Chapitre 8 Chapitre 8

_ Je comprends !_ dit-il. _ Sans doute est-ce dû à la bonne fortune de sa sœur... Je l'ai rencontrée à la fête de Falister !

Aita dut faire un énorme effort pour rester impassible. Il avait vu Xixi. Il se secoua mentalement. Il ne pouvait pas continuer à donner ce surnom à sa sœur. Il devait l'appeler Xemena, comme tous les amis de Xemena. Xixi avait beaucoup de nouveaux amis et elle n'avait plus besoin des taquineries de sa petite sœur.

Cela faisait des mois depuis la dernière fois qu'ils étaient dans la même pièce ensemble. Cette fois, aucun mot ne fut prononcé, et chacun se tenait à une extrémité de la salle de bal comme s'il se trouvait sur les rives opposées d'un océan. Druster avait forcé Aita à rompre tout contact avec sa sœur, ainsi qu'avec Dolores, sa meilleure amie.

Si Druster découvrait que le duc avait rencontré Xemena, il couperait toutes relations avec l'homme quel que soit son titre.

_ Oh...! _ était la seule réponse d'Aita au duc.

Je voudrais le prendre à part et le soumettre à un interrogatoire approfondi. Jusqu'à ce qu'il lui raconte tous les détails de sa rencontre avec Xemena. La danse ne pouvait pas continuer indifféremment et elle ne voulait pas donner à cet homme une raison d'avoir une conversation personnelle. Il devrait donc se passer de son histoire.

Le duc ne manqua pas son silence.

_ Je m'étonne que tu montres si peu d'intérêt. Mme Heliodor était très impatiente de vous entendre. Es-tu jalouse d'elle ?

_ Bien sûr que non. Il était temps que Xemena ait une chance d'être heureuse. _ Je regarde les filles moches au bal et j'aimerais être avec elles. Peut-être que l'un d'eux avait été à la fête de Falister et pourrait lui donner les informations qu'il voulait si désespérément.

_ Il semble que je manque de pratique avec ces choses ! _ Il la regarda dans les yeux _. Je ne me souviens pas que la conversation ait été si grossière dans la dernière valse que j'ai dansée _ c'était une insulte si flagrante que le duc s'en détournerait comme la peste.

Ce n'était pas le cas. Les insultes glissèrent sur sa peau comme si elles ne signifiaient rien du tout.

_ Il faut faire un effort pour sortir plus ! _ Je le conseille.

_ Bien sûr que oui! Et, c'est pourquoi je vais le faire !

_ Ce que je veux dire, Excellence, c'est que vous devriez terminer votre phrase en disant « Si vous le souhaitez ». Comme ça, tu me laisserais le choix.

Le duc ignora son manque d'enthousiasme.

_ Si je te laissais le choix, je peux déjà imaginer quelle serait ta réponse, bien que je ne sache pas pourquoi ? Il ne me connaît que depuis cinq minutes, et il a déjà décidé qu'il ne m'aime pas ! Je pense qu'il avait une mauvaise opinion de moi avant même que je quitte sa maison. Si ça ne tenait qu'à toi, je ne serais même pas venu, mais maintenant, tu es là et il est temps qu'un homme te regarde bien.

_ Pourquoi voudrais-tu bien me voir ?

_ Je veux me marier! _ Il l'a dit comme si c'était la chose la plus évidente au monde._ Et tu es l'option la plus favorable. Mais, peu importe ce que croit son père. Je ne peux pas prendre une décision basée uniquement sur ta parole.

_ J'aurais aussi pu lui montrer un de mes portraits pour l'aider à se faire une idée ! _ Elle répondit.

Ce qui était clair, c'est que son opinion ne comptait pour rien. Bien que, qui dans leur bon sens penserait à rejeter un duc? À un duc aux manières de garçon d'écurie.

_ Ça n'aurait pas été pareil ! _ il a répondu. _ Tu es très belle, et aucun portrait ne pourrait te rendre justice.

_ Je ne suis pas si différente des autres ! _ insista-t-elle _. Si vous voulez trouver une belle mariée, vous devriez faire le tour de Prins, tous ceux qui sont quelqu'un y vont !

_ En short! _ a ajouté le _. Il y a des limites qu'il ne m'est pas contesté de franchir pour rien, pas même pour me marier !

_ Ce sont les vêtements que tu portes la nuit...!

_ Très inconfortable et peu flatteur. Je le porterai à la cour par respect pour le prince gérant, mais nulle part ailleurs !

_ Et tu vas limiter tes options pour trouver une femme parce que tu ne veux pas t'habiller correctement ?

_ Tout comme vous limitez vos options pour trouver un mari en n'allant pas à Prins !

Toucher

_ Peut-être que je ne voudrais pas me marier...!

_ Dans ce cas, tu devrais aller seul pour la danse ! _ il a suggéré _. Tu danses très bien !

_ Merci!

_ Si nous nous marions, je n'aurai pas besoin d'engager un professeur de danse pour vous !.

Je le savais... Peut-être pas tout, mais assez.

Aita trébucha légèrement, retira sa main et se prépara à fuir, mais il la rattrapa à nouveau.

_ Tu ne vas pas te débarrasser de moi si facilement. Attendez que la ballade se termine et ne vous comportez pas comme un enfant effrayé !je ne tolérait pas cette attitude.

_ Je me fiche de ce que tu tolères ou non !

_ On ne va pas s'entendre comme ça !

Il hocha pensivement la tête, comme s'il comparait une liste de forces et de faiblesses.

_ Les autres filles sont beaucoup plus gentilles et flatteuses !

_ Et que tu attends? Vous êtes duc. Aucune jeune femme ne pouvait aspirer à plus.

_ Alors, pourquoi ne vous comportez-vous pas comme eux ?

_ Y a-t-il quelque chose dans votre titre qui me garantit une compagnie agréable, un caractère aimable ou... _ J'essaie de trouver une manière délicate d'exprimer ma recels _ une sorte de compatibilité entre les deux ? En dehors de sa jeunesse, bien sûr.

_ Vingt-deux ans _ Précisa-t-il.

_ L'âge joue en sa faveur _ avouait-elle _. De cette façon, je n'aurai pas à m'inquiéter de devenir veuve avant mon temps. Bien que pour être honnête, j'ai rencontré beaucoup d'hommes, je préfère être veuve plutôt qu'épouse.

Un soupçon de sourire apparut sur son visage impénétrable, accompagné d'une étincelle fugace dans ses yeux. Pendant un instant, Aita le trouva presque attirant. Jusqu'à ce qu'elle se souvienne. Qu'elle ne l'avait pas choisi, son père l'avait fait.

_ J'ai l'intention de vivre longtemps _ affirma-t-il. _ Vous roulez ?

_ Comment dit-on?

_ Je lui demande s'il monte à cheval ? _ clarifia-t-il, comme si rien d'autre ne pouvait être monté.

_ Non! _ répondit-elle rapidement, confirmant pour le décourager _. J'ai une peur bleue des chevaux _ a-t-il menti, parce qu'il les aimait sûrement plus que le duc ne pourrait les aimer. Mais, vous ne pouviez pas épouser un homme juste à cause des animaux qu'il gardait dans ses écuries.

Le duc prit une expression pensive.

_ C'est dommage. La vérité est qu'elle les imite assez bien, même si laissez-moi vous dire que cette imitation ne la favorise pas autant que d'autres jeunes femmes que j'ai rencontrées au cours de la saison... Ne vous inquiétez pas, cela ne m'a pas du tout dérangé _ ajouta-t-il avant qu'elle ne proteste _ Apparence, n'est pas tout chez une femme. Et, je dois vous dire que j'aime beaucoup les chevaux. Je me consacre à les élever. Tu sais? À la campagne.

_ C'est ce que j'ai entendu...! Nous ne sommes pas compatibles du tout! J'ai peur de ne pas supporter le terrain !

_ Il ne sera pas là tout le temps. Autant j'aime être présent à la naissance des poulains, autant je suis maintenant duc. Je dois aussi assister aux séances du Parlement, aux bals d'État et à tous les événements mondains de la saison. Il ne manquera pas la ville quand nous serons mariés.

Il passerait la saison à Londres, ou en Irlande, et une partie en Angleterre et le reste à la campagne, loin des critiques et des reproches, parmi les collines vertes où paissaient les juments...

L'image était vraiment tentante.

_ Comme vous le savez, j'assiste peu aux événements saisonniers... Je serais contraint de mener une vie sociale que je ne souhaite pas et d'endurer une solitude que je n'aime pas !

Le duc la regarda de travers.

_ Il semble qu'il ait été proposé de rejeter toute proposition de ma part ?

_ Est-ce si évident ?

_ La vérité est que si. Et, être si sincère. Pourriez-vous me dire pourquoi ? Si je l'ai offensée, ce que je fais beaucoup trop souvent, ça me ferait du bien de savoir comment, et d'essayer d'éviter mes erreurs avec la prochaine dame que je croise.

Aita pinça les lèvres pour ne pas sourire.

_ Autre erreur ! J'aurais dû dire "si je t'ai offensé, je m'excuse".