Chapitre 5 Chapitre 5

Le ton était froid, menaçant. Et, pour la première fois depuis longtemps, Nova eut l'impression que l'histoire venait de prendre une tournure qu'elle n'aurait jamais imaginée.Nova avait pris la décision de ne plus fuir. Elle était fatiguée de courir sans but, d'être toujours un pas en arrière, d'être l'objet de chasses effrénées. Elle avait la conviction qu'il existait des réponses quelque part, dans un endroit où elle pourrait enfin comprendre ce qui s'était passé avec **ECHO**, ce qui était arrivé à Liam, et pourquoi **Kronos** semblait tout contrôler.

Elle ne savait pas encore comment, mais elle allait trouver une manière de leur faire face.

C'est là qu'elle entendit parler du réseau **Fantôme**. Un groupe de hackers dissidents, des invisibles dans le monde numérique, ceux qui avaient été poussés dans l'ombre par un monde trop ordonné. Des gens qui se battaient contre des ombres sans nom. Il paraissait que ce groupe avait les moyens de tout effacer, tout infiltrer. Et surtout, que leur capacité à découvrir des informations secrètes dépassait tout ce que Nova pouvait imaginer.

Elle se souvint de ce message qu'elle avait reçu plus tôt : **"Si vous voulez survivre, faites ce que je vous dis."** Le ton était direct, sans fioritures. À la fin du message, un fichier contenant une série d'adresses IP cryptées avait été joint. Après quelques recherches et de nombreuses heures de tentative, Nova avait réussi à localiser un serveur. C'était le point de départ de son infiltration. Un serveur ultra-sécurisé, censé être l'un des noyaux du réseau Fantôme.

Elle n'avait pas hésité une seconde. En utilisant l'ordinateur portable qu'elle avait pris en cachette et qu'elle savait maintenant plus que jamais être son allié, elle s'était connectée. Un frisson glacé l'avait parcourue quand les premières couches de sécurité s'étaient effacées, une après l'autre. Chaque pas la rapprochait un peu plus de ce qu'elle recherchait. Un nom. Une preuve.

Les mots défilaient à l'écran avec une rapidité qui lui donnait le vertige. Des lignes de code, des messages cryptés, des fichiers compressés. Elle était à la limite de ses compétences. La logique des systèmes qu'elle rencontrait n'avait rien de conventionnel. Mais elle savait que si elle s'arrêtait maintenant, elle risquait de perdre plus que ses traces : elle risquait de tout perdre.

La sueur perla sur son front. Ses mains tremblaient légèrement alors qu'elle pianotait rapidement. Elle n'avait jamais eu à forcer autant son esprit. Mais elle était déterminée. Cela faisait des jours qu'elle fuyait, des jours qu'elle ne dormait plus, des jours où elle se sentait chaque seconde plus proche de la chute. Il n'y avait plus de retour en arrière.

Elle accéda à un fichier en particulier. Le titre était flou, indéchiffrable au premier abord : **"Proteus_v1_07_bis.zip."** Quelque chose dans son ventre se noua. Un nom. **PROTEUS.** Elle l'avait déjà entendu.

Le fichier était lourd. Un énorme volume de données. Elle savait qu'il contenait des informations précieuses. Elle l'ouvrit.

Les premières lignes qu'elle découvrit étaient des instructions, des lignes de code qui semblaient sans fin, avec des notes à chaque étape. Des éléments techniques qu'elle ne reconnaissait pas tous immédiatement. Puis une série de documents. Des comptes bancaires, des dossiers d'entreprises, des noms... Et au milieu de tout ça, un nom qu'elle connaissait, ou qu'elle avait du moins entendu dans les coulisses du projet **ECHO** : **"Kronos."**

Elle s'arrêta un instant, les yeux rivés sur l'écran. Il y avait des liens directs entre **Kronos** et un programme appelé **Proteus**. Le programme semblait être une version avancée de **ECHO**, mais avec des applications militaires, des possibilités de surveillance et de contrôle bien plus étendues que tout ce qu'elle avait imaginé. Nova avait l'impression de comprendre tout à coup que le projet **ECHO** n'avait jamais été destiné à apporter une aide aux oubliés du monde. Non. C'était une arme déguisée en technologie de bienveillance.

Elle avança dans le fichier. Chaque nouveau document qu'elle ouvrait lui faisait découvrir un peu plus sur ce qu'elle avait construit avec Liam. Sur ce qu'ils avaient créé ensemble. Elle comprit que ce n'était pas simplement un outil pour redonner une voix aux invisibles, mais une plateforme de surveillance, une arme pour contrôler et manipuler des populations entières. C'était exactement ce qu'elle avait craint depuis le début, mais elle n'avait jamais vu la vérité sous cet angle.

Une alerte surgit à l'écran. Le serveur venait de détecter son intrusion. Son cœur se serra. Elle n'avait plus de temps. La panique commença à monter, mais elle l'ignora. Elle continua à fouiller, à chercher tout ce qui pourrait lui permettre de comprendre le rôle exact de **Proteus** et de **Kronos**.

Elle découvrit alors une série de correspondances électroniques. Des échanges entre des membres de l'organisation. Des conversations codées qui parlaient de l'activation de **Proteus**. Un message en particulier attira son attention. Il venait d'une adresse qui semblait appartenir à un certain **Alexander Daedalus**, un nom qu'elle n'avait jamais entendu, mais qui semblait être l'un des architectes du programme.

- **"Il est temps d'implémenter la phase finale. Le projet **ECHO** doit être activé sous le nom de **Proteus**. La phase de contrôle global commence maintenant."**

Elle sentit une vague de colère l'envahir. Ils avaient tout orchestré depuis le début. **Kronos** avait infiltré **ECHO** pour ses propres intérêts, et Liam, probablement, avait découvert quelque chose qu'ils ne voulaient pas qu'il sache. C'était pour ça qu'il avait disparu. C'était pour ça que tout avait été saboté.

Le cœur de Nova battait fort. Elle avait découvert ce qu'elle était venue chercher. Mais à quel prix ? Le réseau **Fantôme** ne pourrait pas l'aider si elle ne disparaissait pas immédiatement. Le danger était imminent. Il fallait qu'elle efface toutes ses traces.

Elle se hâta de quitter le serveur. Mais au moment où elle allait déconnecter, elle sentit une présence derrière elle. Une ombre. Elle se tourna rapidement, mais l'inconnu était déjà là, trop proche.

- Tu cherches quelque chose ? demanda une voix grave, dénuée de toute émotion.

Elle se figea. Un homme en costume sombre, au visage masqué par une capuche, se tenait dans l'ombre. Il n'était pas seul. Un autre homme, plus grand, se tenait à côté de lui, les bras croisés, observant la scène.

Nova prit une profonde inspiration, se préparant à tout. Elle serra les poings, mais resta calme. Ces gens-là n'étaient pas de simples policiers. Elle avait affaire à des gens qui savaient exactement ce qu'elle faisait.

- Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, tentant de masquer sa nervosité.

Le premier homme s'avança légèrement, un sourire en coin.

- Nous sommes ceux que tu cherches, Nova. Et toi, tu es celle qu'on cherche depuis longtemps.Nova avait l'impression que la pièce entière s'effondrait autour d'elle. Le dernier message qu'elle avait découvert dans les fichiers volés du réseau Fantôme résonnait dans sa tête comme une cloche funèbre. **PROTEUS**. Elle avait vu des mentions de ce projet, des références à des "phases finales", mais le plus marquant était ce nom : **Liam**. Lui aussi avait été mêlé à cette histoire bien plus qu'elle ne l'avait imaginé. Et la certitude, désormais inébranlable, qu'il avait été une pièce maîtresse dans ce jeu bien plus vaste qu'elle n'aurait pu l'imaginer, ne cessait de la hanter.

Il ne s'agissait plus simplement d'une technologie volée. Il ne s'agissait plus d'une simple disparition ou d'un sabotage de son projet. C'était un complot. Un complot d'une ampleur qu'elle n'aurait jamais soupçonnée. Liam avait disparu, mais ce n'était pas pour une cause simple. Ce n'était pas juste une question d'argent ou de pouvoir. Non. **PROTEUS** n'était pas qu'une arme. C'était un projet. Un projet qui avait traversé des années d'obscurité, caché sous des couches et des couches de fausses pistes et de mensonges.

Elle prit une longue inspiration, les mains serrées sur le volant de sa voiture. Le vent balayait le pare-brise et l'obscurité tombait lentement autour d'elle. Il fallait qu'elle avance. Il fallait qu'elle trouve des réponses. Il fallait qu'elle comprenne ce que Liam avait découvert, et surtout ce que lui-même avait voulu lui dire avant sa disparition. C'était pour cela qu'elle avait suivi la piste, un laboratoire isolé à l'extérieur de la ville, loin des regards indiscrets. Elle avait trouvé l'adresse dans un fichier fragmenté que le réseau Fantôme avait bien voulu lui transmettre. Tout portait à croire que ce laboratoire avait été l'un des points de départ de **PROTEUS**.

Elle arrêta la voiture à quelques centaines de mètres du bâtiment, juste avant de se garer dans un coin sombre de la route. La lumière de la lune éclairait faiblement l'immense entrepôt abandonné devant elle. Le sol était recouvert de neige, et l'air semblait plus froid ici qu'à la ville. Le silence était presque suffocant, comme si ce lieu, abandonné depuis des années, attendait quelque chose de bien plus sinistre.

Nova sortit du véhicule, son sac à dos lourd de documents et de matériel de piratage. Ses yeux scrutaient chaque ombre autour d'elle, chaque mouvement dans l'air. Elle s'avança d'un pas mesuré vers la porte d'entrée. Le bâtiment était vieux, son apparence laissée à l'abandon. Mais elle savait qu'elle devait entrer. Tout indiquait que **PROTEUS** avait commencé ici. Tout ce qu'elle avait découvert la menait à cet endroit. Elle sentit une angoisse sourde l'envahir, mais elle la refoula d'un coup. Elle n'avait plus le temps d'hésiter.