Chapitre 6 Chapitre 6

De cette façon, Pertong aurait été satisfait, tandis que la pauvre Xemena aurait dû renoncer au bonheur incomparable dont, selon les rumeurs, elle jouissait avec son mari. Pertong redressa alors son attention vers Aita et oublia Xemena.

« Nous allons lui montrer qu'il s'est trompé. Dans quelques mois, je te marierai à St. George et tout le monde demandera une invitation. Tu pourras inviter qui tu veux et envoyer le reste au diable. »

Aita aurait trouvé cela très tentant il y a longtemps, mais elle avait déjà perdu tout intérêt pour la mode et les commérages. Pour le moment, il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait l'intéresser dans ce mariage imaginaire, mais elle osait à peine poser la question.

« La vérité, c'est que je suis plus captivée par le marié que par la liste des invités. Qui avez-vous choisi ? »

« À Llelewas. Le titre de comte a fait de lui le célibataire le plus éligible du jour au lendemain. Imagine la sensation que ce lien va provoquer. »

Aita se creusa la tête, mais elle ne se souvenait pas de l'avoir vu aux quelques soirées auxquelles elle avait assisté ces derniers mois.

« Et pourquoi me choisirait-il ? »

« Je lui en ai déjà parlé. J'ai besoin d'un allié pour le projet de loi que je déposerai au Parlement, et c'est le choix le plus logique, même s'il a été très éloigné jusqu'à présent. Quand il a exprimé une vague intention de mariage, je lui ai dit qu'il avait une fille à marier. J'espère que c'est le début d'une longue et fructueuse union. »

Quand Pertong parlait d'unions fructueuses, elle pensait seulement aux lois et aux projets, pas aux autres fruits qui pourraient découler du mariage de sa fille avec un étranger... ni à ce qu'elle devrait faire pour les récolter.

« Très prévenant de ta part, père, » dit Aita en se levant de table. « Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je pense que je vais me retirer dans ma chambre. Je suis très fatiguée. »

« Mais il est presque midi, Aita, » observa Druster. « Trop tard pour dormir et trop tôt pour prendre sa retraite. »

Aita cherchait des excuses crédibles pour être seule avec ses pensées.

« Je veux prier un peu ! »

Druster but une gorgée de son café.

« Bon alors. Mais souviens-toi qu'un dévouement excessif est indigne d'une jeune femme. Tu peux prier tant que c'est la nuit pour te remettre dans l'ambiance et mettre ta nouvelle robe. Nous allons assister à un bal chez Violía et tu y rencontreras ton futur mari. »

Ces nuits... elle n'avait que quelques heures pour se libérer des plans de son père. Apparemment, elle devrait prier pour un miracle. La sécurité de sa maison avait été renforcée et les moyens qu'elle avait auparavant pour communiquer avec son amie avaient disparu. Elle n'avait plus nulle part où aller ni se cacher des griffes de son père. Son amie Dolores était au monastère, punie par son oncle Sir Latis pour avoir refusé d'épouser un vieil homme. Quelle jeune femme accepterait un sort aussi déchirant ? C'était la femme de la secte qui avait enterré son ex-femme ! Pas un tel destin, son amie avait raison de ne pas l'accepter.

Son esprit vagabondait, maintenant son père envisageait de la marier à un comte nouvellement nommé. Elle avait essayé de plusieurs façons d'envoyer une lettre à Dolores au monastère, mais il n'y avait aucune nouvelle s'il l'avait reçue ou non. « Je pense qu'elle n'a reçu aucune lettre. Votre oncle a dû interdire beaucoup de choses. Mon Dieu, s'il vous plaît, sauvez mon amie de cette terrible cause. »

Quelques heures plus tard, Lady Aita Strong regarda autour d'elle dans la salle de bal et se demanda si Druster avait eu raison de souligner les risques de la prière et du recueillement. C'était comme si c'était la première fois qu'elle était dans le monde. Sa robe était magnifique, mais le décolleté semblait soudain trop inconvenant et ferait d'elle le centre de l'attention.

Il y a longtemps, elle aurait apprécié l'attention suscitée par une robe plus provocante que prévu, mais en ce moment, elle voulait juste être seule.

Malheureusement, ses souhaits ne comptaient pour rien. Son père était déterminé à la présenter à son futur mari et n'était pas influencé par de fausses migraines ou des retards délibérés. Sa nouvelle épouse non plus. Druster avait essayé d'agir pour qu'Aita l'appelle « Mère », mais leurs âges étaient si similaires que l'idée même la faisait rire. Même le mot « belle-mère » sonnait comme une blague pour elle. Aita ne voulait pas qu'une femme prenne la figure maternelle dans sa vie, mais son père insistait sur le fait qu'il avait besoin de quelqu'un pour le guider et l'accompagner, c'est pourquoi il s'était remarié.

Peut-être avait-il raison. Aita avait à peine dix-neuf ans, et il pensait qu'elle avait une personnalité formée, pour le meilleur ou pour le pire. Mais s'il voulait profiter de sa jeunesse et de sa beauté pour traquer un vieux noble stupide, il ne pouvait pas compter sur un meilleur professeur que la nouvelle épouse de son père.

Mais, comme elle ne voulait pas se marier, Druster se révélait davantage une nuisance qu'une aide. Son seul espoir était que le duc de Llelewas, quel qu'il fût, ne serait pas aussi impatient de se marier aveuglément et de lui donner un cochon pour un lièvre, comme elle s'y attendait de la part de son père.

« Tenez-vous droit et souriez, Aita, » ordonna Druster en lui frappant le dos avec l'éventail.

Aita essaya de cacher ses émotions alors que des groupes de personnes s'approchaient d'un coin. Pourquoi devrait-elle être gentille et amicale avec des étrangers ? Juste pour faire plaisir au prétendant choisi par son père ?

Considérant les hommes avec lesquels son père l'avait menacée au fil des ans, il n'y avait aucune raison d'encourager l'attirance.

Mais, elle se redressa un peu quand même. L'effort continuel qu'elle faisait pour dialoguer avec elle-même et paraître moins qu'elle n'était était épuisant et douloureux.

« Je suppose que ça vaudra le coup, » dit Druster en fronçant les sourcils. « Allons-y. Nous allons être présentés à l'invité d'honneur. C'est une occasion extraordinaire... »