Chapitre 4 CHAPITRE 4

"Et plutôt douce chérie, je dois dire."

Marcus la scruta. À trente ans, elle avait son âge et était d'une beauté renommée. Ses ravissants cheveux blonds étaient ébouriffés, sa robe coûteuse – pour laquelle il avait payé – mettait en valeur sa silhouette glorieuse, mais sa splendeur physique ne pouvait cacher le requin qui se cachait à l'intérieur.

C'était une mégère, une chasseuse de fortune, et d'après sa remarque sur le comte de Doncaster, il était clair qu'elle avait des visées sur lui.

Pauvre gars.

"Qu'est-il? En tout dix-huit ?

"Je suppose."

« Ce n'est pas un peu jeune ? Même selon vos faibles normes ?

Face à l'insulte, elle se hérissa. "Je n'ai pas revendiqué un intérêt accru."

"Tu n'étais pas obligé de le faire."

Ils se connaissaient depuis qu'ils étaient enfants. Adolescent, il avait bêtement imaginé qu'il l'aimait, jusqu'à ce qu'elle épouse son père, veuf. Elle avait désespérément voulu devenir comtesse et avait avidement saisi la distinction, ce qui avait certainement donné à Marcus une leçon rapide et décisive sur la façon dont le monde fonctionnait.

Il n'avait plus jamais fait confiance à personne. Il ne s'était jamais soucié de personne non plus.

«Je le trouve simplement beau», a-t-elle soutenu. « Et agréable.

C'est un garçon agréable, contrairement à certains camarades de ma connaissance.

"Il est riche aussi."

"Eh bien, bien sûr qu'il l'est."

Marcus roula des yeux et observa la foule, contrarié de réaliser qu'il devrait se lier d'amitié avec le naïf et innocent Christopher Lewis, afin de murmurer quelques mots de prudence. De toute évidence, le garçon était un idiot de la campagne sans instruction. Pamela le mangerait vivant.

"Tu es sûr qu'il n'y a pas de rousse avec eux ?" Marcus détestait aborder à nouveau le sujet, détestait indiquer à Pamela que l'affaire avait une quelconque importance, mais il ne pouvait pas l'éviter.

Il mourait d'envie d'en savoir plus sur la femme qui était tombée par hasard dans sa chambre la nuit précédente. Elle avait l'air droguée, ou peut-être qu'elle marchait dans son sommeil, et il était intrigué. Pamela l'avait supplié d'avoir un rendez-vous amoureux, et contre son meilleur jugement, il était venu au manoir – ce qu'il faisait rarement. Au cours de leur incursion, il était convaincu d'avoir verrouillé la porte de sa suite rarement utilisée, il ne pouvait donc toujours pas déduire comment son séduisant voyeur avait réussi à entrer.

Cela avait été une rencontre tellement étrange. Lorsqu'elle était dans la chambre et qu'il avait regardé le visage de Pamela, il avait vu le visage de l'autre femme, à la place, comme si elle était censée être dans le lit avec lui, ou comme s'il avait pu le vouloir. elle était là, mais il était assez concentré.

Ensuite, il y a eu le rêve qu'il avait fait plus tard, dans lequel ils faisaient l'amour tous les deux. Cela avait été si émouvant, si réaliste, que son pantalon devenait inconfortable chaque fois qu'il s'en souvenait. Il savait qu'elle avait un petit grain de beauté sur la fesse gauche, il pouvait décrire la teinte exacte de ses mamelons. Comment cela pourrait-il être?

Leur rendez-vous fantastique avait été passionnant, passionnant, et quand il s'était terminé, il avait ressenti une telle joie et une telle sérénité. Il était déterminé à la rencontrer, pour vérifier si les qualités particulières qu'il avait détectées seraient évidentes, ou si son sentiment d'appartenance faisait simplement partie d'une rêverie bizarre. Mais il pouvait difficilement en expliquer autant à Pamela.

Elle n'avait pas remarqué leur visiteur. Elle avait été trop occupée à essayer de lui montrer à quel point elle était une grande amante, un stratagème pathétique dont elle espérait qu'elle lui permettrait d'augmenter son allocation. C'était une pute, et c'était amusant de jouer avec elle, de lui faire croire qu'elle pourrait raviver son affection, mais c'était un homme intelligent. Il avait été mordu une fois et ne laisserait pas le serpent s'approcher trop près une seconde fois.

"Pourquoi cette curiosité soudaine envers les rousses ?" elle a demandé.

Méfiante, elle l'observa, mais il était passé maître dans l'indifférence, dans l'art de rester distant et détaché, donc aucune trace de ses intentions n'était visible. Elle pouvait regarder à l'infini sans avoir la moindre idée de ses pensées.

Il a changé de sujet. "Avez-vous vu ma chevalière?"

"Pourquoi?"

"Il n'était pas là quand je me suis habillé ce matin."

« Pensez-vous que cette rousse anonyme l'a volé ? »

"En fait, je te soupçonnais."

Sa bouche se contracta en une moue peu flatteuse. « Tu es une telle brute ! Je ne sais pas pourquoi je t'ai laissé entrer !

"Parce que c'est ma maison?" Il a loué un appartement au-dessus de la salle de jeu des frères Stevens, tout en lui permettant de résider dans la maison qu'il avait toujours méprisée.

« Comme vous me le rappelez grossièrement, à chaque occasion où vous passez. Si vous me détestez à ce point, pourquoi ne me jetez-vous pas à la rue et en finir avec ça ?

« Une merveilleuse idée. Je vais le prendre en délibéré.

«Tu es trop cruel, Marcus. Trop cruel. Ses yeux étaient remplis de larmes, mais à la lumière de ses talents de comédienne, il était difficile de savoir si

les larmes étaient authentiques ou simulées. « Pourquoi persister à me tourmenter ?

Il haussa les épaules. "C'est tellement amusant."

"Tu te moques de moi, tu m'accueilles dans ton lit, mais le lendemain matin, tu n'as pas un mot courtois à dire."

« Ne me blâme pas parce que tu choisis d'agir comme une prostituée. Si vous avez envie d'écarter les jambes, je me glisserai volontiers entre elles.

» Elle lança un regard noir. "Ooh, je te déteste."

"Croyez-moi, ma très chère maman, ce sentiment est réciproque."

"Ne me considère pas comme ta mère!"

"N'est-ce pas ce que tu es?"

« Pourquoi ne pas faire venir la voiture et nous conduire tout de suite à l'hospice ? Sortez-moi de ma misère !

Elle insistait régulièrement sur la date à laquelle il devait se marier. Son père avait grevé la succession, les dispersions liées au mariage de Marcus à l'âge de trente et un ans, soit dans quatre mois, mais Marcus s'en fichait.

Il avait caché un peu d'argent, suffisamment pour partir en Inde ou en Jamaïque. Il recommencerait à zéro, demeurerait comme un homme ordinaire, sans que les fardeaux du titre abhorré de Stamford ne traînent derrière lui. Les décennies de réprimande et de dénigrement, de duplicité et de tromperie de son père avaient anéanti toute fierté ou affection.

Son cousin éloigné, Albert, pourrait tout avoir, avec la bénédiction de Marcus, mais alors Pamela serait également fauchée, un facteur dont elle ne cessait de parler. Le père de Marcus ne lui avait légué aucun argent – un signe de leur bonheur matrimonial, sans aucun doute ! – et elle dépendait donc de Marcus pour tout.

S'il ne protégeait pas ses biens, son sort était désastreux et elle souffrait d'une obligation d'accélérer ses noces, ce qu'il ne partageait pas. Elle poussait contre lui toutes les filles désespérées et à peine convenables du royaume, désespérée que l'une d'entre elles captive son imagination, mais plus elle travaillait dur pour conclure des fiançailles, moins il était enclin à envisager l'une d'entre elles.