L'ex-femme bafouée est multimilliardaire

« Il faut qu'on parle. »

Les mots l'attendaient sur le seuil, mais ce fut l'odeur qui la figea sur place.

Gardénias. Une senteur écœurante, entêtante. Un parfum qu'elle ne portait jamais.

Son regard balaya le salon et se posa sur Darius Lloyd. Son mari. Il était assis sur le canapé en cuir blanc, sa cravate formant un nœud lâche à son cou. Un verre de whisky à moitié vide laissait un cercle de condensation sur la table basse en marbre.

Il écrasa une cigarette dans un cendrier qui en débordait déjà. « Tu es rentrée. »

Pas une salutation. Un dérangement.

« Mon vol a atterri il y a une heure. » Sa voix était rauque, éraillée par dix-sept heures d'air recyclé de la cabine. Elle posa son bagage à main près de la porte.

Son menton désigna la table basse. « Isabel. N'éternisons pas les choses. Ce sont les papiers du divorce. »

Son regard dériva des documents vers le cadre en argent posé à côté. La photo de leur mariage avait disparu. À sa place se trouvait une photo de Darius avec une autre femme : Dove Mullen. Son bras était enroulé de manière possessive autour de sa taille, leurs sourires éclatants et intimes.

Son pouls ne s'accéléra pas. Son souffle ne se coupa pas. Il n'y avait que le bourdonnement grave et constant du système de ventilation du penthouse, un son qu'elle n'avait jamais remarqué auparavant.

Trois ans. Trois ans à jouer un rôle, et c'est ainsi que le rideau tombait.

« Je suis amoureux de Dove », dit Darius. Les mots étaient travaillés, répétés devant un miroir alors qu'elle était à trente mille pieds dans les airs. « Ce mariage... c'était une erreur. Nous savons tous les deux qu'il n'y a jamais rien eu de réel entre nous. »

Il se leva, arpentant la pièce, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés. « Ma famille est d'accord. Il faut que ce soit réglé rapidement. Discrètement. »

Isabel ne le regarda pas. Elle traversa l'épais tapis, ses talons silencieux, et saisit le volumineux document. Ses doigts, froids et assurés, feuilletèrent les pages. Ses yeux parcoururent le jargon juridique avec l'efficacité détachée de quelqu'un qui lit un rapport de résultats trimestriel.

Sa confession, sa façon de balayer leurs trois années passées ensemble... ce n'était qu'une information. Rien de plus.

Darius cessa d'arpenter la pièce. Il s'était attendu à des larmes. Des accusations. Une scène. Le silence s'étira, aspirant l'air de la pièce, crispant ses nerfs comme des ongles sur une vitre.

« Est-ce que tu m'écoutes au moins ? »

Elle l'écoutait. Elle calculait aussi.

Les termes étaient une insulte. Une unique propriété dans une banlieue où elle n'avait jamais mis les pieds. Un million de dollars. En échange, elle devait renoncer à tous ses droits sur le Lloyd Group et ses actifs.

Un petit sourire mortel effleura les lèvres d'Isabel.

Un million de dollars.

Cela ne couvrirait même pas les impôts sur les dividendes trimestriels d'une seule de ses sociétés-écrans.

Elle referma le dossier. Le clic feutré de la couverture résonna dans la pièce silencieuse comme une porte qui claque.

« J'accepte le divorce. »

Darius la dévisagea. Toute combativité le quitta. Il s'était préparé à un siège, et elle venait d'ouvrir les portes. La victoire avait un goût amer. Dérangeant.

Une lueur de confusion traversa son visage avant qu'il ne se durcisse pour arborer le masque suffisant qu'elle connaissait si bien. Il rajusta sa cravate. « Bien. Ça simplifie les choses. »

Il s'éclaircit la gorge. « Une condition de plus. Pour la réputation de la famille, et pour éviter toute volatilité du marché, tu continueras à travailler au Lloyd Group pendant un an après la finalisation du divorce. » Son ton était magnanime, celui d'un roi accordant une parcelle de terre à un paysan. « Ton poste est assuré. C'est la moindre des choses. »

Il la voyait toujours comme un cas de charité. Une employée compétente et reconnaissante qu'il gardait gracieusement sur sa liste de paie.

Cette condescendance aurait été risible si elle n'avait pas été si utile.

Pour la première fois, Isabel releva la tête. Ses yeux rencontrèrent les siens, plats et froids. Deux miroirs noirs ne reflétant rien.

« Travailler ? » Sa voix était douce. Trop douce. Le genre de douceur qui précède la chute d'une lame de guillotine. « Darius, tu sembles avoir oublié quelque chose. »

Elle repoussa l'accord de divorce vers lui. « Je ne signerai pas ça. »

Elle se leva. Sa colonne vertébrale se redressa, inflexible comme de l'acier forgé. « Je vais prendre ce qui me revient. »

Il fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux ? Plus d'argent ? Un million, ce n'est pas assez pour une femme comme toi ? » La cupidité. C'est tout ce qu'il voyait. Une fille de rien qui avait touché le jackpot et ne pouvait pas lâcher prise.

Isabel se dirigea vers les baies vitrées, lui tournant le dos. Les lumières de Manhattan scintillaient en contrebas, se reflétant dans ses yeux sombres. Un royaume de verre et d'ambition. Son royaume, que quiconque le sache ou non.

« Je ne veux pas de ton argent », dit-elle, sa voix portant à travers la pièce caverneuse avec une autorité tranquille et dévastatrice. « Ce que je prends, ce sont les quatre pour cent d'actions du Lloyd Group que je possède. »

L'air se figea dans la pièce.

Le visage de Darius se vida de toute couleur. « Quoi ? Tu es folle. Quelles actions ? Tu ne possèdes aucune action. »

Elle ne se retourna pas. Les faits n'exigeaient pas sa défense. La vérité n'avait pas besoin de public.

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. Il regardait la femme avec qui il avait été marié pendant trois ans, et une prise de conscience écœurante et glaciale lui parcourut l'échine.

Il ne la connaissait pas.

Il ne l'avait jamais connue.

Isabel se dirigea vers l'entrée et prit sa valise. « Mon avocat contactera le tien. »

Elle s'arrêta sur le seuil. Sa main se leva, et elle baissa les yeux sur la bague à son doigt – le diamant qu'il lui avait glissé trois ans plus tôt, alors qu'elle avait été assez sotte pour croire que cela signifiait quelque chose. La bague qu'elle avait autrefois polie chaque soir, comme si la garder brillante pouvait maintenir le mariage en vie.

Sa mâchoire se crispa. Pas de chagrin. De mépris.

Elle arracha la bague de son doigt d'un mouvement sec et violent et la jeta sur le plateau d'argent de la console. Elle heurta le métal avec un cliquetis strident et sonore – un bruit qui résonna dans le penthouse comme un coup de feu.

Elle ne se retourna pas pour voir où elle avait atterri.

La porte se referma dans un clic, scellant Darius à l'intérieur du penthouse qui n'était plus le sien.

L'acier brossé et le silence l'enveloppèrent tandis que les portes de l'ascenseur se fermaient. C'est seulement à ce moment-là que la ligne rigide des épaules d'Isabel s'assouplit. Une longue et lente expiration s'échappa de ses lèvres – non pas un soupir de tristesse, mais de libération.

La mission était terminée.

Maintenant, le vrai travail pouvait commencer.

Dans le penthouse, Darius se tenait immobile, fixant la porte.

Puis, lentement, il prit son téléphone.

« Dove. » Sa voix était suave. Imperturbable. « Je le lui ai dit. Elle veut plus d'argent, bien sûr. Une femme comme ça ? » Un léger sourire. « Elle essaie juste d'attirer mon attention. Elles le font toujours. »

Il fit tourner le whisky dans son verre, regardant les lumières de la ville scintiller sur le cristal.

« Ce n'est rien que je ne puisse gérer. »

Le taxi fendit la circulation nocturne de Manhattan pour s'arrêter devant un immeuble discret d'avant-guerre à Tribeca. Un endroit dont Darius ignorait jusqu'à l'existence.

L'ascenseur débouchait directement sur un vaste loft. Pas de blanc opulent et stérile. Cet espace était le sien. Sols en béton ciré, briques apparentes, mobilier minimaliste dans des tons de gris anthracite et de bleu profond. Une forteresse. Un sanctuaire. Une vérité qu'elle avait gardée sous clé pendant trois ans.

Elle ôta ses talons. Le béton frais fut un choc bienvenu contre la plante de ses pieds. Elle se dirigea vers la cuisine de style industriel et sortit une bouteille d'eau glacée du réfrigérateur en acier inoxydable. Pas de champagne. Juste de l'eau.

La simplicité était le vrai luxe. Après trois ans à suffoquer dans la cage dorée du domaine des Lloyd, un verre d'eau fraîche dans son propre espace lui parut être la première vraie bouffée d'air qu'elle prenait en dix ans.

Son téléphone vibra sur le plan de travail en granit. Darius. Elle le fit taire d'un glissement de pouce.

Un SMS apparut. *4 % ? Tu crois que je vais gober un mensonge aussi ridicule ? Tu n'as rien.*

Les doigts d'Isabel se déplacèrent sur l'écran. Son message était concis. Un seul nombre.

*1 536 000 000 $. C'est une estimation prudente basée sur le dernier rapport trimestriel du Lloyd Group. Votre CFO peut le confirmer.*

Elle envoya le message et s'éloigna du téléphone. Qu'il s'étouffe avec.

À des kilomètres de là, Darius fixait le nombre. La pure audace de la chose lui fit bouillir le sang. Il jeta le téléphone sur le canapé avec assez de force pour qu'il rebondisse et tombe par terre.

« Qu'y a-t-il, chéri ? » Dove Mullen sortit de la chambre, drapée dans l'un de ses peignoirs en soie. Le parfum de gardénia lui collait à la peau. Elle passa ses bras autour de son cou par-derrière, pressant son corps contre son dos.

« C'est Isabel, cracha-t-il, la voix tendue. Elle réclame plus d'un milliard et demi de dollars. Elle est complètement folle. »

Les yeux de Dove s'écarquillèrent. Une parfaite interprétation de la surprise. Sa main vola à sa bouche. « Oh, mon Dieu. Comment peut-elle être aussi cupide ? Darius, elle vient du trou paumé d'où elle a rampé. A-t-elle seulement déjà vu un million de dollars, sans parler d'un milliard ? »

Les mots firent mouche, exactement comme prévu. Confirmant chacun des vilains préjugés qu'il entretenait. Renforçant le récit qui faisait de lui le héros et d'elle la méchante.

« Cet argent, s'il existe vraiment, ne peut pas être légitime, murmura Dove, ses lèvres effleurant son oreille. Un doux poison. Elle a dû utiliser une sale ruse. Une femme comme ça... elles sont capables de tout. »

Il se saisit de cette explication comme un noyé s'agrippe à une bouée de sauvetage. Il était plus facile – tellement plus facile – de croire qu'Isabel était une criminelle que d'admettre qu'il avait été un imbécile aveugle et arrogant pendant trois ans.

« Ne t'en fais pas, l'apaisa Dove, ses doigts massant ses épaules tendues. Nous ne la laisserons pas s'en tirer comme ça. Nous pouvons enquêter sur la provenance de l'argent de ce soi-disant "investissement". Je suis sûre que ça ne résistera pas à un examen approfondi. »

Elle pencha la tête, son expression un mélange étudié de pitié et de condescendance. « On peut lui offrir dix millions. C'est plus qu'assez pour qu'elle retourne dans sa petite ville et vive comme une reine. C'est une offre généreuse, vraiment. »

Darius se tourna et la prit dans ses bras. « Tu as raison. Tu as toujours raison. » Il l'embrassa, trouvant du réconfort dans leur animosité partagée. Il se sentit de nouveau puissant. En contrôle.

Il n'avait aucune idée de la fragilité de ce contrôle.

Dans son loft de Tribeca, Isabel se prélassait dans une baignoire îlot profonde. La vapeur s'élevait autour d'elle tandis que son esprit retournait trois ans en arrière. À la crise. Le Lloyd Group avait été au bord de l'effondrement, surendetté jusqu'au cou par le père de Darius, Magnus.

Elle avait liquidé une partie de son propre portefeuille – discrètement, via une série de sociétés-écrans – et injecté les capitaux dont l'entreprise avait désespérément besoin. Elle avait fourni l'algorithme logistique propriétaire qui avait rationalisé leur chaîne d'approvisionnement et les avait sauvés de la faillite.

La participation de quatre pour cent n'était pas un cadeau. C'était un prix. Un accord secret conclu avec un Magnus Lloyd aux abois, qui avait été trop fier pour en reparler un jour.

Elle savait que ce serait un combat. Les Lloyd ne se sépareraient pas d'un milliard et demi de dollars sans essayer de la mettre en pièces. Ils lui jetteraient tout à la figure : argent, avocats, menaces, mensonges.

Qu'ils essaient.

Une épaisse serviette enroulée autour du corps, elle passa de la baignoire à l'ordinateur portable noir mat sur son bureau. Il était crypté. Intraçable. Fichiers, précédents juridiques et modèles financiers remplirent l'écran tandis que ses doigts volaient sur le clavier.

Le curseur survola une liste de contacts intitulée : THE PHANTOMS.

Un seul appel pourrait mettre fin à tout ça ce soir. Discrètement. Définitivement. Le Lloyd Group pourrait être réduit en cendres avant le matin, et personne ne remonterait jamais jusqu'à elle.

Elle ferma la fenêtre.

Pas encore.

C'était personnel.

Elle voulait les regarder brûler au ralenti.

Elle regarda la ligne d'horizon de la ville, un paysage de pouvoir et d'ambition. Elle inspira. Pour la première fois en trois ans, l'air lui semblait appartenir.

La partie se jouait enfin sur son propre échiquier.

La lumière du matin perçait à travers le loft, illuminant les grains de poussière en suspension dans l'air. Isabel était assise à son bureau, une tasse de café noir à la main, lorsque son téléphone crypté sonna. Une notification d'une banque suisse. Le dividende trimestriel de ses actions chez AstraCorp venait d'être versé.

Le montant était si long qu'il en devenait comique.

Elle ferma la notification.

Un autre appel arriva. Arthur Sinclair. Un titan de l'industrie, et l'une des rares personnes à avoir vu au-delà de la façade de « Mme Lloyd ».

« Isabel, ma chère », sa voix chaude et rocailleuse emplit le haut-parleur. « Je vous appelle simplement pour savoir comment progresse l'acquisition de Henderson. Mes équipes m'ont dit que vous en étiez l'architecte. »

« Arthur », dit-elle, une chaleur rare dans sa propre voix. « Tout se passe bien. Mais il se pourrait que je quitte bientôt le Lloyd Group. »

Une pause. « Est-ce à propos de Darius ? Je pressentais que quelque chose n'allait pas. »

Son silence fut une réponse suffisante.

« Bien », dit Arthur, à sa grande surprise. « Ce garçon est un idiot. Il gâche votre talent. À ce propos, mon petit-fils, Spencer, vient de terminer son MBA à Oxford. Vous devriez déjeuner ensemble. »

Elle esquissa un léger sourire face à sa tentative de marieuse transparente. « Peut-être, Arthur. Merci. »

Avant qu'elle ne puisse mettre fin à l'appel, un autre bip retentit. Le domaine des Lloyd. Winston Hayes, le majordome de longue date de la famille. Sa voix était formelle, tendue.

« Mademoiselle Stone. Monsieur Magnus Lloyd requiert votre présence au domaine. Il souhaite... discuter de la situation. »

Une convocation. « Je serai là dans une heure, Winston. »

Alors qu'elle raccrochait, le regard d'Isabel se durcit. Une convocation de Magnus ne signifiait qu'une chose : il était inquiet. Et un Magnus inquiet était un Magnus dangereux.

Elle conduisait sa voiture de sport noir mat, dont le moteur émettait un grondement sourd. En arrivant devant l'imposant portail en fer forgé du domaine de Long Island, elle vit la Bentley de Darius garée plus loin. Il ouvrait la portière passager pour Dove avec une ostentation toute publique.

Isabel s'arrêta à leur hauteur, ignorant leurs regards surpris et hostiles en sortant de voiture.

La mère de Darius, Genevieve Lloyd, sortit de la maison principale d'un pas majestueux. Son visage était un masque de bienséance, ses yeux des éclats de glace. Elle passa droit devant Isabel comme si elle était invisible et enveloppa Dove dans une étreinte parfumée.

« Dove, ma chère, vous voilà enfin ! » La voix de Genevieve était forte, une performance pour une unique spectatrice. Elle tint Dove à bout de bras. « Nous attendions votre venue avec tant d'impatience. »

Puis, elle se tourna vers Isabel, son expression se durcissant. « Isabel. Maintenant que Darius et vous divorcez, vous devriez apprendre un peu de savoir-vivre. Il est préférable de ne pas s'attarder là où l'on n'est plus la bienvenue. »

Dove offrit un petit sourire plein de pitié. « Mademoiselle Stone. J'espère sincèrement que nous pourrons régler cela à l'amiable. »

Les yeux de Genevieve se fixèrent sur la peau parfaite de Dove. « Ma chérie », dit-elle, sa voix chargée de sous-entendus, « auriez-vous par hasard encore un peu de cette incroyable crème régénérante ? Mon dermatologue est tout simplement stupéfait. »

C'était une pique délibérée et cruelle. La crème provenait d'Aegis Labs, l'une des entreprises d'Isabel. Elle n'était pas à vendre. Elle en avait offert un petit pot à Genevieve en cadeau. La demande était un test, une façon de dépouiller Isabel de sa valeur.

Dove ne se démonta pas. « Bien sûr, Madame Lloyd », mentit-elle avec aplomb. « C'est un de mes amis en Suisse qui l'a développée. Elle est très exclusive, mais je peux certainement vous en procurer. »

Genevieve rayonna, sa victoire complète. Elle serra la main de Dove. « Tu vois, Darius ? Une fille qui a des relations. »

Isabel mit fin à la comédie. « Où est Magnus ? »

Sans attendre de réponse, elle passa devant eux en direction de l'aile est du manoir, où le patriarche tenait sa cour dans son bureau caverneux.

Tout en marchant, elle prit une note mentale. Aegis Labs allait révoquer l'accès de Genevieve à cette crème avec effet immédiat. De petites manœuvres. Mais elles finissaient par compter.

Darius la regarda s'éloigner, une lueur d'inquiétude dans les yeux. Il détestait qu'elle ne s'effondre pas.

Alors qu'Isabel approchait des lourdes portes en chêne du bureau, elle entendit la voix d'un homme, élevée par la colère. Une canne frappait le parquet en rythme.

Elle poussa la porte.

À des kilomètres de là, Arthur Sinclair raccrocha son téléphone. Il se tourna vers son propre majordome. « Trouvez-moi tout ce que vous pouvez sur les problèmes actuels du Lloyd Group. Et envoyez les coordonnées de Brion Hudson à Isabel Stone. Dites-lui que c'est le meilleur. Elle va avoir besoin de lui. »