été approuvée. Vous disposez d'un créneau de six heures, mais la surveillance sera triplée. Le moindre écart de l'itinéraire prévu, et l'accord est annulé. »

Barron ricana. « Une laisse de six heures. Quelle générosité. Et la fille Schmidt ? La muette ? Je ne l'ai pas vue. »

« Elle reste dans l'aile est. Elle est plutôt solitaire. »

« Bien. Faites en sorte que ça continue. Je n'ai pas besoin d'un cas social qui traîne dans les parages pendant que j'essaie d'éviter la prison fédérale. »

Dans le couloir, dissimulée par l'ombre d'un grand vase, Elza Stark se tenait parfaitement immobile. Elle tenait un chiffon à poussière, se fondant dans le décor comme si elle faisait partie des meubles. Elle entendit chaque mot. Son expression ne changea pas. Elle ne se sentit pas blessée ; elle se sentit soulagée. L'invisibilité était son armure.

Magda, la gouvernante, tourna au coin du couloir et l'aperçut. Le regard de Magda s'adoucit de pitié. Elle tendit à Elza un programme imprimé. « Madame, la voiture est prête. Pour votre... visite. »

Elza hocha la tête en prenant le papier. Serenity Hills Sanitarium - Visite de Charité.

Une heure plus tard, Elza passa devant la réception de l'établissement haut de gamme. Elle portait un pull gris informe qui noyait sa silhouette. Elle gardait la tête baissée, évitant tout contact visuel, l'image même de l'épouse soumise et silencieuse accomplissant son devoir.

Elle se glissa dans l'aile VIP.

La chambre 304 était un véritable chaos. Julian Sterling, autrefois le plus jeune quant de Wall Street, faisait les cent pas, frénétique. Les murs étaient couverts de tableaux blancs, et les tableaux blancs étaient couverts de charabia.

« Ça ne colle pas ! La variable est fausse ! Le système s'effondre à t-moins-zéro ! » hurla Julian en jetant un feutre effaçable contre la fenêtre.

Les infirmières se blottissaient près de la porte, terrifiées. Julian était en plein épisode maniaque.

Elza entra. Elle referma la porte, s'isolant du bruit du couloir.

Julian se retourna brusquement, les yeux hagards. « Dehors ! Je n'ai pas besoin de charité ! J'ai besoin d'un mathématicien ! »

Elza ne cilla pas. Elle s'approcha du tableau blanc, prit un feutre noir et le déboucha. L'odeur de l'encre était âcre.

Elle regarda l'équation chaotique de Julian. C'était un modèle prédictif pour le trading à haute fréquence, mais il avait oublié une dérivée à la troisième ligne.

Elle se mit à écrire.

Sa main bougeait à une vitesse terrifiante. Elle barra le travail de Julian et le remplaça par une notation élégante et précise. Elle ne s'arrêta pas pour réfléchir ; les chiffres s'écoulaient d'elle comme une mélodie.

Julian retint son souffle. Il s'approcha à pas de loup, les yeux rivés sur le tableau.

« La volatilité stochastique... » murmura-t-il. « Vous avez ajusté la diffusion par sauts. »

Elza termina l'équation. Elle reboucha le feutre et le posa. Le gâchis chaotique était maintenant une boucle parfaite et fermée. Un modèle financier transformé en arme, capable de prédire un krach avant qu'il ne se produise.

Julian tomba à genoux, la regardant avec vénération. « Qui êtes-vous ? Vous n'êtes pas une simple bénévole. »

Elza posa un doigt sur ses lèvres. Chut.

Elle plongea la main dans sa poche et en sortit un bonbon à la menthe emballé, le plaçant dans sa main tremblante. Elle se tourna pour partir.

« Le Zéro », souffla Julian en serrant le bonbon. « Vous êtes Le Zéro. »

Elza se glissa hors de la chambre au moment où le Dr Evans arrivait en courant dans le couloir. Elle rentra les épaules, se recroquevillant sur elle-même, redevenant la petite fille silencieuse.

De retour au penthouse, l'atmosphère était lourde de tension. Elza entra par l'entrée de service, retirant son manteau. Elle sentait l'antiseptique et l'air vicié si particulier des hôpitaux.

Elle tourna au coin du couloir principal et faillit percuter un mur de muscles.

Barron.

Il s'arrêta, la toisant. Il était si proche qu'elle pouvait sentir l'odeur de scotch de luxe sur son haleine. Il plissa le nez.

« Où étiez-vous ? » exigea-t-il.

Elza garda les yeux fixés sur son torse. Elle leva les mains et signa, ses mouvements fluides mais hésitants. Œuvre de charité.

Barron fixa ses mains, puis son visage. Il ne comprenait pas la langue des signes et ne se souciait pas de l'apprendre. Il sentit l'odeur d'hôpital sur elle et recula d'un pas, une lueur de dégoût passant dans ses yeux.

« Vous sentez la maladie », marmonna-t-il en la contournant. « Ne vous mettez pas sur mon chemin. »

Elza resta seule dans le couloir, le regardant s'éloigner. Il n'avait pas la moindre idée que le modèle financier pour lequel il payait des millions venait d'être résolu par l'épouse qu'il ne supportait même pas de regarder.