L'ex-femme bafouée est multimilliardaire

« Isabelle, nous devrions divorcer . »

Isabelle Stone entra dans le salon, et ce fut cette remarque glaciale qui l'accueillit. L'épuisement du vol de dix-sept heures, combiné au parfum de gardénia sur son mari, Darius Lloyd - son odeur la plus détestée, et aussi le parfum préféré de la maîtresse de son mari, Daphné Mullen - ne lui laissait aucune énergie supplémentaire à consacrer à la peine de cœur.

« Je suis amoureux de Daphné, » dit Darius. Les mots étaient répétés, répétés devant un miroir alors qu'elle était encore à dix mille mètres d'altitude. « Ce mariage ... c'était une erreur . Nous savons tous les deux qu'il n'y a jamais eu rien de réel entre nous . »

Il se leva, faisant les cent pas, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés. « Ma famille est d'accord . Cela doit être réglé rapidement . Discrètement . »

Isabelle ne le regarda pas. Elle traversa le tapis moelleux, ses talons silencieux, et ramassa le document épais. Ses doigts, fermes et froids, feuilletèrent les pages. Ses yeux parcoururent le jargon juridique avec l'efficacité détachée de quelqu'un qui examine un rapport financier trimestriel.

Sa confession, son rejet désinvolte de trois ans de mariage - ce n'était que cela pour lui.

Darius s'arrêta de faire les cent pas. Il s'attendait à des larmes, des accusations, une scène. Mais le silence s'étendait, aspirant l'air de la pièce, lui râpant les nerfs comme des ongles sur un tableau.

« Tu m'écoutes au moins ? » demanda-t-il.

Elle écoutait. Elle calculait aussi.

Les termes étaient une insulte. Une propriété dans une banlieue où elle n'avait jamais mis les pieds. Un million de dollars. En échange, elle renoncerait à tous ses droits sur le Groupe Lloyd et ses actifs.

Un sourire froid et mortel étira le coin de la bouche d'Isabelle.

Un million de dollars. Darius pensait être généreux, assez arrogant pour croire qu'il se débarrassait de rien de plus qu'une femme au foyer sans défense. Ce qu'il ignorait, c'est que l'argent qu'elle avait utilisé pour sauver secrètement son entreprise il y a trois ans venait d'un passé qu'elle avait désespérément combattu pour oublier. Un passé dont elle ne parlerait jamais.

Elle referma le dossier. Le léger clic de la couverture se refermant résonna dans la pièce silencieuse comme une porte qui claque.

« J'accepte le divorce, » dit-elle calmement.

Darius la fixa. Le combat s'évanouit en lui. La victoire lui semblait creuse. Inquiétante.

Un éclair de confusion traversa son visage avant de se durcir à nouveau en ce masque suffisant qu'elle connaissait si bien. Il ajusta sa cravate. « Bien . Cela simplifie les choses . »

Il se racla la gorge. « Il y a une autre condition . Pour le bien de la réputation de la famille - et pour éviter la volatilité du marché - tu continueras à travailler au Groupe Lloyd pendant un an après la finalisation du divorce . » Son ton portait le poids de la charité, comme un roi accordant un lopin de terre à un paysan. « Ton poste est assuré . C'est le moins que je puisse faire . »

Il la voyait toujours comme une œuvre de charité. Une employée compétente et reconnaissante qu'il gardait généreusement sur la liste de paie.

Isabelle leva la tête. Ses yeux rencontrèrent les siens - plats et froids.

Sa voix était douce. « Darius, tu sembles avoir oublié quelque chose . »

Elle repoussa les papiers du divorce vers lui. « Je ne signe pas cela . »

Elle se leva. Sa colonne vertébrale était droite, forgée dans l'acier, totalement inflexible. « Je vais prendre ce qui m'appartient . »

Il fronça les sourcils. « Que veux-tu ? Plus d'argent ? Un million ne suffit pas pour une femme comme toi ? »

La cupidité. C'était tout ce qu'il voyait. Une fille venue de nulle part, qui avait touché le gros lot et refusait de lâcher prise.

Isabelle se dirigea vers les fenêtres du sol au plafond, lui tournant le dos. Les lumières de Manhattan scintillaient en contrebas, se reflétant dans ses yeux sombres. Un royaume de verre et d'ambition. Son royaume, que quiconque le sache ou non.

« Je ne veux pas de ton argent, » dit-elle, sa voix portant une autorité tranquille et dévastatrice qui traversait la vaste pièce. « Ce que je prends, ce sont les quatre pour cent des actions du Groupe Lloyd que je possède . »

L'air dans la pièce devint immobile.

La couleur quitta le visage de Darius. « Quoi ? Tu es folle . Quelles actions ? Tu ne possèdes aucune action . »

Elle ne se retourna pas. La vérité n'avait pas besoin qu'elle la défende. Les faits n'avaient pas besoin d'un public.

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. Il regardait la femme avec qui il avait été marié pendant trois ans, et une réalisation nauséeuse et glaciale lui rampait le long de la colonne vertébrale.

C'était comme s'il ne la connaissait pas.

Il ne l'avait jamais vraiment connue du tout.

Isabelle atteignit le hall d'entrée et prit sa valise. « Mes avocats prendront contact avec les tiens . »

Elle s'arrêta à la porte. Elle leva la main et regarda l'anneau à son doigt - le diamant qu'il y avait placé trois ans plus tôt, à l'époque où elle avait été assez stupide pour penser que cela signifiait quelque chose.

D'un geste brusque et violent, elle arracha l'anneau de son doigt et le jeta sur le plateau d'argent de la console près de la porte. Il frappa le métal avec un cliquetis dur et résonnant - un son comme un coup de feu résonnant dans le penthouse.

La porte se referma derrière elle, enfermant Darius dans un penthouse qui n'était plus le sien.

Alors que les portes de l'ascenseur se refermaient, les épaules rigides d'Isabelle se détendirent enfin. Elle expira lentement - non pas un soupir de chagrin, mais de profond soulagement jusqu'à l'os.

La mascarade était terminée. Jouer la femme tranquille et ordinaire avait été la chose la plus difficile qu'elle ait jamais faite.

Darius avait brisé ses illusions d'une vie normale. Il était temps qu'elle se réveille d'elles elle-même.

À l'intérieur du penthouse, Darius resta immobile, fixant la porte.

Puis, lentement, il prit son téléphone.

« Daphné . » Sa voix était calme. Indifférente. « Elle veut plus d'argent, bien sûr . »

Il fit tournoyer le whisky dans son verre, regardant les lumières de la ville danser à travers le cristal. « Ne t'inquiète pas . Je vais m'en occuper . »

Mais même en disant cela, une petite voix au fond de son esprit murmurait une question qu'il refusait de reconnaître.

Quatre pour cent. Où diable avait-elle obtenu ces actions ?

Le taxi s'est frayé un chemin dans la circulation nocturne de Manhattan et a déposé Isabelle devant un discret immeuble d'avant-guerre à Tribeca.

L'ascenseur donnait directement sur un vaste loft. Un sanctuaire. Une vérité qu'elle avait gardée secrète pendant trois ans.

Elle a retiré ses talons. La fraîcheur du sol contre la plante de ses pieds a été un choc bienvenu. Elle a traversé la pièce jusqu'à la cuisine industrielle et a sorti une bouteille d'eau glacée du réfrigérateur en acier inoxydable.

Cette simplicité était le vrai luxe. Après trois ans à suffoquer dans la cage dorée du domaine des Lloyd, respirer l'air de son propre espace lui faisait l'effet de se réveiller d'un long coma épuisant.

Son téléphone a vibré sur le plan de travail en granit. Darius. D'un glissement de pouce, elle l'a mis en silencieux.

Un SMS est alors apparu.

« Quatre pour cent ? Tu crois que je vais gober un mensonge aussi ridicule ? Tu n'as rien. »

Les doigts d'Isabelle ont couru sur l'écran. Son message était concis.

« 1,536 milliard. Estimation prudente basée sur le dernier rapport trimestriel du groupe Lloyd. Votre directeur financier pourra confirmer. »

Elle a envoyé le message et s'est éloignée du téléphone. Qu'il s'étouffe avec.

À des kilomètres de là, Darius a fixé le nombre. L'audace pure de la chose lui a fait bouillir le sang. Il a jeté son téléphone sur le canapé avec une telle force qu'il a rebondi sur le sol.

« Qu'est-ce qui ne va pas, chéri ? » Daphne a émergé de la chambre, enroulée dans l'un de ses peignoirs en soie. L'odeur de gardénia lui collait à la peau. Elle s'est penchée sur lui par-derrière, son corps se pressant contre son dos, ses bras s'enroulant autour de son cou.

« C'est Isabelle » a-t-il craché, la voix tendue. « Elle réclame plus d'un milliard et demi de dollars. Elle est complètement folle. »

Les yeux de Daphne se sont écarquillés. Une parfaite interprétation de la stupeur. « Oh mon Dieu. Comment peut-elle être aussi cupide ? Darius, elle est sortie en rampant d'un trou paumé quelconque. Est-ce qu'elle a seulement déjà vu un million, sans parler d'un milliard ? »

Les mots ont atterri avec une précision chirurgicale. Chaque vilain préjugé qu'il nourrissait s'est trouvé validé. Chaque doute, effacé. Daphne était passée maître dans l'art de lui dire exactement ce qu'il voulait entendre.

« Cet argent, à supposer qu'il existe, ne peut pas être légitime » a murmuré Daphne, ses lèvres effleurant son oreille. « Réfléchis, Darius. Une femme sans passé, sans relations, qui prétend soudainement détenir une participation significative dans ton entreprise ? Elle a dû falsifier quelque chose. Ou pire... manipuler vos comptes internes. Elle a forcément fait quelque chose de louche. Une femme comme elle... elles sont capables de tout. »

Il s'est emparé de cette explication comme un noyé qui s'agrippe à une bouée de sauvetage. Croire qu'Isabelle était une criminelle était tellement plus facile que d'admettre qu'il avait passé trois ans à jouer les imbéciles aveugles et arrogants.

« Ne t'inquiète pas » l'a apaisé Daphne, ses doigts pétrissant ses épaules tendues. « On ne la laissera pas s'en tirer comme ça. On peut enquêter sur la provenance de l'argent de son soi-disant "investissement". Je suis sûre que ça ne résistera pas à un examen approfondi. »

Elle a penché la tête, son expression un mélange de pitié feinte et de condescendance. « On pourrait lui offrir dix millions. C'est bien plus qu'assez pour qu'elle vive comme une reine dans le petit patelin d'où elle vient. C'est une offre très généreuse, vraiment. »

Darius s'est retourné et l'a serrée dans ses bras. « Tu as raison. Tu as toujours raison. » Il l'a embrassée, trouvant du réconfort dans leur mépris commun. Il s'est senti de nouveau puissant. Maître de la situation.

Il n'avait aucune idée de la fragilité réelle de ce contrôle.

Dans son loft de Tribeca, Isabelle se prélassait dans une profonde baignoire îlot. La vapeur s'enroulait autour d'elle tandis que ses pensées retournaient trois ans en arrière. À la crise. Le groupe Lloyd était au bord de l'effondrement, surendetté jusqu'au cou par le père de Darius, Magnus Lloyd.

Elle avait discrètement liquidé une partie de son portefeuille – acheminée via un réseau de sociétés-écrans – et injecté la bouée de sauvetage dont l'entreprise avait si désespérément besoin. Elle avait lancé une corde à Magnus. Il l'avait saisie, s'en était servi, et ne l'avait jamais remerciée une seule fois.

Elle avait fourni l'algorithme logistique propriétaire qui avait rationalisé leur chaîne d'approvisionnement et les avait sauvés du bord de la faillite. Cet algorithme valait à lui seul plus que la totalité du groupe Lloyd. Et elle le leur avait donné gratuitement. Parce qu'elle avait été assez stupide pour croire en l'amour.

Cette participation de quatre pour cent n'était pas un cadeau. C'était un prix. Un accord secret conclu avec un Magnus aux abois, un homme trop fier pour en reparler un jour.

Elle savait que ce serait un combat. La famille Lloyd n'allait pas lui céder un milliard et demi de dollars sans d'abord essayer de la mettre en pièces. Ils lui jetteraient tout ce qu'ils avaient : argent, avocats, menaces, mensonges.

Qu'ils essaient. Elle avait renversé des régimes pour des provocations moindres.

Enveloppée dans une serviette épaisse, elle est allée de la salle de bain jusqu'à l'ordinateur portable noir mat sur son bureau. Crypté. Intraçable. Des documents, des précédents juridiques et des modèles financiers ont rempli l'écran tandis que ses doigts volaient sur le clavier.

Le curseur s'est immobilisé sur une liste de contacts intitulée « Fantôme ».

Un appel. Un mot. Le groupe Lloyd ne serait plus qu'un cratère fumant au petit matin. Mais c'était trop rapide. Trop clément.

Elle a fermé la fenêtre.

Pas encore. C'était personnel. Elle voulait les regarder brûler au ralenti.

Elle a regardé la ligne d'horizon de la ville, un paysage de pouvoir et d'ambition. La partie se jouait enfin sur son propre échiquier.

La lumière du matin traversait le loft, illuminant les particules de poussière en suspension dans l'air. Isabelle était assise à son bureau, tenant une tasse de café noir, lorsque son téléphone crypté retentit. Une notification de sa banque suisse. Le dividende trimestriel de ses actions Astra Corp avait été déposé.

Elle ignora la notification.

Un autre appel arriva. Arthur Sinclair. Un géant de l'industrie, l'un des rares à avoir percé le mystère de « Mme Lloyd ».

« Isabelle, ma chère, » sa voix chaude et rauque emplit le haut-parleur. « Je t'appelle juste pour prendre des nouvelles de l'acquisition Henderson. Mes équipes me disent que tu es le cerveau derrière tout ça . »

« Arthur, » dit-elle, sa propre voix portant une chaleur rare. « Ça progresse bien. Mais je pourrais quitter le Groupe Lloyd bientôt . »

Un silence. « Darius ? »

Son silence fut une réponse suffisante.

« Bien, » dit Arthur. Pas de sympathie. Pas de pitié. « Ce garçon n'a jamais été digne de toi . »

Elle n'avait même pas raccroché qu'un autre appel s'interposa. Le Manoir Lloyd. Winston Hayes, le majordome de la famille depuis de nombreuses années. Sa voix était formelle et tendue.

« Mme Stone. Magnus demande votre présence au manoir. Il souhaite... discuter de la situation actuelle . »

« Je serai là dans une heure, Winston . »

En terminant l'appel, les yeux d'Isabelle se plissèrent. Une convocation de Magnus ne pouvait signifier qu'une chose : il était inquiet. Et un Magnus inquiet était un Magnus dangereux.

Elle conduisit sa voiture de sport noire mat, le moteur émettant un grondement sourd et guttural. Lorsqu'elle arriva devant les imposantes grilles de fer du domaine de Long Island, la Bentley de Darius était déjà là. Il ouvrait la porte passager pour Daphné avec une démonstration publique.

Isabelle se gara à côté d'eux, ignorant leurs regards stupéfaits et hostiles en sortant.

La mère de Darius, Geneviève Lloyd, sortit de la maison principale. Un masque de bienséance sociale était fixé sur son visage, mais ses yeux étaient des éclats de glace. Elle passa devant Isabelle et enveloppa Daphné dans une étreinte parfumée.

« Daphné, ma chère, tu es enfin là ! » La voix de Geneviève était forte, une performance pour un public d'une seule personne. Elle tenait Daphné à bout de bras, l'évaluant. « Nous avions tellement hâte de te rencontrer correctement . »

Puis elle se tourna vers Isabelle, son expression se durcissant. « Isabelle. Puisque toi et Darius divorcez, tu devrais apprendre les bonnes manières. Il vaut mieux ne pas s'attarder là où on n'est pas la bienvenue . »

Daphné offrit un petit sourire de pitié. « Mme Stone. J'espère vraiment que nous pourrons gérer cela à l'amiable . »

Le regard de Geneviève tomba sur la peau impeccable de Daphné. « Chérie, » dit-elle, son ton chargé de sens, « as-tu toujours accès à cette crème régénératrice miraculeuse ? Mon dermatologue en était absolument stupéfait . »

C'était une attaque délibérée et vicieuse. La crème provenait des Laboratoires Égide, l'une des entreprises cachées d'Isabelle. Elle n'était pas disponible dans le commerce. Elle avait donné un petit pot à Geneviève en cadeau. La demande était un test, une manière de dévaloriser Isabelle.

Daphné ne manqua pas une occasion. « Bien sûr, Mme Lloyd, » mentit-elle avec aisance. « Une amie suisse l'a développée. Extrêmement exclusive, mais je peux certainement t'en procurer . »

Geneviève rayonna, sa victoire complète. Elle serra la main de Daphné. « Tu vois, Darius ? Une fille avec des relations . »

Isabelle coupa court à la comédie. « Où est Magnus ? »

Sans attendre de réponse, elle les dépassa et se dirigea vers l'aile est du manoir, où le patriarche tenait audience dans son bureau caverneux.

En marchant, elle prit une note mentale. Les Laboratoires Égide révoqueraient immédiatement l'accès de Geneviève à cette crème.

Darius la regarda partir, son regard attiré malgré lui par la ligne droite et inflexible de son dos.

Elle ne s'était pas effondrée. Il n'y avait pas de larmes, pas de supplications, pas de tentatives pathétiques pour attirer son attention. Au lieu de cela, elle se déplaçait avec une grâce froide et intouchable qu'il n'avait jamais vue auparavant.

Quelque chose d'indéfinissable et profondément irritant bouillonnait dans sa poitrine. Il voulait briser cette contenance. Il voulait la voir s'effondrer à cause de sa perte.

À des kilomètres de là, Arthur posa son téléphone. Il se tourna vers son majordome. « Rassemble-moi un dossier sur tous les problèmes actuels du Groupe Lloyd. Et envoie les coordonnées de Brion Hudson à Isabelle Stone. Dis-lui qu'il est le meilleur. Elle va en avoir besoin . »