Chapitre 1 Chapitre 1

Dans le monastère de Priato de Santa Marta, situé à la frontière entre l'Écosse et l'Irlande du Nord, la marque des Gobles se tenait dans toute sa splendeur oubliée. La petite salle, aux murs et sols de pierre, était coiffée d'un toit en tôle ondulée. Une humidité froide imprégnait l'air, donnant une lueur désagréable à la lumière de l'unique lampe.

Apparemment, cette pièce était inutilisée depuis longtemps, jusqu'à cette nuit noire où deux femmes et un chat luttaient contre le froid et la peur. La porte était barricadée de l'intérieur par une barre en bois, et les fenêtres étaient soigneusement fermées pour éviter les regards indiscrets.

Les femmes étaient assises l'une en face de l'autre, un chat et une planche de bois brut soutenue par deux tréteaux entre elles, à une extrémité desquels le chat se recroquevillait. Les deux personnages, enveloppés dans des capes sombres, semblaient être des ombres dans la pénombre. L'une d'elles, la plus âgée, était Ivon Bondlok, une femme grassouillette au visage rond et aux yeux sombres, peu attirante, vêtue de vêtements grossiers.

L'autre, Dolores de Romsome, appartenait à l'une des principales familles aristocratiques de la marque Gobles. Pâle et maigre, elle était très jeune, entièrement vêtue de noir, coiffée d'une coiffe de nonne noire et blanche. En silence, elle sortit quatre bougies de suif d'un sac en toile, les disposant en carré devant elle. Ivon plaça une assiette d'argile au centre, la remplit d'eau et leva les yeux.

« Êtes-vous sûre, madame ? »

« Je le suis ! » répondit Ivon, malgré le claquement de ses dents sous l'effet du froid.

« Oui... commençons ! »

Ivon jeta un coup d'œil au chat, qui se redressa immédiatement, ses pattes et ses oreilles dressées avec une nonchalance étudiée. Avec un soupir résigné, elle fouilla dans sa poche et en sortit quelques petits paquets avant d'allumer les bougies, d'où une épaisse fumée âcre commença à s'élever, presque autant que de lumière.

« L'art de la divination est dangereux, » dit-elle.

« Et s'ils nous ont suivis, madame ? Que se passera-t-il si nous sommes découvertes ici ? Ce sera notre fin. »

« Non, ils ne nous ont pas suivis. D'ailleurs, cet hôpital est vide, » répondit Dolores en posant ses mains sur la table, paumes vers le bas, doigts écartés.

Aucune bague n'ornait ces mains aux jointures enflées et à la peau rougie. Ses lèvres se resserrèrent, se réduisant à une fine ligne.

« Même ainsi, nous devons rester attentives et vigilantes, » répondit Ivon en l'observant attentivement. « Vos joues sont creuses et des ombres sombres comme des ecchymoses se dessinent sous vos yeux. La guimpe ne fait qu'accentuer vos défauts. »

Dolores fronça les sourcils, irritée.

« Fais-le, Ivon. Vous savez mieux deviner que moi. »

« Non, milady, c'est juste que j'ai plus d'expérience, c'est tout. »

D'un des paquets, elle sortit une poignée de feuilles d'armoise et se prépara à lire l'avenir de sa maîtresse. D'abord, elle écrasa quelques feuilles dans sa main et les plaça dans les flammes pour libérer leur arôme piquant. Les yeux fermés, elle prit une profonde inspiration puis versa le reste dans l'eau.

« Viens à moi par les pouvoirs de la parole ! » murmura-t-elle.

Avec l'index, elle dessina des motifs aléatoires à partir du centre du récipient, continuant ainsi tout en prenant six respirations profondes. Elle s'arrêta alors pour contempler et interpréter le dessin qu'elle avait créé avec les feuilles.

« Que vois-tu ? »

« Tais-toi, ma dame. Patience, la route est dangereuse ! »

Dolores entrelaça ses mains pour rester immobile.

« Eh bien ? »

« Tout est nuageux, milady ! Des nuages ! Une effusion de sang, il y aura un combat sanglant. Beaucoup de larmes, ma dame. » Ivon leva les yeux. « Décès. »

« Le mien ? » demanda Dolores.

« Non, ce n'est pas pour toi... Il y a un voyage, peut-être vers un château sombre, mais tu n'y es pas retenue. Un accueil ou un rejet, un ami ou un ennemi. Je ne peux pas le dire, ma dame. »

« Grâce à Dieu ! » s'exclama Dolores. « Un voyage. »

« Tais-toi, ma dame. Il ne convient pas de dire ce que vous voyez, le vent peut l'emporter avec lui. »

Dolores hocha la tête, mais continua à demander, fixant la fontaine de boue comme si elle pouvait comprendre ses images.

« Quand aura lieu ce voyage ? Bientôt ? Où vais-je vieillir sans d'abord partir ? Je serai... ? » Dolores garda le silence, ne terminant pas sa question, fixant immédiatement ce qu'elle voyait. À la surface des eaux bouillonnantes apparut un visage couronné de cheveux noirs emportés par le vent.

Des yeux gris, intenses et orageux, semblaient la fixer avec détermination. Le nez était droit, les pommettes saillantes, le menton ferme. C'était un visage magnifique. Alors qu'elle s'émerveillait de sa symétrie et de sa perfection, elle ressentit une sensation troublante, comme si cet être s'insinuait sous sa peau.

Dolores, elle, resta concentrée sur cet homme aux cheveux noirs. Elle sentit un nœud se former dans sa poitrine. Était-ce une possession ? Elle prit une profonde inspiration, réalisant qu'elle avait retenu son souffle. Serait-ce l'œuvre du malin ? Cette connexion avec cet étranger serait-elle bonne ou mauvaise ? Une étrange conscience sensibilisa sa peau, un fin voile de sueur mouillant la partie supérieure de sa lèvre malgré l'humidité et le froid de la pièce.

Elle posa une main sur ses lèvres alors que les yeux de l'inconnu la fixaient. Elle ne pouvait pas imaginer que ces lèvres s'incurvaient en un sourire chaleureux. Il n'y avait aucune cordialité en elles ; juste un cynisme dur et froid.

« Qui est-ce ? » demanda-t-elle à voix basse. « Il semble être un homme capable d'altérer le sommeil. »

L'image ne cessait de la fixer, la tenant dans son regard. Comme si elle pouvait atteindre son esprit et lire les secrets les plus profonds de son cœur, elle rougit. Peut-être ces lèvres légèrement incurvées dans un sourire. Ou peut-être était-ce juste un mouvement de l'eau. Dolores humecta les siennes.

Ivon s'éloigna de la table, lui passant la main, elle revint avec une assiette d'eau et d'herbes.

« Je ne sais pas comment te le dire. Ce soir, tout semble gris et indéfini. Mais, je vois deux hommes dans l'ombre, tous deux esquissés dans votre vie. »

« Quoi ? Mais je n'en ai vu qu'un ? »

« Il y en a deux, ma dame, un ennemi, un ami. Ils ont tous deux les cheveux noirs. Certains dignes de confiance, mais l'autre se révélera être un amant, un ennemi redoutable. »

« Quel destin impitoyable m'envoie un amant. Excellent, et comment saurai-je lequel est lequel ? Comment puis-je les distinguer ? »

« Utilise ta tête et ton cœur, ma dame. Comment autrement les reconnaître ? »

« Je le ferai si j'arrive à m'échapper de cet endroit où mon oncle m'a envoyée. »

Un profond désespoir imprégnait sa voix, et Dolores baissa la tête comme n'importe quelle nonne le ferait, mais pas pour prier. Elle avait l'air terriblement fatiguée. Quand elle releva la tête, ses yeux sombres semblaient ternes. Sa femme de chambre effleura ses mains des siennes dans un geste de compassion, auquel Dolores répondit en respirant profondément et en se redressant.

« Ivon, as-tu apporté ce que je t'ai demandé ? »

« Oui, madame, ça n'a pas été difficile pour moi. Les religieuses me surveillent beaucoup moins que vous. »

Elle ouvrit les autres paquets sur la table et dit :

« C'est ce que tu voulais : de la chélidoine ? »

Dolores hocha la tête.

« Excellent. Pour échapper à un confinement non désiré ou à tout type d'isolement. Que Dieu m'aide, j'en ai besoin. Que dit tout le monde ? » demanda Dolores.

Ivon ouvrit les autres paquets et sur la table, il y avait un mélange de racines laides et de feuilles sèches. Elle dit :

« De la verveine, pour nous aider à échapper aux ennemis. Et de l'aspérule, pour assurer la victoire. »

Dolores prit une brindille ligneuse avec deux doigts et dit :

« De la consoude, pour la sécurité et la protection lors d'un long et dangereux voyage. Je pourrais en avoir besoin si ta vision est vraie, Ivon. »

Pour la première fois, ses lèvres esquissèrent un léger sourire, et le regard qu'elle avait fixé sur son serviteur se réchauffa.

« On ne fait pas de mal à donner un coup de pouce au destin, ma dame ! »

Ivon mit le tout dans un petit sac en cuir, fermé par un cordon, et l'offrit à sa maîtresse.

« Emmène-le avec toi, ma dame. Il doit toujours être attaché à ta peau, assure-toi qu'aucun autre œil que le tien ne le voit. »

Dolores le plaça sous ses vêtements d'apera noirs, ce qui masquait sa propre beauté. C'était comme une punition pour une femme.

« Je vais le prendre et demander à Dieu et à sa mère miséricordieuse de m'aider à ne pas devenir folle dans cet endroit ! »

« Je suppose que nous ne faisons pas de mal à invoquer tant de puissance à votre aide, milady. »

Ivon souffla rapidement les bougies d'un geste vif et se leva. Le chat se leva aussi et s'étira paresseusement, prêt à partir.

« Rentrons avant que certaines sœurs ne s'aperçoivent de votre absence et ne fléchissent pas le bras droit de l'obéissance sacrée ! »

« Amen ! » répondit Dolores de tout son cœur, ayant déjà goûté le fouet. Dans son cœur et dans son esprit, Dolores de Romsome, et non Sœur Dolores, quelque chose qui ne bouillonnerait jamais de rage et de rébellion, tremblait d'une amère frustration. Sa vie au monastère de Santa Marta était insupportable. À commencer par la nourriture horrible, en passant par le froid glacial et les nuits interminables, jusqu'à l'eau glacée dans laquelle il était de son devoir de laver les tasses et les bols utilisés par les sœurs aînées.

Alors qu'elle soulevait ce qui restait des bougies, ses manches retombèrent, exposant les os de ses bras et de ses poignets, trop fragiles, comme s'ils allaient se briser à la première provocation.

Elle n'avait jamais été une enfant robuste, mais maintenant la peau pâle de son visage était presque transparente, et les traces violettes qui soulignaient ses yeux étaient trop profondes. Ses doigts étaient rouges et rugueux à cause du dur labeur et des engelures. Elle savait qu'elle devait manger, mais il lui était impossible de forcer quoi que ce soit dans sa gorge qui ne soit pas une croûte de pain rassis accompagnée d'une cuillerée du bouillon gras qu'ils servaient.

C'était une bataille constante entre sa tête et son ventre, mais la graisse de l'ébullition coincée dans sa bouche et le goût âcre des légumes lui retournaient l'estomac.

Allait-elle passer le reste de ses jours dans cet exil ? Y vieillirait-elle et y mourrait-elle ?

Intolérable ! Elle ne pouvait pas croire que la vie était si injuste, et que ce ne serait que pour elle que ce plaidoyer pour la pauvreté et l'obéissance, la privation et la souffrance jusqu'au jour de sa mort.

Elle n'avait que dix-huit ans et Dieu savait qu'elle n'était pas appelée à être religieuse. Elle verrait et comprendrait sa souffrance et ne pourrait pas souhaiter l'enchaîner à un tel sort, malgré la détermination de son puissant oncle, Sir Iatis de Romsome, à la garder enfermée ici jusqu'à ce qu'elle s'incline et lui jure allégeance.

Et non, elle ne pourrait jamais épouser Tomber Vackler afin d'obtenir une autre alliance pour sa famille dans la marque. Jamais ! Elle frissonna en se souvenant de Sir Tomber, un homme grand et maigre, maintenant presque chauve et assez vieux pour être son père. Un homme dont le regard était chargé de luxure, se transmettant par ses mains aux doigts secs et rugueux.

Lorsqu'il avait accepté de l'épouser, ses yeux l'avaient regardée avec la froideur d'un reptile, se souvenant que le contact avec lui la faisait frissonner. Peu importe ce que la vie lui réservait, au moins elle avait échappé à cette horreur.

Dolores, ou encore, elle plongerait ses mains dans cette eau glacée. Le visage qu'elle avait conjuré lui revint à l'esprit, le regard intense de l'homme aux cheveux noirs qui l'avait fait frissonner. Ce n'étaient pas les courants glacés du lieu qui avaient troublé ses habitudes, mais quelque chose s'était épanoui en elle.