Intouchable après l'adieu : elle a un empire secret

« Mettons fin à ce mariage », a dit Cade Renaud sans prévenir, d'un ton aussi calme que s'il concluait une affaire. Trois ans de mariage se sont terminés en une seule phrase.

Il a ouvert le tiroir de son bureau, en a sorti un document et l'a fait glisser sur la table.

« La situation de Dina est devenue compliquée », a-t-il expliqué en allumant une cigarette. La fumée s'est élevée et a adouci les traits durs de son visage. « Son mari est décédé récemment, et elle porte son enfant. Elle n'a personne sur qui compter. Avec les regards et les commérages partout, elle ne pourra pas le supporter. »

De fines cendres grises sont tombées lentement du bout de la cigarette.

« Le moins que je puisse faire est de leur donner, à elle et au bébé, un nom et une place dignes », a-t-il poursuivi, croisant le regard de Claire Rochefort avec une indifférence distante. « Si tu as des exigences, dis-les maintenant. Sinon, signe le document. »

Dina Moreau avait autrefois été l'amour de la vie de Cade.

Maintenant, Dina était enceinte, portant un enfant sans père - ce qui était précisément la raison pour laquelle Cade quittait Claire pour l'épouser.

Le poids de la situation de Dina pesant sur Claire, son esprit s'est embrouillé alors que tout autour d'elle s'est estompé dans un brouillard terne.

Elle est restée là où elle se tenait, incapable de bouger. Une fine couche de larmes a scintillé dans ses yeux avant qu'elle ne puisse les retenir. D'un geste hésitant, elle a tendu la main vers le document.

Le titre en gras en haut - ACCORD DE DIVORCE - l'a frappée comme un coup.

« N'y a-t-il vraiment... » La voix de Claire a semblé tendue et inégale. Sa frange épaisse est tombée bas sur les montures de ses lunettes, la faisant paraître fragile et vaincue. « N'y a-t-il vraiment pas d'autre option ? »

Un léger pli est apparu entre les sourcils de Cade. « Elle est dans un état fragile. Si je l'abandonne maintenant, elle ne s'en remettra pas. Mais toi, Claire, tu as toujours été forte. »

La force était-elle la raison pour laquelle elle devait être celle mise de côté ?

Cette pensée a traversé Claire comme un couteau et s'est tordue profondément dans sa poitrine.

Avant qu'elle ne puisse se ressaisir, des souvenirs l'ont ramenée des années en arrière. Elle a revu l'orphelinat et le garçon qui se tenait là, le soleil reposant sur les épaules de celui-ci. Il s'était interposé devant elle, les bras écartés, lançant un regard noir aux enfants qui aimaient la taquiner.

« Ne vous avisez pas de la toucher », les avait-il avertis.

Peu de temps après, il avait fait une autre promesse. « Quoi qu'il arrive, je te protégerai. »

C'était à ce moment-là que son cœur lui avait cédé. À partir de cet instant, elle l'a aimé complètement, sans espoir de revenir en arrière.

Les doigts de Claire se sont lentement crispés en poings.

« Claire, ne fais pas de scène », a dit Cade en observant sa tête baissée, l'irritation se glissant dans sa voix. « Toi et moi savons tous les deux que notre mariage n'a jamais été une question d'amour. Je t'ai choisie parce que tu étais le choix approprié... »

Ses mots se sont interrompus un instant alors qu'il a expiré lentement une bouffée de fumée.

« Claire, je pensais que tu savais au moins gérer les choses avec un peu... de dignité. »

Dignité.

Claire a failli éclater de rire.

« Dina est une personne douce », a poursuivi Cade, son ton devenant plus froid. « Elle n'a jamais voulu te faire de mal. Entre nous deux, rien d'inapproprié ne s'est jamais passé. »

Une pression serrée s'est répandue dans la poitrine de Claire jusqu'à ce que même respirer devienne douloureux.

Alors maintenant, traîner autour d'un homme marié et franchir cette ligne floue était considéré comme parfaitement acceptable ?

« Je m'assurerai que tu seras bien indemnisée. » Cade a écrasé la cigarette dans le cendrier en cristal jusqu'à ce que la braise s'éteigne, et sa voix est devenue plus tranchante. « Signe simplement les papiers et cesse de t'accrocher à une position qui n'a jamais été destinée à toi. »

Pour être honnête, Claire avait géré le foyer parfaitement. Même si son apparence était simple et facilement oubliée, elle avait maintenu la maison sans faute. Elle avait tout organisé, gérant ses arrangements quotidiens, veillant discrètement à ce que la vie de son mari se déroule sans accroc, sans jamais demander de reconnaissance.

Pourtant, elle était bien trop réservée et correcte. Être avec elle, c'était comme boire de l'eau claire qui n'offrait rien au-delà d'un soulagement basique. Cela a satisfait sa soif, mais n'a laissé aucun goût persistant.

Et Cade en avait assez.

« Je te donne trois jours pour décider », a-t-il finalement dit. « Mais ne mets pas ma patience à l'épreuve en traînant cela. »

« Ce ne sera pas nécessaire. » Claire a levé la tête et a pris le stylo.

Le bruit de la plume grattant la page a brisé le silence.

Sa signature est apparue en traits rapides et fermes. L'écriture était nette et assurée, et elle n'a pas hésité une seule seconde.

Cade n'a pas pu cacher sa surprise un instant.

Peu après, son expression est revenue à son détachement froid habituel. « Au moins, tu sais faire le choix sensé. »

Il a hésité avant de continuer : « Puisque tu as eu un passé entaché, il pourrait ne pas être facile pour toi de trouver du travail. En plus de ce que l'accord stipule déjà, je te transférerai cinquante millions supplémentaires en compensation. Tu peux aussi garder la Porsche que tu conduisais. »

D'une voix calme, Claire a demandé : « Si ton cœur lui a toujours appartenu, pourquoi as-tu choisi de m'épouser ? »

Le regard de Cade a effleuré son visage. Cette fois, il n'a pas évité la question.

« À l'époque, Dina a déjà décidé de partir », a-t-il dit. « J'ai conduit jusqu'à l'aéroport pour l'arrêter, mais je n'y suis jamais arrivé. J'ai eu un accident de voiture en chemin et j'ai failli perdre la capacité de marcher. »

Sa voix est restée sans émotion, comme s'il racontait la vie de quelqu'un d'autre. « Mon grand-père a menacé de tout me retirer. Il m'a traité d'inutile et a dit que je ruinais mon avenir pour une femme. Si ma mère n'était pas intervenue, ils m'auraient complètement exclu de la famille. Pour revenir au centre de l'influence familiale, j'avais besoin d'un mariage stratégique. J'avais besoin d'une femme qui ne créerait pas de complications. »

Ses yeux se sont posés sur Claire, le calme en eux portant une cruauté silencieuse. « Tu me connaissais depuis l'orphelinat. Tu étais simple, tranquille et loyale envers moi. Je sais pour la prison et la peine que tu as purgée. Cela signifiait que je pouvais te gérer facilement et partir quand j'en aurais besoin. »

Le coin de sa bouche s'est légèrement relevé, presque comme s'il la complimentait. « Pendant ces trois dernières années, tu as joué ton rôle parfaitement. Tu l'as fait si bien que j'ai presque oublié la vérité. Dès le début, ce mariage n'était rien de plus qu'un accord entre ma famille et moi. »

Claire n'a pas versé une seule larme.

Au lieu de cela, un sentiment écrasant d'absurdité s'est répandu dans sa poitrine.

Pendant des années, elle l'avait aimé sans rien retenir. Sa patience, sa dévotion, la façon dont elle restait discrètement à ses côtés avaient tout signifié pour elle. Pourtant, pour lui, cela n'avait été qu'un accord.

Ce qu'il n'a jamais compris, c'était le prix qu'elle avait payé pour devenir la femme que tout le monde attendait qu'il ait.

De ses propres mains, elle avait coupé chaque lien avec la vie qu'elle avait autrefois vécue. L'ordinateur, le scalpel, son travail de design, la piste de course - ces choses l'avaient autrefois remplie d'excitation. Maintenant, tant de temps s'était écoulé qu'elle pouvait à peine se souvenir de ce sentiment.

Jour après jour, sa vie avait entièrement tourné autour de lui. Elle lui avait massé les jambes, l'avait guidé à travers la rééducation et était restée éveillée à ses côtés pendant les longues nuits où la douleur l'empêchait de dormir. Lorsque la souffrance était devenue insupportable, elle lui avait simplement tenu la main en silence.

Deux ans plus tôt, il avait finalement retrouvé la capacité de marcher.

Pourtant, quelle différence cela avait-il fait ?

Dès que Dina est revenue, chaque sacrifice que Claire avait versé dans ces trois années a semblé s'estomper en quelque chose de trivial et sans poids. L'ironie de tout cela semblait presque ridicule.

Bien. Laisser les choses traîner ne ferait qu'aggraver les dégâts. Tout arrêter maintenant était le choix le plus propre.

Juste à ce moment-là, le téléphone de Cade a commencé à sonner.

Il a pris l'appel, et son visage a changé immédiatement. « Qu'as-tu dit ? Dina ne se sent pas bien ? Je me rends là-bas tout de suite. »

Sans un mot de plus, il a raccroché, a attrapé son manteau et s'est précipité dehors. Claire n'a même pas reçu un seul regard.

Chaque fois qu'il s'agissait de Dina, c'était toujours le même schéma. Dès qu'elle avait besoin de lui, il devenait quelqu'un d'autre entièrement, un homme qui n'avait plus de place pour personne d'autre qu'elle.

Le bruit de la porte d'entrée claquant a résonné dans le salon silencieux.

Claire est restée là où elle se tenait, luttant encore avec le vide soudain qui se répandait en elle, lorsque des voix et des pas sont arrivés de l'extérieur.

Lorraine Renaud, la mère de Cade, est rentrée chez elle, et sa fille Jessie Renaud est entrée avec elle.

La porte s'est ouverte avec un grand fracas. Jessie est entrée en trombe, plusieurs sacs de shopping de luxe balançant à ses mains tandis que son menton restait relevé de fierté. Lorraine l'a suivie, parfaitement habillée et portant le même air froid et supérieur que d'habitude.

« Maman, regarde ce sac que j'ai acheté aujourd'hui. C'est une édition limitée ! » Jessie admirait encore son achat lorsqu'elle a soudainement remarqué Claire debout tranquillement au milieu du salon. Le mépris s'est immédiatement répandu sur son visage. « Pourquoi restes-tu là comme ça ? Tu es désagréable à regarder. »

Claire a complètement ignoré la remarque. Sans répondre, elle s'est tournée vers l'escalier et allait monter pour faire ses valises.

« Attends ! » Jessie s'est soudainement précipitée en avant et s'est placée directement devant elle.

Ses yeux ont parcouru Claire de la tête aux pieds avec la même expression que quelqu'un pourrait utiliser en regardant à travers des déchets. « Le collier de diamants que j'ai laissé sur ma coiffeuse a disparu. L'as-tu pris ? »

Claire s'est arrêtée. Lentement et avec une intention claire, elle a levé les yeux vers Jessie.

Quelque chose dans ce regard a serré la poitrine de Jessie. Elle a même reculé d'un demi-pas avant de se forcer à s'arrêter.

« Jessie, arrête de parler comme ça. » Lorraine est intervenue d'un ton sec, bien que sa main ait reposé protectrice sur le bras de sa fille. « Claire peut être... parfois difficile, mais le vol n'est pas quelque chose qu'elle ferait. N'est-ce pas, Claire ? »

Un sourire soigneusement arrangé est apparu sur le visage de Lorraine. « Ce n'est qu'un collier. Si tu l'aimais, tu aurais pu me le demander directement. Pourquoi te donner la peine de... »

« Je ne l'ai pas pris », a interrompu Claire avant que Lorraine ne puisse finir, sa voix calme et sans émotion.

« Tu ne l'as pas pris ? » Jessie a ricané et a immédiatement tendu la main vers le vieux sac en toile que Claire avait laissé à côté du canapé. « Alors tu ne verras pas d'inconvénient à ce que je vérifie ! »

Avant qu'elle ne puisse l'attraper, la main de Claire s'est élancée et a saisi le poignet de Jessie.

Sa prise était ferme et froide, aussi inébranlable que le fer. Jessie s'est raidie instantanément, incapable de se dégager.

Derrière les épaisses montures des lunettes de Claire, ses yeux sont restés étrangement calmes. « Tu n'as pas le droit de toucher à mes affaires. »

« Oh ? Tu as peur maintenant ? » La confiance de Jessie a vacillé sous ce regard calme, un frisson lui parcourant l'échine, mais elle a tout de même crié vers Lorraine. « Maman, regarde-la ! Elle l'a évidemment pris ! Elle a déjà été en prison - comment quelqu'un comme elle pourrait-il voir des diamants et ne pas être tenté ?! »

Les sourcils de Lorraine se sont froncés alors qu'elle a affiché un air de mécontentement. « Claire, t'avons-nous jamais refusé quelque chose dans cette maison ? Si tu voulais quelque chose, il suffisait de demander. Pourquoi te rabaisser à quelque chose comme ça ? Ce collier était un cadeau d'anniversaire que le père de Jessie lui a offert. Il est évalué à plus de 3 millions. Ce n'est pas une petite affaire. »

« Je vous ai déjà dit que je ne l'ai pas pris. » Claire a lâché le poignet de Jessie et a parlé avec un calme mesuré, chaque mot ferme et délibéré.

« Bien sûr que non », a raillé Jessie en frottant la marque rougie sur son poignet, la colère brillant dans ses yeux. Puis son regard s'est soudainement aiguisé. « Attends. Pourquoi ton sac a-t-il l'air si plein ? »

Avant que Claire n'ait eu le temps de répondre, Jessie s'est précipitée en avant. Sa main s'est glissée dans la poche latérale du sac en toile et en a sorti une boîte à bijoux en velours.

« Tu vois ? Je le savais ! », s'est exclamée Jessie, le triomphe se répandant sur son visage alors qu'elle a ouvert le couvercle.

À l'intérieur reposait un collier de diamants. Sous les lumières, il scintillait intensément, la gemme centrale brillant d'un éclat aveuglant.

Lorraine a inspiré brusquement, sa voix lourde de déception exagérée. « Claire ! T'avons-nous jamais mal traitée dans cette maison ? Et pourtant tu as fait quelque chose comme ça ? Comprends-tu ce que les gens diront de nous ? Comment la famille pourra-t-elle faire face à quiconque après cela ? »

« Voilà la preuve », a dit Jessie avec satisfaction, agitant la boîte à bijoux comme si c'était un trophée. « Quelle excuse as-tu maintenant ? Maman, appelle la police. Qu'ils ramènent cette ex-détenue là où elle doit être. »

À l'autre bout de la pièce, plusieurs domestiques travaillant dans la salle à manger n'ont pas pu s'empêcher de chuchoter entre elles.

« Qui aurait deviné qu'elle était ce genre de personne ? Elle a toujours l'air si calme, mais c'est à celles-là qu'on ne peut pas faire confiance. »

« J'ai entendu dire qu'elle avait déjà fait de la prison. Une vraie criminelle. Il n'y a aucune chance que M. Renaud l'ait épousée volontairement - il a dû être dupé. »

« Les gens ne changent jamais vraiment. Naturellement, elle viserait la chose la plus chère qu'elle pourrait trouver. Un collier valant plus de 3 millions, a-t-elle déjà vu autant d'argent auparavant ? »

« Ça suffit. » La voix calme de Claire a tranché le bavardage, et la pièce est immédiatement devenue silencieuse.

Ses yeux se sont déplacés lentement du collier - tape-à-l'œil et presque offensant dans son éclat - vers les deux femmes devant elle, leurs expressions pleines de calcul et d'hostilité.

Toute la scène est soudainement devenue absurde et épuisante.

Trois ans de sa vie avaient été consacrés à ces gens dans cette maison.

Pendant ce temps, elle avait fait plus que sa part pour Jessie.

Jessie avait la beauté et très peu d'autre chose sur quoi compter. Les ennuis la suivaient partout, et la famille était toujours laissée à nettoyer le chaos qu'elle créait.

Le dernier incident impliquait la famille Lambert, et si Claire n'était pas allée seule pour gérer la situation, Jessie aurait payé un prix élevé.

Malheureusement, Jessie s'est retournée contre la personne même qui l'avait aidée.

Claire avait tout donné, pour n'être récompensée que par des insultes.

Lentement, Claire a redressé sa posture.

Son apparence n'avait pas changé. Ses traits étaient toujours simples, et la robe qu'elle portait restait ordinaire. Pourtant, la façon dont elle se tenait au centre de la pièce portait maintenant une présence différente, une pression silencieuse qui rendait l'air plus lourd. Jessie a ressenti un étrange malaise monter dans sa poitrine sans comprendre pourquoi.

« Ce n'est qu'un collier », a dit Claire calmement. « Et pourtant vous avez fait tout cet effort juste pour monter ce petit spectacle ? »

« Qu'essaies-tu de dire ? Tu penses que c'est une sorte de mise en scène ? », a rétorqué Jessie, sa voix montant brusquement.

Plutôt que de discuter, Claire s'est simplement approchée et a tendu la main vers Jessie.

Surprise, Jessie a instinctivement reculé tout en serrant la boîte à bijoux contre sa poitrine. « Que penses-tu faire ? Essayer de te débarrasser des preuves ? »

Un léger sourire est apparu sur les lèvres de Claire.

L'instant d'après, sa main s'est déplacée rapidement et la boîte en velours a été arrachée directement de la prise de Jessie.

« Hé ! » Jessie a à peine eu le temps de protester avant que Claire ne fasse un mouvement du poignet.

La boîte a traversé la porte d'entrée ouverte en un arc fluide avant de plonger directement dans la fontaine de la cour avec un grand plouf.

« Mon collier ! », a crié Jessie en se précipitant dehors.

Le calme de Lorraine a vacillé, et la couleur s'est retirée de son visage.

Claire s'est frotté les mains avec désinvolture, comme si elle venait de se débarrasser de quelque chose de complètement sans valeur. Puis elle s'est tournée à nouveau vers Lorraine, son regard stable et son ton froid et précis.

« Lorraine, me piéger comme ça est douloureusement évident. Devrions-nous revoir les images de surveillance et voir qui a placé ce collier dans mon sac ? »

L'expression de Lorraine s'est raidie. Pendant un bref instant, aucun mot n'est sorti de sa bouche.

« Et il y a autre chose que tu devrais savoir. » Claire a gardé son ton calme et stable. « Il y a dix minutes, Cade et moi avons signé les papiers de divorce. À partir de maintenant, je n'ai plus rien à voir avec votre famille. Je ne suis plus ta belle-fille, et tu n'as pas le droit de me calomnier ou de m'insulter quand bon te semble. Quant à ce collier, puisqu'il repose maintenant au fond de la fontaine, vous pouvez le récupérer vous-mêmes. »

Juste après cela, Claire n'a pas jeté un autre regard aux deux femmes. Sans hésitation, elle s'est retournée et est montée à l'étage.

Ce n'est qu'après que le léger bruit d'une porte se fermant a résonné de l'étage supérieur que Jessie est revenue en courant dans le salon.

L'eau dégoulinait de ses vêtements alors qu'elle criait avec colère : « Maman ! Elle a jeté mon collier dans la fontaine ! Elle est complètement folle ! Appelle Cade et fais-le revenir pour qu'il s'occupe d'elle... »

« Tais-toi. » La voix tranchante de Lorraine l'a interrompue, son expression sombre et sévère.

Ses yeux sont restés fixés sur l'escalier, et soudain un souvenir d'il y a trois ans est revenu avec une clarté frappante.

À cette époque, Lorraine avait passé le bureau et avait aperçu Claire debout tranquillement au bureau de Cade. Des papiers détaillant une acquisition à l'étranger étaient étalés sur le bureau, ainsi que plusieurs antiquités rares.

Lorraine avait supposé que Claire les regardait simplement avec fascination. Elle avait même trouvé la situation amusante, pensant qu'une orpheline ne reconnaîtrait pas la valeur de ce qu'elle regardait.

Maintenant, cependant, un détail oublié est revenu avec une clarté frappante.

Claire n'avait pas du tout prêté attention aux antiquités !

Au lieu de cela, ses yeux s'étaient déplacés sur une colonne compliquée de chiffres financiers, et elle avait secoué légèrement la tête.

Lorraine a ressenti un frisson lui parcourir l'échine. Un sentiment d'inquiétude s'est resserré autour de son cœur.

Peut-être... n'avait-elle jamais vraiment compris la femme qu'elle avait si facilement rejetée.

Après être entrée dans la chambre, Claire a commencé à faire ses valises avec des gestes rapides et exercés. Une fois qu'elle a terminé, elle a sorti un deuxième téléphone et a ouvert une application de messagerie qu'elle n'avait pas utilisée depuis des années.

Dans une petite discussion de groupe avec seulement quelques personnes, elle a envoyé un seul message.

« Je suis divorcée, de nouveau célibataire. »

Presque instantanément, son téléphone a vibré sans arrêt alors que les réponses affluaient.

Nate Singh, son partenaire de course, a répondu en premier : « Attends. Quoi ? Claire, quelqu'un a piraté ton compte ? »

Juste derrière lui est venue la réponse de Kenneth Wright, le génie médical que tout le monde appelait en plaisantant un médecin miracle. « Ça mérite une célébration. Tu es libre maintenant. Verres ce soir. Pas question de se défiler. »

Ensuite est apparue la réponse de Zayne Ford, le hacker du groupe. « Tu veux que j'efface ta présence en ligne ? Envoie-moi ton IP. Je le ferai gratuitement. Cade ne pourra pas te retrouver. »

Jemma Scott, l'amie créatrice de bijoux de Claire, est intervenue avec une excitation évidente. « Enfin ! Je t'avais dit que cet homme n'était jamais assez bien pour toi. Claire, je t'envoie quelque chose de ma collection "Renaissance". Que le monde voie à quel point tu peux briller. »

Les notifications sont arrivées si rapidement que l'écran a commencé à se brouiller.

En lisant leurs messages, Claire a senti quelque chose en elle s'adoucir. Ces amis étaient bruyants, têtus et d'une loyauté indéfectible.

Avec des doigts calmes, elle a tapé une courte réponse. « Je suis sérieuse. Le divorce est finalisé. On se voit au même endroit plus tard. »

Après avoir posé le téléphone, elle s'est dirigée vers le coin le plus éloigné du dressing. Caché derrière une rangée de vêtements suspendus, un tiroir dissimulé s'est ouvert silencieusement.

À l'intérieur, il n'y avait aucun vêtement. Seule une mallette métallique noire reposait là.

Claire a posé son pouce sur le scanner, et avec un léger clic, la serrure s'est déverrouillée.

Tout à l'intérieur de la mallette était disposé avec un ordre impeccable. Un scalpel chirurgical reflétait un éclat métallique froid. À côté reposait un ensemble de clés de course uniques, un ordinateur portable haut de gamme élégant et une épaisse pile de croquis de design remplis de lignes précises et de détails méticuleux. Le travail semblait assez raffiné pour être exposé dans une galerie.

Pendant trois ans, elle avait tout enfermé pour vivre en tant qu'épouse de Cade.

Durant cette période, elle avait enterré ses instincts aiguisés, sa détermination et chaque trace de la vie qu'elle avait menée auparavant.

Maintenant, ces parties d'elle allaient revenir.

Claire a soulevé l'ordinateur portable de la mallette et l'a allumé. Le système familier est apparu à l'écran alors que ses doigts se sont déplacés rapidement sur le clavier. En quelques instants, elle s'est infiltrée dans le réseau interne du Groupe Renaud.

Un par un, elle a supprimé chaque enregistrement des crises qu'elle avait résolues discrètement au cours des trois dernières années. La suppression incluait la technologie de base qu'elle avait personnellement créée, le même projet que le Groupe Renaud avait prévu d'utiliser dans leur coopération avec la famille Lambert.

Cade avait toujours supposé que ces succès étaient le résultat de la chance ou d'un personnel compétent.

Il ne se rendrait jamais compte combien de nuits elle avait passées éveillée pendant qu'il dormait, éliminant chaque obstacle sur son chemin.

Lorsque l'écran a affiché le message « SUPPRESSION TERMINÉE », le visage de Claire est resté calme.

Le mariage était terminé. Maintenant, chaque dernier lien entre eux devait disparaître.

La famille Renaud n'avait plus aucun droit sur elle. À partir de ce moment, ils ne tireraient plus jamais aucun bénéfice de ses efforts.

Après avoir fermé l'ordinateur portable, Claire a pris son téléphone et a envoyé un message privé à sa meilleure amie, Rylie Miller. « Je suis enfin libre. »

La réponse de Rylie est venue presque immédiatement. « Donne-moi dix minutes. Je serai devant la maison de cet idiot pour venir te chercher. »

C'était ainsi que Rylie fonctionnait. Quand elle prenait une décision, elle agissait assez vite pour rendre les gens nerveux.

Elle avait promis dix minutes, mais le rugissement d'un moteur a atteint la rue en moins de six.

Une voiture de sport saisissante s'est glissée jusqu'au trottoir et s'est arrêtée brusquement. Vêtue entièrement de noir, Rylie s'est appuyée contre le véhicule avec une confiance totale. Dès qu'elle a aperçu Claire sortant avec sa valise, un large sourire s'est dessiné sur son visage.

« Félicitations », a dit Rylie avec éclat. « Tu es enfin libre. »

Claire n'avait même pas ouvert la bouche quand Rylie a soudainement sorti une bouteille de champagne comme un magicien de scène. D'un geste désinvolte du poignet, elle a fait sauter le bouchon.

Le bouchon s'est envolé vers le ciel, et une mousse pétillante a éclaté dans l'air sous la lueur du coucher de soleil avant d'éclabousser l'épaule de Claire.

« Je n'ai pas eu le temps de prendre quelque chose d'extravagant », a dit Rylie avec un sourire espiègle. « Alors, le champagne fera l'affaire. Célébrons ton nouveau départ. »

Le liquide froid a trempé la chemise de Claire, mais elle l'a à peine remarquée. Au lieu de cela, une chaleur a rempli ses yeux alors que des larmes menaçaient de monter.

C'était merveilleux.

Maintenant qu'elle avait quitté Cade, la vie qui lui appartenait vraiment recommençait enfin.

Avec un sourire malicieux, Rylie lui a lancé les clés et a levé un sourcil. « Tu veux conduire ? »

« Monte. » Claire a attrapé les clés, s'est glissée derrière le volant et a appuyé sur l'accélérateur sans hésitation.

La Bugatti Veyron s'est réveillée en rugissant et a bondi en avant, s'éloignant de la maison avant de s'intégrer en douceur dans le flux de la circulation.

La vitesse a augmenté rapidement, mais la voiture est restée parfaitement stable sous le contrôle de Claire.

Rylie s'est enfoncée plus profondément dans le siège et a incliné la tête vers Claire. « Alors dis-moi quelque chose. Qu'est-ce qui t'a finalement fait sortir de ce goût affreux que tu avais pour les hommes ? »

« Son premier amour est revenu », a dit Claire d'un ton égal sans quitter la route des yeux. « Ils sont de nouveau ensemble. »

Rylie a failli exploser. « Tu te moques de moi ? Elle s'est enfuie, a disparu, puis est revenue trois ans plus tard ? Il n'y a pas d'autres hommes dans le monde ? Elle devait s'en prendre à ton mari ? »

Sa frustration n'a cessé de monter, les mots s'échappant plus vite à chaque seconde. « Et Cade ? Un vrai salaud. Marié, et toujours accroché à son premier amour. Franchement. Il est répugnant. »

Claire est restée silencieuse. L'explosion de Rylie était si féroce qu'elle ne savait pas comment réagir.

Sentant le malaise de son amie, Rylie a toussé légèrement. « Je suis juste furieuse à ce sujet. Ils peuvent reprendre là où ils en étaient tandis que tu es censée disparaître discrètement ? Pourquoi leur faciliter la tâche ? Et cette Dina, sérieusement. Tu devrais la défier directement. »

Claire a rétorqué calmement : « Et qu'est-ce que cela accomplirait ? Annoncer au monde que je suis la femme qui a été mise de côté ? »

« Mais ils s'en sortent bien trop facilement ! »

« Non », a dit Claire doucement, mais son ton portait une certitude tranquille. « À partir de maintenant, je suis simplement Claire. Je ne suis plus l'accessoire de personne. Je ne le serai plus jamais. »

« Voilà ce que je voulais entendre. » L'humeur de Rylie a changé aussi rapidement qu'elle s'était enflammée, et la colère s'est dissipée. « Cela mérite une célébration. On boit un verre ? »

« On fera ça plus tard », a dit Claire en tournant légèrement le volant. « Je dois faire un arrêt d'abord. Je vais changer de look. »

« Enfin. » Les yeux de Rylie se sont illuminés d'excitation. Puis une autre pensée lui est venue à l'esprit, et elle s'est penchée légèrement en avant. « Oh, c'est vrai. Tu as été complètement absente pendant trois ans, et un tas de gens dans le monde médical sont pratiquement devenus fous en essayant de te retrouver. Quand comptes-tu revenir ? »

Le visage de Claire est resté calme. « Le moment semble propice maintenant. Que la nouvelle se répande. »

Rylie a ri, clairement amusée. « En parlant de ça, Cade te cherche aussi. » Son amusement n'a fait que croître alors qu'elle continuait : « Apparemment, son premier amour a besoin de traitement. Il ne comprendra jamais la vérité, pas avant qu'elle ne lui saute directement au visage. La femme qu'il a rejetée si négligemment est celle qu'il a désespérément essayé de contacter pour obtenir de l'aide : la figure légendaire, Dr L. »

Un sourire aigu s'est formé sur les lèvres de Rylie. « Honnêtement, j'ai hâte de voir son expression quand il finira par comprendre, quand cette confiance arrogante finira par se fissurer. »