Chapitre 5 5

La limousine s'arrêta devant le tapis rouge. Les flashs étaient aveuglants, une agression stroboscopique qui transformait la nuit en une série décousue d'explosions blanches.

Barron sortit le premier. Il rajusta sa veste, s'assurant que le volume de son bracelet électronique à la cheville était dissimulé par la coupe de son pantalon. Il se tourna et tendit la main vers l'intérieur sombre de la voiture.

C'était une mise en scène. Tout n'était que mise en scène.

La main d'Elza se posa dans la sienne. Sa peau était fraîche. Elle sortit et, pendant une seconde, les hurlements des paparazzis se turent.

« Qui est-ce ? » cria quelqu'un.

Elza ne se déroba pas. Elle prit le bras de Barron, sa poigne ferme. Elle releva le menton, offrant aux appareils photo un profil d'une indifférence glaciale.

Barron sentit un tremblement dans sa main. Elle était terrifiée. Mais elle gardait contenance.

« Ne t'évanouis pas », marmonna-t-il à travers un sourire figé, en se penchant près de son oreille. « Je ne porte pas les poids morts. »

Elza tourna légèrement la tête. Son regard croisa le sien. Elle prit son index et traça une petite ligne sèche sur la paume de sa main. Arrête.

Les sourcils de Barron se haussèrent. L'audace.

Ils montèrent les marches. Richard Schmidt, le père d'Elza, attendait à l'entrée. Son regard traversa Barron pour se concentrer entièrement sur Elza.

« Tu as l'air... utile », dit Richard. C'était le plus grand compliment qu'il pouvait faire à un atout.

L'expression d'Elza ne cilla pas.

« Richard », intervint Barron en se plaçant légèrement devant Elza. « J'ai vu que vos actions ont plongé aujourd'hui. Peut-être devriez-vous vous concentrer sur vos liquidités plutôt que sur la robe de ma femme. »

Le visage de Richard se crispa. « Faites attention, Drake. Vous nagez au milieu des requins ce soir. »

« C'est moi, le requin », répliqua Barron d'un ton suave.

Ils entrèrent dans la salle de bal. C'était un océan de soie et de bijoux. Clotilde tenait sa cour près de la fontaine de champagne, Preston Hayes à ses côtés.

« Ma sœur ! » s'écria Clotilde, sa voix portant par-dessus la musique. « Tu es enfin arrivée. »

Preston toisa Elza de la tête aux pieds. Son regard était huileux. « Le mariage te va bien, Elza. Bien que j'aie entendu dire que la conversation est un peu à sens unique. »

Elza sentit la bile lui monter à la gorge. Elle se rapprocha de Barron, cherchant instinctivement sa protection.

Barron sentit son mouvement. Il regarda Preston d'un regard froid et sans vie. « Gardez les yeux sur votre propre bilan, Hayes. Avant de le perdre aussi. »

La tension était palpable. Un cercle s'était formé autour d'eux.

Puis, un hoquet de surprise parcourut la foule.

Bianca, la meilleure amie de Clotilde, apparut en haut du grand escalier.

Elle portait une robe de velours noir. Col montant. Manches longues.

Elle était identique à celle d'Elza.

Sauf que la robe de Bianca était couverte de cristaux Swarovski. Ils scintillaient sous les lustres, tape-à-l'œil et agressifs.

« Oh mon Dieu », haleta Clotilde, en portant la main à sa bouche dans un simulacre de surprise. « Bianca ! Toi et Elza, vous êtes assorties ! »

Bianca descendit les escaliers, radieuse. Elle pivota sur elle-même, les cristaux captant la lumière. « Eh bien, pas exactement assorties », ria Bianca en lorgnant la robe sobre d'Elza. « La mienne est l'édition Nuit étoilée. Elza, ma chérie, tu as pris la version petit budget ? Elle a l'air si... vide. »

La foule gloussa. Le récit s'imposa instantanément : l'original, riche et éclatant, face à la copie triste et bon marché.

La mâchoire de Barron se crispa. Il baissa les yeux vers Elza. Il s'attendait à ce qu'elle pleure. Il s'attendait à ce qu'elle s'enfuie.

Elza était parfaitement immobile. Elle tendit la main et prit une coupe de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait. Elle en but une gorgée, les yeux fixés sur Bianca avec une expression d'ennui absolu.

Elle n'était pas gênée. Elle attendait.