Chapitre 3

Le gala de charité était le sommet de la saison mondaine pour les familles, un étalage éblouissant de sourires carnassiers. Il s'agissait moins de philanthropie que d'une démonstration de pouvoir brut et dynastique.

Je portais du noir. Une simple colonne de soie, élégante, qui couvrait plus qu'elle ne révélait. J'avais moins l'impression de porter une tenue de soirée que des vêtements de deuil pour des funérailles qui n'avaient pas encore eu lieu.

Carla, comme on pouvait s'y attendre, portait du rouge. Un rouge sang, violent, qui exigeait l'attention de toute la salle. Elle s'enroulait autour du bras d'Axel comme une seconde peau, le revendiquant à chaque contact.

Je me tenais près de la pyramide de champagne, tenant une coupe que je n'avais aucune intention de boire, et je les observais. Ils formaient un couple de pouvoir parfait et dissonant. Il était le roi sombre et dangereux, et elle était sa reine vibrante et chaotique. Je n'étais que l'ombre projetée dans un coin.

Carla tenait actuellement la cour avec une phalange de femmes plus âgées. Je me suis approchée, leur tournant le dos, laissant leurs voix m'envahir.

« Oh, Axel est terriblement protecteur », disait Carla, sa voix portant clairement par-dessus le son poli du quatuor à cordes. « Vous savez, quand nous étions à peine adolescents, il a pris une balle pour moi. »

Je me figeai. Le verre dans ma main me parut soudain fragile.

« Une balle ? » haleta l'une des femmes, agrippant ses perles.

« Oui », soupira Carla, le son chargé d'un flair dramatique. « C'était une histoire compliquée avec les Irlandais. Mon père leur devait de l'argent qu'il ne pouvait pas payer. Ils sont venus me chercher pour envoyer un message. Axel... il n'a même pas hésité. Il a foncé sur leur territoire, seul. Il m'a sortie de là, mais il a pris une balle dans l'épaule. Il a caché la blessure à son père pendant des semaines pour que personne ne sache qu'il avait risqué la trêve fragile juste pour moi. »

L'air me manqua.

Je connaissais cette cicatrice. J'avais tracé sa crête boursouflée et irrégulière avec mes doigts un millier de fois dans le noir. Il m'avait dit que c'était un accident d'entraînement. Il m'avait dit qu'il était tombé sur une clôture rouillée.

Il avait menti.

Il avait risqué une guerre de factions pour elle. Avant même que nous soyons fiancés. Avant que les contrats ne soient signés.

« Il a toujours été mon ange gardien », continua Carla, sa voix baissant jusqu'à un murmure révérencieux. « Même maintenant. Il m'a dit : \"Carla, tant que je respirerai, personne ne te touchera.\" N'est-ce pas romantique ? »

Les femmes roucoulèrent à l'unisson.

J'avais la nausée. Physiquement, violemment malade. La pièce se mit à tanguer.

Je pensai à toutes les fois où je l'avais supplié de rester à la maison parce que j'avais un mauvais pressentiment. Toutes les fois où il avait rejeté mon intuition comme de la paranoïa. Toutes les fois où il m'avait dit que son devoir envers la famille passait avant tout.

Ce n'était pas le devoir. C'était la préférence.

Pour elle, il aurait réduit le monde en cendres. Pour moi, il n'aurait même pas annulé une réunion du conseil.

Je me tournai pour partir, ayant besoin d'air, besoin d'être n'importe où sauf dans cette salle de bal étouffante.

Carla se retrouva soudain devant moi. Avec un trébuchement calculé, elle me bouscula « accidentellement », renversant son verre. Une éclaboussure de vin rouge foncé fleurit sur le devant de ma robe noire.

« Oh, Eliana ! Je suis tellement désolée », s'exclama-t-elle, bien que ses yeux brillassent d'une malice pure et sans fard. « Je racontais justement aux dames les exploits d'Axel. Savais-tu qu'une fois, il a cassé la main d'un homme juste parce qu'il m'avait mal regardée ? »

Elle se pencha près de moi, l'odeur de parfum cher et d'alcool m'envahissant le nez, sa voix baissant jusqu'à un murmure conspirateur. « Il n'a jamais fait ça pour toi, n'est-ce pas ? Tu es trop sage. Trop ennuyeuse. Axel aime le feu. Il aime la demoiselle en détresse. »

Elle ne se contentait pas de marquer son territoire. Elle salait la terre pour que plus rien ne puisse y pousser pour moi.

« Tu as raison », dis-je, ma voix étonnamment stable, dépourvue du tremblement que je sentais à l'intérieur. « Il ne l'a jamais fait. »

Parce qu'il ne m'aimait pas. Il me possédait. Il y avait un abîme de différence.

« Eliana ? »

Axel apparut derrière Carla. Il avait l'air essoufflé, ses yeux scrutant son visage avec une intensité frénétique. « Ça va ? Je t'ai vue trébucher. »

Il ne me regarda pas. Il ne vit pas le vin qui imprégnait la soie à ma taille. Il ne vit pas la dévastation qui fracturait mon regard. Il ne voyait qu'elle.

« Je vais bien, Axel », roucoula Carla, se blottissant contre son corps solide. « Eliana et moi parlions juste du bon vieux temps. »

Axel me regarda enfin. Il y eut une lueur d'agacement dans ses yeux, rapidement masquée par son habituel masque de commandement. « Eliana, va te nettoyer. Tu fais tache. »

Tache.

Je le regardai. Vraiment. La mâchoire carrée que j'avais l'habitude d'embrasser. Les larges épaules sur lesquelles j'avais l'habitude de pleurer.

C'était un étranger.

« Je m'en vais », déclarai-je.

« Ne sois pas dramatique », lança-t-il, sa patience s'amenuisant. « Va aux toilettes, arrange ta robe et reviens. Nous devons prendre des photos pour la presse plus tard. »

« Non », dis-je.

Je me tournai et m'éloignai. Je passai devant le service de sécurité, devant le voiturier qui se précipita pour proposer la voiture. Je sortis dans l'air frais et mordant de la nuit parisienne.

J'hélai un taxi. Un vieux taxi jaune cabossé. Le genre de voiture dans laquelle une princesse de la mafia ne met jamais les pieds.

Je me glissai sur la banquette arrière.

« On va où ? » demanda le chauffeur, observant ma robe dans le rétroviseur.

« N'importe où », dis-je, fixant les lumières de la ville qui défilaient. « Roulez, c'est tout. »