Chapitre 3 3

Point de vue d'Isabella

Le silence qui suivit ma déclaration fut absolu. Ce n'était pas seulement du calme ; c'était un vide, aspirant l'air de l'immense cathédrale jusqu'à me brûler les poumons.

Je gardai mon doigt pointé sur Damien Moreno, ma main tremblant si légèrement que j'espérais être la seule à le sentir. Je venais de signer mon arrêt de mort, ou mon salut. Il n'y avait pas d'entre-deux.

Un hoquet de surprise ondula à travers les bancs, partant du fond pour déferler vers l'avant comme une vague. Francesca semblait sur le point de s'évanouir. Même le prêtre paraissait prêt à plonger derrière l'autel.

Mais je ne les regardai pas. Je ne le pouvais pas. Si je rompais le contact visuel avec le monstre du premier rang, je perdrais mon sang-froid.

Damien ne cilla pas. Il ne fronça pas les sourcils. Il se contenta de me regarder avec une intensité qui me fit frissonner, comme s'il me disséquait couche par couche, à la recherche de la pourriture.

« Vous ne pouvez pas être sérieuse », murmura Sofia Moreno, son sang-froid se fissurant pour la première fois. « Isabella, c'est le Don. Il... n'est pas une option. »

« Pourquoi ? » Je me tournai vers elle, ma voix tremblante mais gagnant une inflexion d'acier. « Vous avez dit n'importe quel homme Moreno non marié. Le Don est-il marié ? »

« Non, mais... »

« Alors il est une option. » Je fis un pas en avant, mes talons claquant sèchement sur le marbre. « Le Pacte a été conclu entre la famille Carlson et la famille Moreno. Votre fils, votre propre sang, l'a rompu. Il m'a humiliée. Il vous a humiliée. »

Je laissai ces mots faire leur effet. Je vis la lueur de colère dans les yeux de Sofia - non pas contre moi, mais contre la vérité de mes paroles.

« Je n'épouserai pas un garçon qui tremble à mon regard », dis-je en faisant un vague geste vers Luca, qui semblait soulagé d'être ignoré. « Et je n'épouserai pas un homme qui me battra parce qu'il aurait souhaité que je sois sa cousine. » Je jetai un regard à Matteo. « J'ai besoin d'un mari qui puisse soutenir le poids de cette alliance. J'ai besoin du chef de la famille. »

C'était un pari né du désespoir et de la rancune. Si j'épousais Damien, je devenais la Matriarche. Je devenais la Reine. Quand Alex finirait par revenir à Chicago en rampant, il ne trouverait pas une ex-fiancée éplorée. Il trouverait une belle-mère qui le surpasserait de toutes les manières imaginables. C'était l'échec et mat ultime.

Et il y avait une autre raison, un calcul secret que je gardais précieusement pour moi. Des rumeurs circulaient depuis des années selon lesquelles Damien Moreno était mort à l'intérieur. Qu'après la mort de sa première femme, il avait gelé son cœur. Il ne prenait pas de maîtresses. Il ne montrait aucun intérêt pour les femmes. Si je l'épousais, ce serait une union froide, une simple transaction commerciale sur le papier. Je serais à l'abri de son contact, à l'abri des complications désordonnées et sanglantes de l'amour.

Je serais une Reine dans sa tour, intouchable.

« Isabella », prévint Sofia d'une voix basse. « Fais attention à ce que tu souhaites. »

« Je ne souhaite rien », dis-je en me retournant vers la silhouette sombre du premier rang. « J'exige ce qui m'est dû. Ou bien la parole de la famille Moreno a-t-elle été rompue deux fois en une seule journée ? »

L'accusation flotta dans l'air, lourde et toxique.

Sofia se raidit. Elle me regarda, me regarda vraiment, et pendant une seconde, je vis un éclair de quelque chose d'inconnu dans son regard. Du respect ? Ou peut-être venait-elle de réaliser que je l'avais acculée.

Elle se tourna vers son fils. « Damien. »

Le nom était à la fois une convocation et une supplique.

Lentement, le Don Ténébreux se leva.

Le mouvement était fluide, prédateur. Il était plus grand qu'Alex, plus large d'épaules, et il émanait de lui une puissance qui rendait l'air ambiant plus dense. Il boutonna sa veste de costume avec une grâce désinvolte qui contrastait de manière terrifiante avec la tension dans la pièce.

Il ne regarda pas sa mère. Il marcha vers moi.

Chaque pas résonnait comme un coup de marteau de juge. Les invités retinrent leur souffle. Mon cœur martelait mes côtes comme un oiseau piégé, mais je me forçai à relever le menton. Ne pas détourner le regard. Ne pas montrer sa peur.

Il s'arrêta à une trentaine de centimètres de moi. De près, il était dévastateur. L'argent sur ses tempes ne le vieillissait pas ; cela lui donnait seulement l'air d'une arme forgée dans le feu. Il sentait le scotch de luxe, le bois de santal et le danger.

Ses yeux étaient des abîmes noirs, dénués de lumière, dénués de pitié. Il baissa les yeux sur moi, et je me sentis petite. Insignifiante.

« Vous invoquez le Pacte », dit-il. Sa voix était un baryton profond, rauque comme du gravier broyant des os. Elle vibra dans ma poitrine.

« Oui », réussis-je à murmurer.

« Vous comprenez ce que vous demandez ? » Il pencha légèrement la tête, son regard glissant sur mes lèvres avant de revenir à mes yeux. « Vous demandez à m'appartenir. »

« Je demande un mari qui tient sa parole. »

Un muscle frémit sur sa mâchoire. Pendant un long moment, le silence s'étira entre nous, tendu comme un fil sur le point de rompre. J'attendis qu'il rie, qu'il ordonne à ses hommes de me traîner dehors, de m'abattre pour mon insolence.

Au lieu de cela, il tourna légèrement la tête vers sa mère.

« Notre famille tient sa parole », déclara Sofia, sa voix résonnant clairement, scellant mon destin.

Damien reporta son regard sur moi. Il n'y avait aucune chaleur sur son visage, seulement une détermination froide et terrifiante.

« En êtes-vous certaine, Isabella ? » Il prononça mon nom comme un test, en goûtant les syllabes.

J'enfonçai mes ongles dans mes paumes jusqu'à ce que la peau cède. « J'en suis certaine. »

Il soutint mon regard une seconde de plus, comme pour me donner une dernière chance de fuir. Puis, il tendit le bras. Ce n'était pas une offre de réconfort ; c'était un ordre.

« Alors, ne faisons pas attendre Dieu. »

Je posai ma main sur son avant-bras. Sous la laine fine de son costume, ses muscles étaient durs comme de la pierre. Un frisson parcourut mon échine - non pas de froid, mais celui de la prise de conscience soudaine et primale que j'étais entrée dans la fosse aux lions et que j'avais verrouillé la porte derrière moi.

Il nous tourna vers l'autel. Le prêtre, pâle et en sueur, ouvrit précipitamment son livre.

J'avais gagné. J'avais assuré ma survie et ma vengeance. Mais alors que Damien Moreno me conduisait vers la croix, les lourdes portes de la cathédrale ressemblaient moins à l'entrée d'un sanctuaire qu'aux mâchoires d'un piège se refermant brutalement.