Chapitre 1 1

Point de vue d'Isabella

L'air dans l'ancienne chambre de ma mère avait un goût de poussière et de décrépitude. C'était un parfum tout indiqué pour une mariée vendue à un abattoir.

Je me tenais devant le miroir terni, fixant l'inconnue dans le reflet. La robe de mariée, une création de dentelle vintage qui avait coûté à mon père sa dernière once de liquidités, pesait lourdement sur ma silhouette. Elle était belle, certes, mais je la ressentais moins comme une robe de cérémonie que comme un linceul.

« Isabella. »

Mon père n'a pas frappé. Il se tenait dans l'embrasure de la porte, le visage gris et marqué par le stress d'un homme qui avait tout misé sur une main perdante. « La voiture est là. »

« Est-ce qu'Alex est dedans ? » demandai-je, la voix dénuée de tout espoir.

Il détourna le regard. « Il y a... eu un changement de programme. Alex est retenu par une affaire de famille urgente. Un Capo a été envoyé pour vous escorter. »

Je laissai échapper un rire sec et sans joie. Retenu. Dans notre monde, cela signifiait généralement enterrer un corps ou esquiver une balle. Mais pour Alex Moreno, le prince pourri gâté de l'Outfit de Chicago, cela voulait probablement dire qu'il n'avait pas daigné se lever à l'heure.

Envoyer un Capo chercher une mariée était une insulte. Cela criait au monde entier que je n'étais rien de plus qu'une marchandise, un gage à réceptionner et à livrer.

« Allons-y », dis-je en soulevant la lourde jupe. Je ne leur donnerais pas la satisfaction de me voir pleurer. Pas aujourd'hui.

La cathédrale Holy Name était une caverne de pierre et de vitraux, remplie à ras bord des plus dangereux prédateurs de la ville. L'air vibrait de tension, une basse vibration qui secouait mes os alors que je remontais l'allée.

Seule.

Il n'y avait pas de marié qui attendait à l'autel. Juste le prêtre, à l'air nerveux, et l'espace vide où Alex Moreno aurait dû se tenir.

Les murmures commencèrent avant même que j'atteigne le premier rang. Ils serpentaient depuis les bancs, tels des vipères.

« Où est-il ? »

« Regardez son visage. Elle sait. »

« La fille Carlson est une marchandise avariée avant même que la bague ne soit passée. »

Je gardai le menton haut, les yeux fixés sur le crucifix suspendu au-dessus de l'autel, priant pour obtenir de la force ou peut-être qu'un éclair vienne me foudroyer.

Alors que je prenais ma place, une main agrippa mon bras. Faye Nichols, ma seule amie dans ce bassin de requins, se pencha vers moi. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés par la panique.

« Izzy », siffla-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le murmure grandissant de la foule. « Il faut que tu saches. Ce n'est pas une affaire de famille. »

Mon cœur eut un raté. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Il est parti. Alex. » Elle déglutit difficilement. « Le contact de mon frère à Union Station l'a vu monter dans le train pour la Californie il y a une heure. Il est avec cette chanteuse du Green Mill. Kacey. »

Le monde bascula sur son axe.

Il ne m'avait pas seulement posé un lapin. Il s'était enfui avec une maîtresse. Il avait choisi une chanteuse de cabaret plutôt que l'union de nos familles, plutôt que le Pacte sacré qui maintenait la paix à Chicago.

L'humiliation ne fut pas une vague de froid ; ce fut une tempête de feu. Elle brûla dans mes veines, incinérant la peur, incinérant la tristesse, ne laissant dans son sillage qu'une rage dure et cristallisée.

Je regardai le premier banc. La famille Moreno était assise là, dans leurs costumes de créateurs noirs et leurs robes haute couture. Au centre se tenait Sofia Moreno, la Reine Mère. Son visage était un masque de pierre, mais je vis la lueur de fureur dans ses yeux. Elle savait. Ils savaient tous.

Ils allaient me laisser là, à subir la honte. Ils allaient arranger ça avec des excuses et de l'argent, et je serais la risée de l'Outfit pour toujours. La mariée rejetée.

Non.

Mes mains bougèrent avant que mon esprit ne puisse les arrêter. Je levai les mains et arrachai le voile de ma tête, jetant la délicate dentelle sur le sol en marbre.

Les murmures s'éteignirent instantanément. Le silence qui suivit fut assourdissant.

Je tournai le dos à l'autel et fis face à l'assemblée. Mon regard se riva sur Sofia Moreno.

« Où est-il ? » exigeai-je. Ma voix ne trembla pas. Elle trancha le silence comme une lame.

Sofia se leva lentement, sa présence imposante. « Isabella, ce n'est pas l'endroit. Nous en discuterons en privé. Alex a... »

« Alex s'est enfui avec une pute », l'interrompis-je, le mot vulgaire résonnant contre les murs sacrés. Des hoquets d'effroi parcoururent la salle. « Il a rompu le Pacte. Il a insulté mon sang et le vôtre. »

Les lèvres de Sofia s'amincirent. « Nous le retrouverons. Il fera son devoir. »

« Je ne veux pas de lui », dis-je, les mots ayant un goût de fer. « Je n'accueillerai pas un lâche dans mon lit. Je n'épouserai pas un garçon qui fuit ses obligations. »

« Le Pacte exige une union entre Carlson et Moreno », dit Sofia, sa voix baissant d'une octave dangereuse. « Ne pense pas que tu peux te défiler comme ça, mon enfant. »

« Je ne me défile pas », répliquai-je en m'approchant du bord de l'estrade. Je sentis un pouvoir étrange et terrifiant déferler en moi. Je n'avais plus rien à perdre, et cela me rendait dangereuse. « Le contrat stipule qu'une fille Carlson doit épouser un fils Moreno pour sceller l'alliance. Il ne précise pas quel Moreno. »

La cathédrale tout entière sembla retenir son souffle. Même le Don, assis dans l'ombre du premier rang, bougea légèrement.

Je regardai Sofia, la mettant au défi, la défiant de nier la logique de nos propres lois. « Puisque votre héritier est inapte, j'exige que le contrat soit honoré par quelqu'un d'autre. Pour l'honneur de votre famille, je demande un remplaçant. »

Je fis une pause, laissant le poids de mes prochains mots suspendu dans l'air, telle une lame de guillotine.

« Et puisque vous avez échoué à fournir un marié », dis-je doucement, « je le choisirai moi-même. »