Chapitre 1 CHAPITRE 1

LONDRES , ANGLETERRE , 1813 . . .

"Un philtre d'amour ?" Kate Duncan se moqua. « Dis-moi que tu plaisantes.

S'il te plaît."

"Je ne suis pas."

« À quoi pourriez-vous espérer l'utiliser ?

Sa cousine éloignée, Lady Melanie Lewis, seize ans, était mutine. « Que pensez-vous ? J'ai l'intention de faire en sorte que Lord Stamford tombe amoureux de moi.

Kate pouvait à peine s'empêcher de rire aux éclats. « Seigneur Stamford ? Tomber amoureux?"

"Oui."

Luttant pour retrouver son calme, Kate prit une profonde inspiration. "Où l'avez-vous obtenu?"

"D'un apothicaire." Mélanie se pencha et murmura : « L'homme jure que c'est extrêmement puissant, je dois donc faire attention à l'administrer de manière appropriée, de peur de déclencher des conséquences imprévues.

« Quelles sortes de conséquences cela pourrait-il être ? »

« Eh bien, si j'étais négligent, deux personnes inadaptées pourraient être réunies. Ce serait un désastre. »

Kate roula des yeux. "Mélanie, tu ne peux pas croire que ce tonique soit réel."

"Pourquoi diriez-vous que ce n'est pas le cas?"

"Il n'existe pas de potion magique."

« Ah ! Cela montre à quel point vous en savez peu. J'ai payé une fortune pour ça. Cela doit être authentique.

Kate souleva la fiole et la pencha vers la lampe. Il était rempli d'un liquide sombre et elle parierait son dernier centime que c'était du vin rouge. « Que dois-je en faire, précisément ? »

« Vous devez l'administrer, juste avant que je doive le rencontrer. Vous le glisserez dans son eau-de-vie ou sa soupe. Quand il ne regarde pas, bien sûr.

"Oh bien sûr."

« Demain soir pourrait être le meilleur moment, lorsque nous serons présentés pour la première fois. Je veux qu'il soit frappé dès le début.

"Frappé?"

"Oui."

Kate soupira. Au fil des années, elle avait été la compagne, la tutrice, la gouvernante et le chaperon de Mélanie. La jeune fille avait institué un tas d'absurdités, avait développé de nombreuses idées stupides et bizarres, mais celle-ci était de loin la plus scandaleuse.

De toute évidence, Marcus Pelham, le comte de Stamford âgé de trente ans, était un scélérat froid, dissolu et distant, et le désir de Mélanie de le voir devenir fou était de la folie. Non, au-delà de la folie. C'était de la folie. Était-elle hors de son rocker ?

Marcus Pelham n'aimerait jamais Mélanie. Malgré le type de concoction qu'elle ajoutait à son plat de dîner, il ne deviendrait pas entiché. Mélanie a sûrement compris les limites et les ramifications d'un mariage aristocratique ! Sa mère, Regina, avait mis du temps à expliquer les détails. Si Lord Stamford choisissait Mélanie pour épouse, ce serait pour les raisons admises : argent, propriété, alliances familiales.

L'affection ne jouerait aucun rôle.

« Le timing est crucial », a poursuivi Mélanie. « Vous devez parler avec le personnel, pour savoir quand et où il sera le plus susceptible de... »

"Mélanie, écoute-moi." Kate l'attrapa par les bras et la secoua. « Nous n'allons pas faire ça. Je ne vais pas faire ça.

"Tu es!"

« Stamford est un gentleman intelligent, astucieux et intelligent. Et s'il m'attrapait ? Comment pourrais-je m'expliquer ?

« Honnêtement, Kate. Vous n'avez pas d'imagination. Mélanie la repoussa. « Il faut inventer une histoire avant de commencer. De cette façon, si vous êtes découvert, vous saurez à l'avance quelle devrait être votre excuse. Maintenant, quand devrions-nous l'essayer ?

Kate compta jusqu'à dix, priant pour avoir de la patience. Mélanie avait toujours été intraitable et Kate était tellement lasse de ses humeurs. « Laissez-moi être plus clair : je vous interdit de tenter cela. Si vous persistez, je parlerai à votre mère et je lui demanderai de vous arrêter.

À la mention de la mère de Mélanie, Regina Lewis, la comtesse douairière de Doncaster, la colère de Mélanie s'est enflammée, ses boucles blondes rebondissant de fureur. "Si tu l'oses", menaça-t-elle d'une voix forte, "je passerai le reste de ma vie à te faire pardonner."

"Tais-toi avant de réveiller toute la maison", répondit Kate, tout aussi furieuse. Elle avait vécu avec Mélanie bien trop longtemps et avait enduré trop de crises de colère pour en supporter une avec grâce. Surtout au milieu de la nuit. Elle posa la fiole sur la commode, prête à partir en colère. "Il est très tard et le lendemain, nous avons une journée bien remplie."

"Prends la potion avec toi!" » Ordonna Mélanie, et elle saisit la fiole, la brandissant comme une arme.

"Vous ne pouvez pas m'ordonner."

« Si vous ne l'acceptez pas, je ferai quelque chose de radical. Je vais . . . Je vais . . .»

Apparemment, sur un coup de tête, elle ne pouvait pas imaginer un comportement répréhensible, mais à en juger par son visage marbré, elle était sur le point de faire une crise majeure.

"Par pitié," grommela Kate. "Donne le moi."

Elle s'est approchée et l'a récupéré, tandis que Mélanie lui lançait un regard triomphant, étant convaincue qu'elle pouvait contraindre Kate à adopter la conduite qu'elle exigeait.

En grinçant des dents, Kate sortit d'un pas lourd et ferma la porte. Leur hôtesse, Lady Pamela, la belle-mère glamour de Lord Stamford, était libre avec sa pièce de monnaie, alors une lampe allumée à côté du palier, éclairant l'itinéraire de Kate. Elle se dirigea péniblement vers les escaliers, prête à monter jusqu'à sa chambre, mais elle était fatiguée, épuisée par le voyage à Londres, par ses relations avec Regina et Melanie. Au troisième pas, elle se laissa tomber, la tête dans les mains.

Il n'était pas nécessaire de se précipiter. Sa chambre était bien rangée, propre, confortablement meublée, mais elle était clairsemée et calme, au bout d'un couloir désert. L'endroit isolé ne faisait que souligner à quel point elle se sentait seule ces derniers temps.

Au moins, elle n'avait pas été logée au grenier avec les domestiques ! Depuis qu'elle était devenue orpheline à l'âge de huit ans, elle avait subi de nombreux affronts, mais sa fierté n'aurait pas pu supporter celui-là.

Cela faisait tant d'années que son père n'avait pas régné comme comte de Doncaster, depuis qu'il était décédé et que le fils de Regina, Christopher, avait été élevé à partir de moyens modestes et de l'obscurité pour assumer ce titre. Kate avait du mal à se souvenir de cette période de richesse et de privilèges.

Était-elle vraiment née fille d'un comte ? Sa mère était-elle vraiment la plus belle femme d'Angleterre ? Avait-elle vécu comme une princesse ? Ou était-ce un rêve étrange et récurrent ?

La mère de Kate s'était mariée trop jeune. Elle avait été agitée, malheureuse dans son mariage et avait finalement fui en Italie avec un amant. La honte avait été trop grande pour le père de Kate, et il s'est suicidé, laissant Kate sans protection, sans fonds, sans dot et sans tuteur désigné pour veiller sur elle.

Avant que le choc des événements ne soit pleinement ressenti, l'indomptable Regina s'était installée à Doncaster et avait pris les rênes du pouvoir. Pendant quelques brèves semaines, son mari malade avait hérité du comté, mais il était mort par hasard, elle était donc veuve, son bébé étant le nouveau seigneur. Depuis, elle dirigeait la propriété comme une reine despotique, gérant d'une main de fer et intimidant tout le monde jusqu'à ce qu'ils cèdent à ses mandats.