Chapitre 2 Chapitre 2

Le soleil caressait ma peau avec cette ardeur douce et familière que j'avais tant regrettée. Le livre s'était alourdi dans mes mains et je le laissai choir mollement à mes côtés. J'avais glissé mes lunettes de soleil dans mes cheveux et posé ma tête sur mes bras, me laissant bercer par la chaleur de cette fin de matinée dorée.

Retrouver la Californie, malgré les circonstances imparfaites, avait quelque chose de rassurant. J'ignorais encore si revenir avec David était une bonne idée. En Caroline du Nord, j'avais tissé mes propres attaches, indépendamment de la vie militaire. J'y avais un cercle d'amis, un poste d'assistante administrative dans un petit journal local - modeste, mais sérieux - et, après six années de persévérance en cours du soir, j'avais enfin obtenu mon diplôme en lettres anglaises.

Pourtant, une sorte d'impatience sourde m'habitait, un besoin diffus de nouveauté. Mes trente ans avaient bousculé ma manière de voir le monde. Et contre toute attente, j'étais encore mariée. Peut-être étais-je prête à tenter autre chose... ou à retourner à quelque chose d'ancien, car nous étions bel et bien de retour à San Diego. Une affectation convoitée, plus considérée que Camp Lejeune. David s'en trouvait soulagé, et moi aussi, en conséquence. Il était plus détendu, plus conciliant, et nous avions trouvé une sorte d'équilibre. Nous n'étions ni malveillants ni infidèles ; simplement incompatibles sur des fondations trop fragiles. La distance s'était installée entre nous avec la docilité des évidences.

La plage, au moins, me plaisait. Point Loma s'étendait à sept miles de l'hôpital, fréquentée presque exclusivement par le personnel de la base. C'était une langue de terre étroite séparant l'océan de la baie de San Diego. J'aimais me rendre à l'extrémité nord de la rue Adair, moins populaire, plus tranquille. Je m'y croyais à l'abri.

Mais peut-être que le destin s'était amusé à guetter ce moment. Car la rencontre aurait fini par survenir, tôt ou tard.

- Bonjour, madame Wilson.

Je ne reconnus pas tout de suite cette voix ténue, au timbre haut perché. Je me redressai à moitié, main en visière sur les yeux pour mieux distinguer les silhouettes contre le soleil éblouissant.

- Oui ?

Deux jeunes hommes d'une vingtaine d'années se tenaient à quelques pas, l'air un peu embarrassé. Un troisième, dégoulinant d'eau de mer, se penchait vers moi, ruisselant sur ma serviette.

- C'est Sebastian.

- Qui ?

Son sourire s'effaça un instant.

- Sebastian Hunter.

Le choc me traversa. Sebastian Hunter, le petit... devenu homme.

- Mon Dieu, Sebastian ! Je... je ne t'ai pas reconnu. Wow !

Je me redressai tout à fait, réprimant l'envie instinctive de tirer un peu plus sur les pans de mon bikini.

- J'ai entendu dire que tu étais de retour. J'espérais te croiser, dit-il avec un sourire retrouvé.

Le garçon mélancolique aux grands yeux sombres que j'avais connu à huit ans s'était transformé en un jeune homme frappant. Ses cheveux brun clair, un peu longs pour le fils d'un officier de marine, bouclaient presque jusqu'à son menton, et le soleil californien les avait éclaircis jusqu'à un blond doré. Son corps mince et athlétique évoquait l'assurance souple d'un surfeur, les épaules larges et les hanches étroites.

Sous un bras, il portait une planche de surf d'un bleu éclatant. Son short de bain rouge foncé, gorgé d'eau salée, lui descendait légèrement sur les hanches, révélant une bande de peau plus pâle qui contrastait avec le hâle chaud du reste de son torse. Une pensée effleura mon esprit : il ne devait pas manquer d'attention féminine au lycée.

- Regarde-toi, Sebastian. Tu as tellement changé... C'est un plaisir de te revoir. Comment vas-tu ? Et tes parents ?

Son sourire vacilla encore.

- Oh, ils vont bien.

Je cherchai mes mots. Le revoir après tant d'années avait quelque chose d'irréel. Avec un effort d'imagination, je parvenais encore à deviner l'enfant d'autrefois sous ses traits d'adulte.

- Eh bien... c'est formidable. Je suppose qu'on se reverra sur la base. Tu as besoin d'un retour ?

Je jetai un œil hésitant à ses amis, peu convaincue de pouvoir faire tenir trois planches de surf dans ma vieille Ford.

- Non, c'est bon, merci. Ches a un pick-up, dit-il en désignant l'un des garçons. On va repartir à l'eau. Mais en te voyant, j'ai juste... voulu venir te saluer.

- D'accord. C'était agréable de te revoir, Sebastian.

Il hésita un instant, comme suspendu, puis demanda d'une voix teintée d'espoir :

- Je te reverrai, madame Wilson ?

- Oui, je l'espère bien. Ciao, Sebastian.

Son visage s'illumina.

- Ciao, madame Wilson.

Je le regardai s'éloigner, les gouttelettes d'eau de mer dessinant des éclats brillants sur son dos musclé.

Mon Dieu... le petit Sebastian Hunter. Enfin, plus si petit. Quel âge avait-il, dix-sept, peut-être dix-huit ? Vingt ans, certainement pas. Je fronçai les sourcils, tentant de faire le calcul. Il était devenu un jeune homme impressionnant, ce qui relevait presque du miracle étant donné les parents qu'il avait eus.

Et maintenant, je devais sûrement revoir Estelle - cette vipère réfrigérée - et le monstre paternel, Donald. La pensée m'assombrit aussitôt et j'écrasai ma mauvaise humeur dans le sable en fixant l'océan qui ondulait à l'infini.

Sebastian avait rejoint un autre groupe de surfeurs rassemblés plus loin sur le rivage. À en juger par leurs rires, ils le charriaient gentiment. Sans doute à cause de moi. Je souris, secouant la tête : les adolescents ne changent jamais.

Je l'observai pagayer, avec sa petite bande de rats de plage ébouriffés, jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière les crêtes mouvantes. Je distinguai la planche bleue, glissant le long d'une vague. Mon souffle se suspendit quand je le vis submergé d'un coup par l'eau tourbillonnante, avant de me détendre en le voyant émerger à nouveau, grimper sur sa planche et reprendre la lutte vers l'alignement.

Je restai là, à les regarder tourner dans les vagues, avalés par la mousse, remontant pour poursuivre encore et encore la danse vaine et gracieuse des surfeurs. Il y avait quelque chose de magnifique et d'inutile dans ce ballet.

À regret, je consultai ma montre. Il était temps de rentrer. Une nouvelle livraison de nos affaires était prévue. Je ne pouvais me permettre d'être en retard - pas si je voulais éviter la dispute inévitable avec David si tout n'était pas en parfait ordre à son retour de l'hôpital.

J'enfilai par-dessus mon bikini une robe d'été jaune, puis rejoignis la voiture. L'intérieur surchauffé me prit à la gorge. Je baissai toutes les vitres et pris la route, chantonnant l'air d'une aria du Figaro que mon lecteur CD acceptait enfin de jouer sans caprices.

À mon arrivée, le livreur tapait déjà à la porte, agacé par mon absence.

- Désolée ! Je suis là, maintenant !

Il me lança un regard passablement irrité. Je lui souris avec douceur et proposai :

- Une bière bien fraîche ?

- Je dirais pas non à un soda froid si vous en avez un, madame.

Je lui tendis une canette, qu'il avala d'une traite avant d'essuyer la sueur sur son front éclatant. Puis il déposa joyeusement deux grandes caisses dans le garage et repartit sans plus attendre.

Je fixai les cartons d'un œil sombre, comme si ma colère pouvait les forcer à s'ouvrir et à se ranger seuls. Mais non.

Trois heures plus tard, le corps endolori, sale, ruisselante de sueur, je dus admettre ma défaite : une demi-caisse à peine entamée trônait encore au milieu du salon, intacte. Le reste attendrait demain. J'en étais consciente : cela promettait une dispute. Mais je n'avais tout simplement plus de force.

À dix-huit heures, David est arrivé, gonflé de fierté au volant de sa dernière acquisition : une Camaro argentée flambant neuve, trophée rutilant de sa récente promotion. Il fronça les sourcils en découvrant les cartons éparpillés, et je me préparai à l'interrogatoire quotidien : où avais-je traîné, que faisais-je, qui avais-je vu ? Mais au lieu de cela, il leva le poignet vers moi, désignant sa montre d'un geste agacé, familier.

- Nous sommes attendus chez les Vorstadt dans une heure, et tu n'es même pas prête.

- Qui ça ?

- Le capitaine Vorstadt. Il nous a invités à prendre un verre.

- Tu ne m'en as rien dit.

- Je l'ai noté sur le calendrier, Caroline. Tu ne vérifies donc jamais l'agenda ?

Non, monsieur. Désolée, monsieur.

- Je pensais que tu l'avais peut-être simplement évoqué, c'est tout, David.

- Je veux partir à 18 h 50. Mets la robe de cocktail verte.