Chapitre 5

POV Aurore :

Le salon privé du Salon Velours était encore plus sombre cette fois-ci, drapé d'un épais velours cramoisi qui avalait la lumière. L'air était lourd d'une odeur musquée et inconnue. Mon cœur battait un rythme nerveux contre mes côtes, mais un étrange sentiment de défi me parcourait également. J'avais dépassé la peur. J'étais engourdie.

Une ombre se détacha du coin de la pièce, grande et imposante. Je ne pouvais pas distinguer son visage derrière le masque vénitien élaboré, un masque blanc, sans traits, qui ajoutait à son aura d'énigme. Il se déplaçait avec une grâce silencieuse, réduisant la distance entre nous jusqu'à ce qu'il se tienne à quelques centimètres seulement. Sa présence était intense, presque prédatrice, mais contrairement au regard possessif d'Adrien, celle-ci semblait... différente. Plus perspicace.

Il ne me toucha pas immédiatement. Il se contenta d'observer. Son regard masqué plongea dans le mien, et je sentis un frisson parcourir ma colonne vertébrale, non pas de peur, mais d'une intimité troublante.

« Avez-vous un mari ? » Sa voix était un grondement sourd, étonnamment douce, mais ferme. Elle trancha le silence, allant droit au cœur de ma honte.

Mon souffle se coupa. Ma façade de détachement soigneusement construite faillit s'effondrer. « Oui », admis-je, ma voix à peine un murmure, mon regard tombant sur le tapis moelleux. La vérité avait un goût amer.

Il ne recula pas, ne ricana pas. Il se contenta de me regarder. « Et pourquoi êtes-vous ici, alors ? » demanda-t-il, sa voix toujours égale, dépourvue de jugement.

Mes yeux se levèrent pour rencontrer les siens, masqués. Il n'était pas comme les autres, qui se délectaient du frisson illicite d'une « femme de milliardaire ». Cet homme voulait une réponse honnête. Et, étonnamment, je la lui donnai.

« J'ai besoin d'argent », déclarai-je, ma voix claire et forte maintenant. « Pour le quitter. Pour recommencer à zéro. Il contrôle chaque aspect de ma vie, même l'air que je respire. Il ne me donne rien. Je suis une prisonnière. »

Il se tut de nouveau, la tête légèrement inclinée, comme s'il traitait mes paroles. Je m'attendais au rejet, au dégoût, peut-être à une blague cruelle. Au lieu de cela, il tendit simplement la main, sa main gantée traçant la ligne de ma mâchoire. Ce n'était pas un contact sexuel, mais un contact d'une profonde curiosité, presque... de compréhension.

La nuit se déroula dans une danse étrange et détachée. Il posait des questions, non pas sur mon corps, mais sur ma vie, mes passions, mes rêves. Des rêves que je n'avais pas osé exprimer depuis des années. Je parlais d'art, de restauration, de la satisfaction tranquille de redonner vie à la beauté. Il écoutait, vraiment écoutait, ce qu'Adrien n'avait jamais fait. Son paiement à la fin de la nuit fut en effet généreux, une liasse de billets neufs qui éclipsait tout ce que j'avais jamais tenu.

« Vous ne travaillerez que pour moi », déclara-t-il, sa voix ferme, possessive d'une manière nouvelle et troublante. « Considérez que je vous engage à titre exclusif. »

Je hochai la tête, acceptant ses conditions avec un certain engourdissement. Ma concierge personnelle. Cela semblait moins dégradant que d'être une marchandise générale.

Seule dans ma petite chambre temporaire du salon, je fixai l'argent étalé sur la table. C'était réel. Tangible. Une bouée de sauvetage. Le volume même de cet argent me donnait le vertige. Pour Adrien, cette somme était de l'argent de poche, une dépense triviale. Pour moi, c'était une montagne, un chemin vers l'indépendance. Je ris, un son tremblant, légèrement hystérique. Je gagnais enfin, vraiment, ma liberté. Et c'était bon. Tellement bon.

Mon téléphone vibra, me faisant sursauter. Un message d'Adrien : « Rentre à la maison. Maintenant. »

Mon euphorie retomba légèrement. Le marionnettiste tirait toujours les ficelles. Il s'attend à ce que je revienne en courant, n'est-ce pas ? pensai-je, une vague de rébellion me nouant les entrailles. Il pensait me posséder, corps et âme. Mais ce n'était plus le cas. Plus maintenant.

Je tapai une réponse laconique : « Reçu. »

Je décidai de rentrer à pied, l'air frais de la nuit étant un baume pour mes pensées fiévreuses. L'idée de retourner prématurément dans ce manoir stérile, sous son regard froid, était insupportable. En marchant, perdue dans mes pensées, une robe dans une vitrine de boutique attira mon attention. Elle était simple, élégante, d'un bleu saphir éclatant. Ce n'était pas le « choix d'Adrien ». C'était mon choix.

Un pincement de mémoire me frappa. Pendant des années, chaque robe, chaque tenue que je portais, était méticuleusement choisie par Adrien, ou plutôt, par sa styliste personnelle qui réussissait toujours à choisir des pièces qui me rappelaient le style élégant et sobre d'Éléonore. J'étais un hommage ambulant, un rappel constant de la femme qu'il désirait vraiment. Je n'avais pas de style propre, pas d'identité visuelle qui n'appartenait qu'à Aurore.

Impulsivement, j'entrai. La vendeuse, d'abord méfiante, s'adoucit en me voyant choisir la robe bleue. Je l'essayai. Le tissu tombait magnifiquement, la couleur contrastant vivement avec les tons sourds qu'Adrien privilégiait. Je me regardai dans le miroir et, pour la première fois depuis des lustres, je me vis. Pas Aurore Marchand, la femme-trophée, mais Aurore, une femme avec ses propres goûts, sa propre étincelle dormante.

« Je la prends », dis-je, un frisson de défi me parcourant. Le prix, bien que non extravagant, aurait été autrefois un obstacle monumental. Maintenant, c'était un simple achat.

Un autre souvenir, vif et douloureux, perça ma joie. Mon dernier anniversaire. J'avais laissé entendre à Adrien que je voulais un petit pendentif en jade délicat que j'avais vu. Il avait ricané. « Tu as assez de bijoux, Aurore. Ne sois pas gourmande. » J'avais passé cette journée en larmes silencieuses, me sentant totalement sans valeur. Aujourd'hui, j'ai acheté ma propre robe. Et c'était comme un triomphe.

Sur le chemin du retour, je passai devant une petite boulangerie. L'arôme des pâtisseries fraîchement cuites s'en dégageait, m'attirant à l'intérieur. Un grand gâteau au chocolat décadent. Je l'achetai, un geste de défi contre les règles diététiques strictes d'Adrien, contre des années de portions contrôlées et de repas fades.

Je m'assis sur un banc de parc, sous la faible lueur d'un lampadaire, et mangeai une part. Le sucre me frappa durement, presque douloureusement sucré. Mon estomac, longtemps habitué à des repas maigres et soigneusement mesurés, protesta. Une vague de nausée, rappelant ma première nuit au salon, m'envahit. Je ne pus pas le finir.

Mais même avec l'inconfort, il y avait une joie tranquille. Je jetai le reste du gâteau à un chat errant qui sortit de sous un buisson. Le chat me regarda, ses yeux brillants, et pendant un instant, je vis un reflet de moi-même dans son regard affamé. Une créature, luttant pour sa subsistance, trouvant un petit moment de générosité inattendue.

Ça. Ce sentiment de faire mes propres choix, même petits, était enivrant. C'était la liberté.

En approchant du manoir, la nouvelle robe, toujours dans son sac, me semblait un secret dangereux. Adrien ne la tolérerait jamais. Je ne pouvais pas risquer qu'il la trouve. Apercevant une femme promenant son chien dans la rue, je pris une décision rapide.

« Excusez-moi », l'appelai-je en brandissant la robe. « La voudriez-vous ? Elle est toute neuve. »

La femme me regarda, puis la robe, puis de nouveau moi, les yeux écarquillés de surprise. « Vous êtes sérieuse ? »

« Absolument », dis-je en la lui tendant. « Elle est à vous. »

Elle balbutia ses remerciements, serrant la robe comme un trésor. En la regardant s'éloigner, un léger sourire aux lèvres, je ressentis une étrange légèreté. Je n'avais pas vraiment eu besoin de la robe. J'avais eu besoin de l'acte de l'acheter. Le pouvoir du choix.

J'entrai dans le hall opulent. Le silence fut rompu par des chuchotements étouffés provenant du salon. Je reconnus le murmure grave de la voix d'Adrien, et une autre voix, plus douce, plus féminine. Éléonore. Je me raidis.

Et puis je les vis. Pas Adrien et Éléonore. Adrien, debout, rigide, le visage pâle, entouré d'une équipe de personnel médical en uniformes blancs impeccables. Un médecin, deux infirmières et des gardes de sécurité. Mon sang se glaça.

Adrien se tourna, ses yeux se posant sur les miens, vifs et accusateurs. « Où étais-tu, Aurore ? » demanda-t-il, sa voix d'un calme glacial. « Et pourquoi portes-tu ces vêtements ? » Son regard balaya mon simple chemisier et mon pantalon, les seuls vêtements « non marqués » que je possédais.

Mon estomac se serra. Ce n'était pas un contrôle de bien-être. C'était une inspection.

« Déshabille-toi », ordonna-t-il, sa voix dépourvue d'émotion, ses yeux fixés sur les miens. « Maintenant. »