Chapitre 8 Chapitre 8

« Je comprends ! » dit-il. « Sans doute est-ce dû à la bonne fortune de sa sœur... Je l'ai rencontrée à la fête de Falister ! »

Aita dut faire un énorme effort pour rester impassible. Il avait vu Xemena. Elle se secoua mentalement. Elle ne pouvait pas continuer à donner ce surnom à sa sœur. Elle devait l'appeler Xemena, comme tous les amis de Xemena. Xixi avait beaucoup de nouveaux amis et n'avait plus besoin des taquineries de sa petite sœur.

Cela faisait des mois depuis la dernière fois qu'ils avaient été dans la même pièce ensemble. Cette fois, aucun mot ne fut prononcé, et chacun se tenait à une extrémité de la salle de bal, comme s'ils se trouvaient sur les rives opposées d'un océan. Druster avait forcé Aita à rompre tout contact avec sa sœur, ainsi qu'avec Dolores, sa meilleure amie.

Si Druster découvrait que le duc avait rencontré Xemena, il couperait toutes relations avec l'homme, quel que soit son titre.

« Oh... ! » était la seule réponse d'Aita au duc.

Elle aurait voulu le prendre à part et le soumettre à un interrogatoire approfondi, jusqu'à ce qu'il lui raconte tous les détails de sa rencontre avec Xemena. La danse ne pouvait pas continuer indifféremment, et elle ne voulait pas donner à cet homme une raison d'avoir une conversation personnelle. Il devrait donc se passer de son histoire.

Le duc ne manqua pas son silence.

« Je m'étonne que tu montres si peu d'intérêt. Mme Heliodor était très impatiente de vous entendre. Es-tu jalouse d'elle ? »

« Bien sûr que non. Il était temps que Xemena ait une chance d'être heureuse. » Elle regarda les filles moches au bal et se dit qu'elle aimerait être avec elles. Peut-être que l'une d'elles avait été à la fête de Falister et pourrait lui donner les informations qu'il voulait si désespérément.

« Il semble que je manque de pratique avec ces choses ! » dit-il en la regardant dans les yeux. « Je ne me souviens pas que la conversation ait été si grossière lors de la dernière valse que j'ai dansée. » C'était une insulte si flagrante qu'il s'en détournerait comme de la peste.

Ce n'était pas le cas. Les insultes glissèrent sur sa peau comme si elles ne signifiaient rien du tout.

« Il faut faire un effort pour sortir plus ! » lui conseilla-t-il.

« Bien sûr que oui ! Et c'est pourquoi je vais le faire ! »

« Ce que je veux dire, Excellence, c'est que vous devriez terminer votre phrase par 'Si vous le souhaitez'. Comme ça, vous me laisseriez le choix. »

Le duc ignora son manque d'enthousiasme.

« Si je te laissais le choix, je peux déjà imaginer quelle serait ta réponse, bien que je ne sache pas pourquoi. Il ne me connaît que depuis cinq minutes, et il a déjà décidé qu'il ne m'aime pas ! Je pense qu'il avait une mauvaise opinion de moi avant même que je quitte sa maison. Si ça ne tenait qu'à toi, je ne serais même pas venu, mais maintenant, tu es là et il est temps qu'un homme te regarde bien. »

« Pourquoi voudrais-tu bien me voir ? »

« Je veux me marier ! » dit-il comme si c'était la chose la plus évidente au monde. « Et tu es l'option la plus favorable. Mais peu importe ce que croit ton père. Je ne peux pas prendre une décision basée uniquement sur ta parole. »

« J'aurais aussi pu lui montrer un de mes portraits pour l'aider à se faire une idée ! » répondit-elle.

Ce qui était clair, c'est que son opinion ne comptait pour rien. Qui, dans son bon sens, penserait à rejeter un duc ? À un duc aux manières de garçon d'écurie.

« Ça n'aurait pas été pareil ! » rétorqua-t-il. « Tu es très belle, et aucun portrait ne pourrait te rendre justice. »

« Je ne suis pas si différente des autres ! » insista-t-elle. « Si vous voulez trouver une belle mariée, vous devriez faire le tour de Prins, tous ceux qui sont quelqu'un y vont ! »

« En short ! » ajouta-t-il. « Il y a des limites que je ne suis pas contesté de franchir pour rien, pas même pour me marier ! »

« Ce sont les vêtements que tu portes la nuit... ! »

« Très inconfortable et peu flatteur. Je le porterai à la cour par respect pour le prince gérant, mais nulle part ailleurs ! »

« Et tu vas limiter tes options pour trouver une femme parce que tu ne veux pas t'habiller correctement ? »

« Tout comme vous limitez vos options pour trouver un mari en n'allant pas à Prins ! »

« Peut-être que je ne voudrais pas me marier... ! »

« Dans ce cas, tu devrais aller seule à la danse ! » suggéra-t-il. « Tu danses très bien ! »

« Merci ! »

« Si nous nous marions, je n'aurai pas besoin d'engager un professeur de danse pour vous ! »

Elle le savait... Peut-être pas tout, mais assez.

Aita trébucha légèrement, retira sa main et se prépara à fuir, mais il la rattrapa à nouveau.

« Tu ne vas pas te débarrasser de moi si facilement. Attends que la ballade se termine et ne te comporte pas comme un enfant effrayé ! Je ne tolérerai pas cette attitude. »

« Je me fiche de ce que tu tolères ou non ! »

« On ne va pas s'entendre comme ça ! »

Il hocha pensivement la tête, comme s'il comparait une liste de forces et de faiblesses.

« Les autres filles sont beaucoup plus gentilles et flatteuses ! »

« Et que tu attends ? Tu es duc. Aucune jeune femme ne pourrait aspirer à plus. »

« Alors, pourquoi ne te comportes-tu pas comme elles ? »

« Y a-t-il quelque chose dans votre titre qui me garantit une compagnie agréable, un caractère aimable ou... » Aita essaya de trouver une manière délicate d'exprimer son ressentiment. « Une sorte de compatibilité entre les deux ? En dehors de votre jeunesse, bien sûr. »

« Vingt-deux ans, » précisa-t-il.

« L'âge joue en sa faveur, » avoua-t-elle. « De cette façon, je n'aurai pas à m'inquiéter de devenir veuve avant mon temps. Bien que, pour être honnête, j'ai rencontré beaucoup d'hommes, je préfère être veuve plutôt qu'épouse. »

Un soupçon de sourire apparut sur son visage impénétrable, accompagné d'une étincelle fugace dans ses yeux. Pendant un instant, Aita le trouva presque attirant. Jusqu'à ce qu'elle se rappelle qu'elle ne l'avait pas choisi ; son père l'avait fait.

« J'ai l'intention de vivre longtemps, » affirma-t-il. « Tu montes ? »

« Comment dit-on ? »

« Je lui demande si elle monte à cheval ? » clarifia-t-il, comme si rien d'autre ne pouvait être monté.

« Non ! » répondit-elle rapidement, confirmant pour le décourager. « J'ai une peur bleue des chevaux. » Elle avait menti, car elle les aimait sûrement plus que le duc ne pourrait les aimer. Mais on ne pouvait pas épouser un homme juste à cause des animaux qu'il gardait dans ses écuries.

Le duc prit une expression pensive.

« C'est dommage. La vérité est que tu les imites assez bien, même si laisse-moi te dire que cette imitation ne te favorise pas autant que d'autres jeunes femmes que j'ai rencontrées au cours de la saison... Ne t'inquiète pas, cela ne m'a pas du tout dérangé, » ajouta-t-il avant qu'elle ne proteste. « L'apparence n'est pas tout chez une femme. Et je dois te dire que j'aime beaucoup les chevaux. Je me consacre à les élever, tu sais ? À la campagne. »

« C'est ce que j'ai entendu... ! Nous ne sommes pas compatibles du tout ! J'ai peur de ne pas supporter le terrain ! »

« Il ne sera pas là tout le temps. Autant j'aime être présent à la naissance des poulains, autant je suis maintenant duc. Je dois aussi assister aux séances du Parlement, aux bals d'État et à tous les événements mondains de la saison. Il ne manquera pas la ville quand nous serons mariés. »

Il passerait la saison à Londres, ou en Irlande, et une partie en Angleterre, et le reste à la campagne, loin des critiques et des reproches, parmi les collines vertes où paissaient les juments...

L'image était vraiment tentante.

« Comme vous le savez, j'assiste peu aux événements saisonniers... Je serais contrainte de mener une vie sociale que je ne souhaite pas et d'endurer une solitude que je n'aime pas ! »

Le duc la regarda de travers.

« Il semble qu'il ait été proposé de rejeter toute proposition de ma part ? »

« Est-ce si évident ? »

« La vérité est que oui. Et, sois sincère. Pourrais-tu me dire pourquoi ? Si je t'ai offensée, ce que je fais beaucoup trop souvent, ça me ferait du bien de savoir comment, et d'essayer d'éviter mes erreurs avec la prochaine dame que je croise. »

Aita pinça les lèvres pour ne pas sourire.

« Autre erreur ! J'aurais dû dire 'si je t'ai...' »