Chapitre 7 Chapitre 7

« Ça veut dire qu'il sera entouré de filles, » commenta Aita. « Pourquoi me choisirait-il parmi tant de filles dans la salle de bal ? Pourquoi voudrait-il se marier ? Je suis sûre que vous avez d'autres idées en tête, comme entrer au Parlement ou quelque chose du genre. Je ne pense pas que je vais vous faire grande impression si vous me montrez si droite et polie. »

« Et mince. Pertong m'a assuré qu'il est intimidé par son titre et qu'il aime l'attention. Comment ne le pourrait-il pas ? Il n'aurait jamais imaginé qu'il serait autre chose qu'un simple fermier, un garçon qui ne savait élever que des animaux domestiques. Et puis, il perd son père, son cousin, son oncle, et du jour au lendemain, il devient duc. Comme c'est tragique... » dit Druster avec un sourire ravi à l'idée de traquer un noble aussi puissant, mais aussi naïf.

« Oui, c'est très tragique, » confirma Aita. « Son cousin n'avait que trois ans. Je suppose que je vais devoir attendre un peu pour le rencontrer... Je ne pense pas qu'il veuille se marier alors qu'il vient de perdre sa famille. » Le nouveau duc de Llelewas était vêtu de noir en signe de deuil, même s'il ne devrait pas être très affecté s'il continuait d'assister à des fêtes et à des événements sociaux à travers l'Irlande, Londres et l'Angleterre.

« Au contraire. On raconte qu'à la fin de la saison, il veut retourner sur ses terres avec une femme. Vous avez vu ce qui arrive quand on attend trop longtemps pour avoir un héritier... Votre oncle meurt de vieillesse alors que l'héritier est trop jeune. Les terres des Llelewas sont très éloignées, et la chose logique est de chercher une petite amie pendant qu'il est ici. »

« Tu ne dois pas trop aimer le bétail du nord... » murmura Aita. Il y avait une rumeur selon laquelle le duc était beaucoup plus doué pour les chevaux que pour les humains. Et même avec les femmes, il n'affichait pas de manières chevaleresques. Mais, il était toujours duc, et ses défauts pouvaient facilement être pardonnés, surtout par quelqu'un qui avait hâte de le marier à sa fille.

Il était exactement le genre d'homme que son père choisirait pour elle. Quelqu'un qui n'avait rien de plus à offrir que son noble titre. En le voyant de l'autre côté de la pièce, Aita put constater qu'il n'aurait pas besoin d'un titre pour l'intimider. Rien ne laissait présager qu'il ferait un mari facile.

C'était un homme grand et fort, avec de larges épaules et de grandes mains. Ses cheveux tombaient sur son visage, aussi noirs et épais que ses sourcils. L'ombre qui assombrissait son menton suggérait que son serviteur avait besoin d'aiguiser un rasoir plus d'une fois par jour. S'il souriait seulement, il aurait peut-être l'air joyeux, mais ses yeux noirs ne brillaient d'aucune émotion.

Sa taille imposante faisait paraître les jeunes filles qui l'entouraient minuscules en comparaison. Mais il y en avait beaucoup, et Aita pouvait facilement se perdre parmi elles. Peut-être que son père s'était trompé sur l'accord auquel il était parvenu, et qu'Aita n'était qu'un visage de plus parmi tant d'autres. Le duc l'oublierait dès qu'il la rencontrerait, et elle pourrait rentrer chez elle, dans sa chambre.

« Essaie de te démarquer ! » l'encouragea Druster. « Ou devrais-je parler pour toi ? »

Ce serait encore plus humiliant que d'être possédée de force par son père.

« D'accord ! » répondit-elle avec un sourire.

Sir Pertong et Druster s'attendaient à ce que cette soirée soit mémorable ; elle veillerait à ce qu'ils obtiennent ce qu'ils voulaient. Ce serait une nuit tellement inoubliable qu'ils n'auraient d'autre choix que de la faire sortir de la ville pour éviter un scandale encore plus grand.

De près, le duc de Llelewas semblait beaucoup plus grand et corpulent que de loin. Aita était heureuse que ce soit leur seule rencontre, car un contact prolongé aurait été terrifiant. Il garda la tête baissée en écoutant Druster parler aux hôtes, qui se tournèrent vers l'invité pour présenter Lady Pertong et Lady Aita.

La voix de Llelewas résonna au-dessus de sa tête.

« Comment allez-vous ? »

« Très bien, » répondit Druster d'un ton doux et mélancolique. « Merci, excellence. »

Aita exécuta une révérence parfaite, offrit sa main, puis leva les yeux vers lui, souriant et hennissant comme une jument. Tout le monde autour d'eux était sans voix. Il n'avait pas besoin d'entendre quoi que ce soit pour savoir ce que pensait Druster.

L'horreur sur son visage était si évidente qu'Aita fut surprise qu'il n'ait pas déjà appelé son père pour le dire au cocher. La retraite précipitée serait suivie de la plus grande réprimande de sa vie et d'un long confinement à la maison. Personne ne bougeait ni ne parlait. Ils n'osaient même pas respirer. Et, après avoir provoqué la situation, Aita ne savait pas comment s'en sortir.

En voyant le duc, elle avait imaginé qu'il réagirait par des cris d'indignation et de colère, qu'il quitterait honnêtement la pièce. Et, elle ne serait pas du tout affectée par les cris d'un inconnu. En effet, à la maison, on l'avait assez criée puisque sa pauvre sœur n'était pas là pour supporter la mauvaise humeur de son père.

Mais, le duc, loin d'être furieux, se contenta de la regarder d'un air impassible et lui tira doucement la main pour la relever. À cette occasion, Aita n'avait pas besoin des conseils de Druster pour se tenir droite, car elle avait besoin de toutes ses vertèbres pour se tenir debout contre le géant devant elle.

« Dame Aita... ? » dit-il. « M'accorderez-vous la prochaine danse ? »

Son intention était démentie par ses manières ; il pouvait le faire devant les autres au lieu de la traîner à travers la pièce et de la prendre dans ses bras.

« Veuillez m'excuser, mais j'ai déjà promis la prochaine danse à d'autres messieurs. »

« Bon, je suis désolé pour lui, mais il comprendra quand il la verra danser avec moi. » Il regarda les musiciens en haussant un sourcil.

« Il paraît qu'ils commencent. »

« Oui, excusez-nous, Lady Pertong... »

Et, de cette façon, sans possibilité de refus, Aita se retrouva au centre de la salle de bal avec le duc de Llelewas, qui attrapa gentiment, mais fermement, son bras. La danse commença, et Aita confirma que le duc n'était ni un bon ni un mauvais danseur.

Elle n'avait pas peur qu'il lui marche dessus ou la fasse trébucher, mais elle n'éprouvait pas non plus le moindre plaisir à danser avec lui. Le duc exécutait la valse avec une pression froide et mécanique, comme s'il essayait de maîtriser la danse plutôt que de l'apprécier.

« Vous passez un bon moment ? » lui demanda-t-elle.

« Jusqu'à quelques instants auparavant, oui. »

« Curieux... si tu me le demandais, je te dirais juste le contraire. Cette soirée est soudainement devenue beaucoup plus divertissante que toutes les autres auxquelles j'ai assisté. »