Chapitre 5 CHAPITRE 5

Il se rendit compte qu'il avait de la chance qu'elle ait refusé de l'épouser toutes ces années auparavant. Avec ses pleurnicheries et ses exigences, elle l'aurait conduit à une tombe prématurée.

« Je ne suis pas encore prêt à t'abandonner. C'est bien plus amusant de te voir se tortiller.

« Espèce de misérable impossible ! Elle se dirigea vers les escaliers. « Je suis fatigué de toi. Allons rencontrer les Lewis. Je veux que l'épreuve soit terminée pour pouvoir vous éviter le reste de la soirée.

"Jusqu'à ce que tu aies besoin de ta chute de minuit."

"Je préfère manger des charbons ardents plutôt que de coucher à nouveau avec toi."

Elle était sur la plus haute marche avant de se rendre compte qu'il ne l'avait pas suivi. "Tu viens ou tu ne viens pas?"

"Et si je ne le fais pas?"

Apparemment, il l'avait poussée au-delà de ses limites, et elle tremblait de fureur. "Je jure devant Dieu, Marcus, si tu ne m'accompagnes pas, j'entrerai dans la salle de bal et j'annoncerai à tout le monde que tu as décidé de snober

les Lewis, bien qu'ils soient mes invités spéciaux.

"Pourquoi ça me dérangerait si tu faisais une scène ?"

"Exactement. Pourquoi voudrais-tu?" Elle fit signe à la foule en contrebas. « Pensez-vous que les candidates au mariage poussent sur les arbres ? Il y a si peu de parents qui ont accepté d'accepter une proposition de votre part. Parmi ceux qui ont été tentés, vous avez réussi à insulter et à offenser tout le monde. Regina Lewis ne réalise pas à quel point vous êtes méprisable. Sa fille, Mélanie, est notre dernier espoir. Maintenant, qu'est-ce que ce sera ?

Mesdames Regina et Mélanie pouvaient aller se pendre, et il ne se souciait pas de ce que la horde rassemblée pensait de son comportement. Il avait envisagé de ne pas assister à la réunion du tout, mais il était impatient de déterminer si son mystérieux voyeur était sur place. Elle devait être une associée des Lewis.

"Continue, ma belle-mère bien-aimée."

"Fermez-la."

A mi-chemin, elle se retourna. « Je viens de me rappeler : il y a une rousse avec eux. C'est un chaperon ou une femme de chambre ou quelque chose du genre. Dis-moi la vérité. As-tu peur qu'elle soit une voleuse ? Dois-je mettre l'argent sous clé ?

"Pas besoin. Si quelque chose d'autre manque, je fouillerai sa chambre. Alors,

Je vais chercher le vôtre.

« Oooh, toi. . . toi . . .» Furieuse, elle partit à grands pas, mais alors qu'ils atteignaient le hall, elle réaffirma son aplomb. Lorsqu'ils étaient en public, elle prétendait qu'ils étaient en bons termes.

Elle s'accrocha à son bras et l'escorta jusqu'à la salle de bal. Comme prévu, son apparition a fait sensation, garantissant que les spéculations sur Melanie Lewis se généraliseraient.

Pamela le conduisit vers le mur du fond, où les Lewis écoutaient de la musique et visiblement impatients de son arrivée. Ils formaient un équipage lamentable, vêtus de vêtements démodés, indicateur d'un manque de sophistication et de préparation pour leur projet londonien. Une valse était en cours et ils restèrent bouche bée comme s'ils n'avaient jamais vu de danse auparavant. Ils étaient tellement déplacés qu'il se sentait presque désolé pour eux.

« N'auriez-vous pas pu trouver une modiste pour la jeune fille, murmura-t-il à Pamela, avant de la lâcher parmi les vipères de la haute société ? "Nous n'avions pas le temps", siffla Pamela, son sourire poli ne glissant pas. « En plus, je ne suis pas sa mère. Je ne suis pas responsable de l'habiller.

Obèse et austère Regina était positionnée au milieu. Elle respirait la tristesse, l'arrogance, et il frissonnait à l'idée de l'imaginer comme sa belle-mère.

Mélanie était terriblement jeune, jolie et rondelette, avec des boucles blondes, de grands yeux bleus et des joues roses. Hormis son air renfrogné permanent, elle ressemblait à une poupée de porcelaine.

Christopher était beau et charmant, et même si son costume était démodé, il se comportait bien et n'était pas manifestement anormal, comme l'étaient ses parentes. Il était grand, longiligne, blond et aux yeux bleus comme Mélanie, mais il avait un scintillement et un air amical qui devaient être hérités du côté de la famille de son père.

Debout à côté et légèrement derrière se trouvait le fantasme aux cheveux roux de Marcus. Ses fabuleux cheveux auburn, comme il n'en avait jamais vu auparavant, étaient cachés sous une casquette idiote, comme si elle avait peur que quelqu'un découvre à quel point ils étaient frappants.

Elle portait une robe grise terne boutonnée jusqu'au cou et aux poignets, ne révélant aucune trace de la peau crémeuse cachée en dessous. Même si elle était équipée pour se fondre dans le papier peint, elle était si rare, si unique, et elle brillait comme l'étoile la plus brillante. En la revoyant, son cœur manqua littéralement un battement.

Se souviendrait-elle de ce qui s'était passé ? Il mourait d'envie de savoir.

Ils s'approchèrent, et Pamela était la plus flatteuse, la plus complaisante. "Te voilà!" » s'est-elle précipitée vers Regina. « Nous avons chassé partout. Puis-je vous présenter le fils de mon défunt mari, Marcus Pelham, Lord Stamford.

Pendant que Pamela babillait, la visiteuse de ses rêves leva les yeux, et lorsqu'elle l'aperçut, elle pâlit avec un tel choc et une telle horreur qu'il fut surpris qu'elle ne s'évanouisse pas. Il espérait qu'elle ne jouait jamais, car ses expressions étaient bien trop révélatrices.

Elle était terrifiée, impatiente de se fondre dans le plâtre et de disparaître, et dans une vaine tentative de se séparer, elle s'éloigna des Lewis. Regina s'était levée pour les présentations, mais Marcus la snoba en passant devant et en s'avançant directement vers la rousse.

Il s'inclina. « Lady Mélanie, vous êtes bien plus belle que ce qu'on m'avait fait croire. Merci d'être venu. Je suis tellement contente que tu sois là.

C'était une conduite scandaleuse, mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Il détestait tout dans cette rencontre, en particulier le désir de Pamela de la voir se dérouler sur un forum aussi public.

La rousse grimaça, souhaitant que le sol s'ouvre et l'avale en entier. Regina bafouilla d'affront, Christopher réprima un rire et fit un clin d'œil à la rousse, et Mélanie cria et s'éventa. Les invités qui flânaient à proximité riaient de ce qu'ils pensaient être le délicieux faux pas de Marcus .

Son regard tenant le sien, il porta sa main à ses lèvres et commençait à l'embrasser, lorsque Pamela le tira. Elle tirait avec des poignards visibles.

« Marcus, » gronda-t-elle d'un ton espiègle, comme s'il s'agissait d'une blague qu'ils avaient tous appréciée, « tu es vraiment un taquin. C'est le chaperon de Lady Melanie. Manquer . . . Manquer . . . Je m'excuse, mais je ne me souviens pas de votre nom. Qu'est-ce que c'est?" "Duncan," répondit doucement la rousse. "Kate Duncan." « Avez-vous un lien avec les Doncaster Duncan ? » s'enquit-il.

"Absolument pas."

Elle était consternée, horrifiée de le voir se demander si elle avait un lien avec le comte précédent. Pourquoi un lien devrait-il être secret ? Avait-elle une histoire scandaleuse ? Comme c'était merveilleux si elle le faisait ! «Eh bien, pardonnez-moi alors, Miss Duncan.