Chapitre 2 Chapitre 2

La salle de danse est le lieu le plus fréquenté par les mères en quête d'un mari riche et éminent. Si vous parvenez à attirer l'attention d'un duc ou d'un magistrat sur l'une de vos servantes, c'est considéré comme une véritable aubaine. Tant que cette alliance est bénéfique pour gravir les échelons de la société.

Le scandale familial des Romsome était encore sur toutes les lèvres dans la salle de bal. La nièce de Sir Latis de Romsome, Dolores de Romsome, avait refusé la main de Tomber Vackler. Les commérages ne manquaient pas lorsqu'il s'agissait d'une famille aristocratique.

Pour Isaac Perrils, duc de Llalewans, chaque salle de bal qu'il pénétrait pour la première fois ressemblait à une jungle truffée de pièges pour les hommes naïfs, plutôt qu'à un simple lieu de divertissement. Toutes les mères et filles d'Irlande semblaient s'être ruées vers Glorios, désireuses d'attirer son attention, ne serait-ce qu'un instant.

Comme si un simple regard lui suffisait pour choisir sa future épouse dans une salle bondée. Lorsqu'on achète un cheval, on examine minutieusement ses dents et ses éperons, et on s'enquiert de son pedigree. Le choix d'une épouse devait être fait avec le même soin.

Il scruta la foule en fronçant les sourcils et aperçut deux ou trois dames qui répondirent à son regard en s'inclinant, comme si un bref aperçu de lui était un rayon de soleil illuminant un jardin rempli de fleurs. Ces jeunes filles n'auraient même pas pris la peine de le regarder un an auparavant. Mais maintenant, après le décès de son cousin, il était devenu le prix le plus convoité de la saison.

Son froncement de sourcils s'accentua alors que les invités se pressaient pour lui offrir de l'espace. Il devrait épouser l'une de ces femmes, mais trop de personnes espéraient en lui. Et s'il voulait profiter d'un moment de paix ce soir-là, il valait mieux ne pas être amical et trop affable.

Pourtant, la soirée s'avérait étonnamment agréable. Il n'avait aucune raison de soupçonner que son hôte, le comte de Falister, complotait contre lui. Ce dernier était trop jeune pour avoir des enfants à marier et n'avait pas non plus de sœurs.

« J'ai entendu dire que tu pensais demander la main de la fille de Pertog ? » lui lança Falister.

Isaac fut surpris que la nouvelle se propageât si rapidement. Alors qu'il courtisait sans enthousiasme plusieurs jeunes filles, la proposition de la fille de Pertog était devenue un sujet de conversation favori parmi la noblesse irlandaise et londonienne.

« Où as-tu entendu cela ? Je ne connais même pas la fille ! »

« D'après ma femme, Lady Pertong dit à tout le monde que vous allez l'épouser ! »

Isaac sourit. Falister continua :

« Et cela ne m'étonne pas que tu ne la connaisses pas. Personne ne l'a vue depuis longtemps... Après le grand scandale qui a également touché les Romsome, Lady Dolores n'a pas voulu épouser Tomber Vackler, car il était trop vieux pour elle, et elle l'a appelé grand-père. Je pense que tu ne la verras pas non plus si elle était là... » Il ajusta ses lunettes noires.

« Je crois avoir entendu parler de ce scandale dans la noblesse, Falister ! »

Isaac était constamment étonné de voir avec quelle désinvolture le comte parlait de sa cécité. C'était sûrement une façon de l'empêcher d'être traité comme un invalide, alors qu'il n'y avait vraiment aucune raison de le faire. Falister restait seul lors des fêtes et des événements sociaux, ne semblant pas plus mal à l'aise que les autres chevaliers qui s'appuyaient contre le mur pour éviter l'encombrement de la pièce.

Isaac admirait cette aisance étudiée et essayait de l'imiter pour paraître plus à l'aise qu'il ne se sentait. Quatre mois après être devenu duc de Llalewans, il se tournait toujours pour chercher Edan, son regard se posant sur quiconque s'adressait à lui par son titre.

Il fit une prière silencieuse pour le garçon brillant et rieur qui aurait dû prendre sa place, aspirant de nouveau aux sages conseils de son père. Parfois, il avait le sentiment que sa famille n'était pas morte, mais l'avait abandonné à son sort dans un monde étrange, confus et assoiffé de pouvoir.

« Quelle que soit l'opinion de Dame Pertong sur le sujet, j'aimerais rencontrer la jeune fille avant de lui demander sa main ! » déclara-t-il en fronçant les sourcils. « Je suis peut-être novice en matière de mariage, mais pas au point d'épouser une femme que je n'ai même jamais vue ! »

Falister répondit avec un sourire, comme il le faisait toujours. C'était un homme joyeux et optimiste, mais Isaac soupçonnait que cette situation était particulièrement amusante pour lui.

« Dans tous les cas, tu dois rencontrer Heliodor ! » lui dit-il. « Il veut t'accueillir dans la famille ! »

Isaac espérait que Falister ne se moquait pas de lui. En effet, il appréciait cet homme et détesterait découvrir qu'il ressemblait à d'autres hypocrites rustiques qui s'étaient liés d'amitié avec lui.

« Heliodor ?! » appela Falister, un homme. « Viens ici, je veux que tu rencontres une personne ! »

Isaac se détendit un peu. Héliodor était le protégé de Falister, et tout indiquait que ces fêtes avaient été organisées pour le présenter à Son Excellence, le duc de Llalewans. Il n'y avait aucun danger à cela. Isaac avait entendu dire qu'Héliodor était d'une grande aide pour se déplacer dans les salons irlandais et londoniens, quelque chose qu'Isaac pouvait trouver très utile.

Un homme aux lunettes surgit soudain de la foule, comme si la pièce était une scène et qu'il attendait dans les coulisses.

« Vouliez-vous quelque chose, Falister ? » s'écria-t-il pour être entendu au-dessus du bruit, mais sans perdre son calme ni son respect.

« Je viens te présenter Llalewans ! » lui cria Falister. « Excellence, Heliodor, barde, est le mari de la belle Xemena forte, la fille aînée des Pertong et la sœur de votre belle Aita... Heliodor, Llalewans va être votre beau-frère, alors soyez très gentil avec lui ! »

Heliodor haussait les sourcils d'étonnement, mais se calma rapidement et s'inclina.

« Comment vas-tu, Excellence ? »

Isaac répondit par un hochement de tête raide.

« Pas aussi bien que Falister semble le croire. Elle n'est pas mon Aita, Falister. Je ne la connais même pas, quoiqu'on en dise là-bas ! » Une fois de plus, il se demanda ce qui n'allait pas dans la société irlandaise. « Mon intention est de me la présenter et de vérifier si nous sommes au moins compatibles pour... » Il laissa la phrase inachevée.

Heliodor hocha la tête.