Chapitre 9 Chapter 9 CONDITIONNÉ SADIQUE

NARRATION DU POINT DE VUE DE SÉRAPHINA

Le froid n'était pas inconnu. Mais il y avait une tension sous-jacente, nouvelle-oppressante, inconfortable. Pourtant, j'affichai un sourire sur mon visage lorsque Daniel me demanda de faire passer le sirop et je le gardai quand Kieran me demanda de passer le beurre. Je restai silencieuse alors que père et fils discutaient avec animation.

Je serais toujours reconnaissante que l'animosité que Kieran pouvait ressentir envers moi ne se répercute jamais sur notre fils. Donc, même s'il ne m'aimait jamais, je pouvais être assurée qu'il aimait Daniel.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois que nous avions pris le petit déjeuner ensemble, et le fait de le faire maintenant, après notre divorce, n'était pas seulement ironique, mais carrément ridicule. Cependant, je devais admettre-à moi-même seulement-que regarder Kieran dévorer les pancakes et les œufs que j'avais préparés avec appétit apaisait légèrement la colère et l'irritation que je ressentais plus tôt.

Une fois le petit déjeuner terminé, Daniel se précipita à l'étage pour se préparer pour l'école, refusant mes offres d'aide. "J'ai neuf ans !" lança-t-il par-dessus son épaule en partant. "Je n'ai pas besoin de maman pour m'habiller."

J'aurais pu rire si le refus de Daniel ne signifiait pas que je restais coincée à ruminer la tension entre Kieran et moi.

Je me raclai la gorge et me levai pour prendre l'assiette vide de Daniel. Kieran se déplaça aussi, plus vite que moi, et la saisit.

Je lui lançai un regard interrogateur.

"Tu ne devrais pas faire la vaisselle avec ton bras blessé," dit-il, prenant mon assiette de mes mains avant que je ne puisse protester.

Je haussai un sourcil, regardant Kieran se diriger vers l'évier, me demandant qu'est-ce qui lui était passé par la tête.

C'était l'homme qui n'avait jamais apprécié un repas que je cuisinais. Qui ne s'était jamais soucié de savoir qui nettoyait après.

Les seules conversations qu'il initiait étaient des notifications brèves sur le moment où il emmènerait Daniel à des réunions de famille-auxquelles je n'étais jamais invitée.

J'étais habituée à son indifférence. À être un fantôme dans ma propre maison.

Pourtant, maintenant, après notre divorce, le voilà dans ma cuisine, récurant la vaisselle comme si notre dispute précédente n'avait jamais eu lieu ?

La cuisine s'ouvrait sur l'espace de la salle à manger, formant une ligne fluide de l'îlot en marbre jusqu'à la table en bois, et je me laissai tomber sur ma chaise, observant le dos de Kieran tandis que ses mains s'affairaient dans l'évier, faisant rapide affaire de l'eau savonneuse.

C'était une scène surréaliste. Une version de lui que je n'avais jamais vue auparavant.

Les muscles sous son t-shirt bougeaient et se contractaient à chaque mouvement, et je ne pouvais m'empêcher de fixer. Avec ses quatre pouces au-dessus de six pieds, il dominait presque tout le monde et tout autour, et son corps était recouvert de muscles tendus, sculptés à la perfection-un véritable monument vivant à la perfection Alpha.

J'en avais rêvé, autrefois. Une scène de vie normale : la femme qui cuisine, le mari qui nettoie, peut-être moi qui passe les bras autour de sa taille, et qu'il se retourne pour m'embrasser-

Quand j'entendis Daniel dévaler les escaliers à nouveau, je détournai le regard, mes joues brûlant d'avoir été prise en faute.

Kieran n'était plus à moi à regarder-pas qu'il l'ait vraiment été un jour.

"Je suis prêt," annonça Daniel, balançant son sac Pokémon sur son épaule.

Je lui souris et me levai de ma chaise. "Viens-"

"Je vais l'emmener à l'école."

Un grand souffle de frustration sortit de ma bouche tandis que je me tournais vers Kieran. "Je suis parfaitement capable de conduire mon fils à l'école," dis-je, m'efforçant de garder ma voix stable et calme.

"Je sais," répondit-il. "Mais tu devrais te reposer, ne pas te surmener."

Je clignai des yeux. Depuis quand se préoccupait-il ? Pendant dix ans, Kieran avait à peine reconnu mon existence-et voilà qu'il s'occupait tout à coup de mes affaires ?

"Papa a raison," intervint Daniel en venant près de moi. Il passa un bras autour de ma taille, et je posai automatiquement mon menton sur sa tête. "Va te reposer un peu plus, Maman."

Je soupirai. "D'accord."

Je regardai Kieran et réussis à articuler un "Merci."

Il hocha la tête une fois.

Après leur départ, je pris une douche, avalai des antidouleurs, puis me glissai dans mon lit. Mais le sommeil ne venait pas. Mon esprit vagabondait toujours vers ma matinée mouvementée-jusqu'à ce que le comportement irritant mais attentionné de Kieran accapare de nouveau mes pensées.

Arrête. Je secouai brusquement la tête, mes yeux tombant sur le cadeau d'adieu de Lucian.

La carte de contact reposait sur la table de chevet-une invitation.

J'attrapai mon téléphone et tapai dans la barre de recherche : Hors de l'Ombre.

Le premier résultat menait à un site web, et en cliquant dessus, une foule d'informations m'assaillit. Ma curiosité fut éveillée tandis que je lisais. Fondée il y a dix ans, l'organisation HOS était rapidement devenue un refuge pour les loups-garous comme moi-sans meute, faibles, parias.

Il y avait des photos, une visite virtuelle des locaux, et des témoignages de loups ayant bénéficié de la générosité de l'organisation.

Quelque chose gonfla en moi à mesure que j'assimilais toutes ces informations : de l'espoir. Un sens du but que je n'avais pas ressenti depuis longtemps.

Alors je copiai le numéro inscrit sur la carte dans mon téléphone et envoyai un message.

"Salut Lucian, c'est Séra. J'y ai réfléchi ; j'adorerais faire une visite un de ces jours."

***

"Et enfin, voici l'Arène d'Entraînement," dit Lucian en balayant la pièce d'un geste théâtral.

Je tournai lentement sur moi-même, découvrant l'espace circulaire imposant.

Nous étions au dernier point de la visite des locaux du QG d'OTS. Nous n'avions pas pris la peine de passer par l'aile administrative du bâtiment. "Des chiffres ennuyeux et des papiers, rien d'amusant là-dedans," avait dit Lucian.

Puis, il m'avait montré les diverses installations d'entraînement. Il m'avait présenté la Fosse Centrale, une arène en contrebas aux parois de pierre naturelle conçue pour l'escalade et les sauts, ainsi que des troncs d'arbres, des bâtisseurs et des chaînes pondérées pour l'entraînement de résistance.

Il y avait aussi la Salle de la Lune, où les loups capables de Se Transformer pratiquaient des techniques de retenue et de méditation pour contrôler leurs pouvoirs. Un parcours d'obstacles complexe en plein air, avec des arbres, des rochers et des tranchées, était conçu pour les humains et les loups.

Il y avait même un repaire souterrain tapissé de mousse, avec des tanières chauffées et des foyers pour le repos, la guérison et la récupération mentale.

Dans l'ensemble, c'était le bâtiment le plus impressionnant que j'avais jamais vu. Ce qui faisait de Lucian Reed la personne la plus remarquable que j'aie jamais rencontrée, pour avoir pensé à faire cela pour un groupe de personnes abandonnées par le monde.

À l'image du design général du QG d'OTS, l'Arène de Combat était un espace élégant et à ciel ouvert, renforcé de métal et d'obsidienne. Lucian expliqua que le sol rembourré absorbait les chocs tandis que des capteurs intégrés suivaient les mouvements et la force.

Il indiqua les barrières transparentes qui s'élevaient autour du périmètre, permettant aux spectateurs d'observer sans interférer.

"Ça arrive souvent?" demandai-je. "Les spectateurs." J'imaginais une foule rugissante, encourageant les combattants, comme dans les arènes de gladiateurs.

Lucian haussa les épaules. "C'est principalement pour suivre les progrès pour des retours."

J'expirai. "Tout cela est tellement... intimidant."

Lucian éclata de rire. "C'est parce que tu n'as jamais été dans un véritable centre d'entraînement, n'est-ce pas?"

Il avait raison. Je n'avais jamais suivi de formation auparavant. Ma meute m'avait complètement ostracisé pour ne pas avoir de loup. Bien sûr, je ne faisais jamais partie des courses en meute, et personne n'était prêt à m'aider à m'entraîner dans d'autres aspects.

"La tienne est différente?" demandai-je.

Il hocha la tête. "OTS a la plus grande installation d'entraînement de Los Angeles. Et comme elle est située en territoire neutre, de nombreux loups d'autres meutes s'entraînent ici. Nos entraîneurs sont équipés pour enseigner même aux loups-garous les plus faibles."

Je déglutis fortement, sentant un espoir grandissant. "Alors, il y aurait quelqu'un prêt à m'enseigner ?"

Le sourire de Lucian était doux, bienveillant. "Je t'apprendrai personnellement." Je ricanais, levant les yeux au ciel. Lucian fit un pas en avant, et mon amusement s'évanouit alors que je devais relever la tête pour croiser son regard. "Je suis sérieux, Séra." Je fronçai les sourcils. "Mais... pourquoi ferais-tu ça ? Tu es un Alpha. N'as-tu pas des choses plus importantes à faire ?" Ses lèvres frémirent. "Importantes ? Oui. Plus importantes ?" Il secoua la tête. "Non." "Oh." J'avais passé ma vie entière à être le choix moins important, alors cela me déstabilisa un peu. "Qu'en dis-tu ?" demanda-t-il. "Prête pour ta première leçon ?" Je roulai distraitement mon épaule gauche. Cela faisait une semaine depuis l'attaque du loup solitaire, mais ma blessure avait bien guéri. Les points de suture étaient enlevés, et à part quelques douleurs agaçantes de temps à autre, j'étais pratiquement remise à neuf. M'entraîner avec Lucian garantirait que je ne sois plus jamais dans une position vulnérable où je pourrais être blessée à nouveau. "Oui," soufflai-je. "Je suis prête."

***

Lucian Reed, l'Alpha qui sauvait les loups faibles et leur rendait visite chez eux, était gentil, doux et chaleureux. Lucian Reed, le formateur, était un vrai sadique. "Stop, stop !" haletai-je, tendant une main alors que mes genoux fléchissaient, m'envoyant au sol. Lucian allait et venait devant moi, ses bottes de combat résonnant sur le sol rembourré de la salle d'entraînement privée.

L'arène était destinée aux affrontements, mais l'OTS possédait des centaines de salles d'entraînement privées, chacune séparée par des portes coulissantes à sens unique où avaient lieu des séances de formation individuelle. C'est là que Lucian m'avait appris à regretter ma naissance.

"Relève-toi, Séraphina," dit Lucian. Sa voix était méconnaissable-dure, impitoyable. "Tu as encore des ressources."

"Non," haletai-je, mes mains tremblantes tandis que je me pliais en deux, essayant de ne pas vomir. "Je n'en ai pas."

Cela avait commencé par des tâches simples-la posture, la position, comment former un poing correctement. Cela avait rapidement escaladé à des exercices suicidaires-maintien contre le mur, burpees, déplacements à quatre pattes, pompes, planches, et l'absolue plaie de mon existence : la chute contrôlée et la reprise, qui me demandait essentiellement de me jeter au sol et de me relever à une vitesse qui me laissait à bout de souffle et nauséeuse.

Je sentis Lucian s'accroupir devant moi, et je laissai échapper un mélange de souffle court et de grondement. "Je te jure, Lucian, si tu me forces à-"

Je levai les yeux pour le voir sourire en me regardant, son masque de formateur impitoyable levé.

"Je pensais que tu abandonnerais il y a une demi-heure," dit-il, sa voix débordante de fierté. "Je suis impressionné, Séra. Je savais que tu en étais capable."

Et même si la silhouette de Lucian devenait floue à la périphérie, qu'un tintement suspect résonnait dans mes oreilles et que j'avais l'impression que mon cœur battait dans mon ventre, un sentiment de fierté envahit mes veines.

"Tu es. Nul," haletai-je.

Il inclina la tête. "Alors tu ne veux pas de compresses chauffants?"

Mes mains cédèrent, et je me laissai tomber, étendue sur le dos. "Non, je t'en prie."

Les vêtements d'entraînement que Lucian m'avait fournis étaient trempés de sueur, et chaque muscle de mon corps criait de douleur, mais je ne m'étais jamais sentie aussi... exaltée.

Le visage de Lucian se pencha au-dessus de moi, inversé, alors qu'il appuyait ses mains de chaque côté de ma tête.

"C'était juste ta première séance," dit-il. "Imagine à quel point tu seras forte après plusieurs."

Je souris, en regardant dans ses yeux bleus pétillants.

Je l'avais imaginé, et une montée d'adrénaline m'avait envahie. L'idée de ne pas être faible, fragile ou inutile.

"Merde !"

La paroi vitrée coulissante s'ouvrit brusquement, et je me redressai comme un ressort, me cognant la tête contre celle de Lucian au passage.

"Aïe !"

Il encadra mon visage de ses mains, appuyant sa paume sur l'endroit de la collision. "Ça va ?" demanda-t-il, grimaçant.

"Je-"

Un grondement menaçant déchira l'air, et je tournai la tête à gauche, en direction de l'intrus. Les mots s'étranglèrent dans ma gorge.

Devant moi, dans l'espace entre les deux salles d'entraînement, se tenait Kieran, ses yeux sombres noirs de rage.

Mais qu'est-ce qu'il foutait là ?!