Chapitre 1 Chapitre 1

Le jour qui aurait dû marquer six années d'union entre Serena Whitmore et Damian Kingsley s'était transformé en une épreuve silencieuse. Tandis qu'elle restait immobile au volant de sa berline, elle observait, de l'autre côté du pare-brise, l'homme qu'elle avait épousé, leur petite fille à ses côtés, en train de partager un moment de fête... mais pas avec elle. Il riait, entouré de leur enfant et d'une autre femme, sa maîtresse de toujours, comme s'ils formaient à eux trois une famille entière, comblée.

La femme en question, Rosalie(Violet) Marchand, portait une robe rouge éclatante, tape-à-l'œil, faite pour attirer tous les regards. Marjorie, leur fille, avait été habillée dans des tons assortis, reflet innocent d'un tableau soigneusement préparé. Damian, debout entre elles, affichait le sourire confiant d'un mari fidèle et d'un père protecteur. Pour quiconque passait par là, la scène aurait semblé parfaite.

Serena, elle, sentait son ventre se nouer à mesure qu'elle contemplait cette mascarade.

« Joyeux anniversaire, Rosalie. J'ai un présent pour toi », déclara Damian d'une voix chaleureuse, en déposant dans les mains de la femme une boîte élégamment emballée.

Serena se raidit, fixant cette boîte de toutes ses forces, jusqu'à ce que le couvercle s'ouvre et qu'un éclat vert apparaisse. Son souffle se coupa net.

C'était le collier d'émeraude de sa mère. Le seul héritage qu'elle avait conservé d'elle. Damian l'avait emprunté, jurant qu'il lui servait pour une occasion particulière. Et maintenant, il le plaçait autour du cou d'une autre.

Les mots de Rosalie, prononcés des années plus tôt, lui revinrent comme un coup de couteau : « Damian, j'adore ce collier. J'aimerais en avoir un pareil. » Elle avait souri, croyant à une remarque légère. Elle comprenait désormais qu'il ne s'agissait pas de hasard.

Elle le vit ensuite pousser doucement Marjorie vers sa maîtresse. « Va, ma chérie. Donne un bisou à Rosalie. »

La main de Serena se posa instinctivement contre sa poitrine. Sa fille, l'enfant qu'elle avait porté dans la douleur, qu'elle avait failli perdre avant même sa naissance... l'idée de la voir enlacer une autre femme lui arrachait une brûlure insupportable.

Et pourtant, Marjorie s'avança sans hésitation, embrassa Rosalie sur le front, puis se jeta dans ses bras avec l'élan d'une tendresse sincère.

« Rosalie, est-ce que tu pourrais être ma maman aussi ? » demanda-t-elle d'une voix douce.

Serena eut l'impression que le sol s'ouvrait sous ses pieds. Comment leur fille avait-elle pu tisser un lien aussi fort avec cette femme, dans son dos ?

Damian l'avait suppliée, autrefois, d'avoir un enfant. Après la grossesse extra-utérine qui avait failli lui coûter la vie, Serena redoutait de recommencer. Mais il avait insisté, lui promettant qu'ils chériraient leur enfant, qu'importe qu'il soit fille ou garçon. Elle avait fini par céder.

Et voilà où elle en était.

Les rumeurs racontaient que Rosalie avait été pressentie comme future Mme Kingsley, avant que le grand-père de Damian ne rejette l'union, sous prétexte qu'elle ne pouvait enfanter. Serena se mit à douter : Damian avait-il encouragé Marjorie à s'attacher à Rosalie, préparant le terrain pour la remplacer ?

Elle chassa cette pensée d'un battement de cils, mais son cœur refusait d'y croire. Était-elle, depuis le premier jour, rien de plus qu'un instrument pour perpétuer le nom Kingsley ?

Ses doigts tremblants saisirent son téléphone. Elle appela son mari. Le portable vibra assez fort pour qu'elle l'entende depuis l'intérieur de sa voiture. Elle le vit consulter l'écran, hésiter... puis l'ignorer. Ce n'est qu'au moment où Marjorie insista : « Papa, c'est maman. Si tu ne décroches pas, elle va encore se faire du mal », qu'il se décida à répondre.

« Serena ? » dit-il sèchement, froid comme un étranger.

Elle baissa les yeux. « Où as-tu emmené Marjo ? »

Devant elle, Damian mit un doigt sur ses lèvres, intima le silence à sa fille et à sa maîtresse. Ce geste de connivence, partagé à trois, la fit chanceler.

Elle resserra son étreinte sur le téléphone. « Aujourd'hui, c'est notre anniversaire de mariage. Quand rentres-tu ? »

Un long silence s'installa. Il finit par lâcher : « Je n'ai pas oublié. Je t'ai acheté un cadeau, je voulais te faire une surprise. »

À cet instant précis, un feu d'artifice éclata au-dessus du parc. Le vacarme résonna jusque dans le combiné. Damian leva instinctivement la tête, et ses yeux tombèrent sur une Ferrari rouge stationnée non loin. Derrière le pare-brise, il croisa le regard glacé de sa femme.

Rosalie serra Marjorie contre elle, resserrant l'illusion d'un foyer. Serena sentit sa force la quitter. Sa détermination à sortir de la voiture s'effrita en les voyant enlacés. Un regret amer l'envahit : n'était-ce pas elle, finalement, qui s'était imposée dans ce tableau parfait ?

Les yeux de Damian s'élargirent, comme s'il voulait courir vers elle. Mais les mains de Rosalie et de Marjorie s'accrochaient fermement aux siennes, refusant de le laisser bouger.

« Papa, est-ce que maman nous a suivis ? » demanda Marjorie.

La voix de Rosalie se fit douce. « Laisse-moi aller lui parler. Je suis sûre qu'elle a mal interprété. »

« Inutile », trancha Serena d'une voix glaciale. « Il n'y a aucun malentendu. »

Elle coupa l'appel, tourna la tête vers Celeste, sa conductrice et confidente. « Conduis. »

De retour à la maison, Celeste l'accompagnait d'un pas discret et précis. « Madame, tout le monde sait que Mme Marchand fréquentait votre mari depuis longtemps. On croyait même qu'ils allaient se marier. Mais comme elle ne peut pas avoir d'enfant, le grand-père Kingsley a refusé. »

Serena esquissa un sourire amer. « Voilà pourquoi il m'a choisie, moi. »

Un fils, voilà ce qu'attendait la famille Kingsley. Le mois précédent, le père de Damian avait réclamé un second enfant. Serena comprenait maintenant : toute cette mise en scène préparait simplement la voie pour que Rosalie devienne l'épouse légitime, héritant d'un mari et d'enfants sans jamais subir la souffrance d'une grossesse.

Un plan machiavélique.

Celeste ajouta, comme pour la consoler : « Mais... Rosalie est malade. On lui a diagnostiqué un cancer de l'estomac il y a trois mois. Les médecins disent qu'elle n'a plus qu'un an à vivre. »

Serena écarquilla les yeux. Le grand-père de Damian souffrait du même mal. Une ironie cruelle : même leurs maladies semblaient liées.

La nuit tomba. À dix heures, le carillon de l'horloge résonna dans la maison. Serena, assise sur le canapé, fixait les flammes qui crépitaient. Quand la porte s'ouvrit, ce ne fut que Marjorie qui entra, furieuse, les joues rouges de froid.

« Maman, pourquoi tu nous as suivis au parc ? Papa et Rosalie m'avaient promis de rester pour le feu d'artifice de minuit. Mais à cause de toi, j'ai dû rentrer plus tôt ! »

Le cœur de Serena se serra. Elle s'agenouilla devant sa fille, voulut la débarrasser de la neige sur son manteau, mais Marjorie se détourna.

« Mme Marchand est malade », lança la fillette avec obstination. « Elle me gâte, elle m'achète ce que je veux, elle m'emmène où j'aime aller. Et toi, tu la poursuis, tu la rends triste. Papa est fâché aussi. Tu voulais ça ? »

Ses grands yeux lançaient un reproche qui transperça Serena plus sûrement que n'importe quelle insulte.

Lillian, la gouvernante, s'interposa : « Mademoiselle, ne parlez pas ainsi. Votre mère a tricoté votre pull préféré de ses mains, et préparé pour vous une chaussette de Noël pleine de jouets. »

Mais Marjorie tourna la tête, boudeuse. « Je ne suis plus un bébé. Je n'ai pas besoin de ces jouets idiots. »

Serena sentit la douleur se loger dans ses os, plus froide encore que la neige dehors. Ce n'était pas seulement l'ingratitude de sa fille, mais ce regard glacial, semblable à celui que Damian lui jetait lorsqu'il perdait patience.

La gorge serrée, elle murmura pourtant avec calme : « Marjo, je vais divorcer de ton père. »

Elle espérait, au fond, que ces mots éveilleraient chez sa fille une réaction, une étincelle d'attachement.

Mais la réponse tomba, tranchante. « Tant mieux. J'aimerais que Mme Marchand soit ma mère. »

Cette phrase, simple et implacable, réduisit à néant ce qui restait de son mariage. Serena sentit la décision se figer en elle.

Il n'y aurait plus de retour possible. Jamais.