Chapitre 7

Vivian serrait la lourde boîte à robe noire contre sa poitrine avec son bras valide. Elle se tenait devant le bureau de Landon, se sentant comme une prisonnière attendant les derniers mots du bourreau.

Landon contourna le bureau en acajou. Il semblait incroyablement satisfait de sa soumission.

« Ne prends pas cet air si misérable, Vivian », dit Landon, son ton dégoulinant d'une fausse magnanimité. « Une fois le mariage terminé, tu resteras mon assistante. »

Il s'appuya contre le bord du bureau. « Je te trouverai un plus bel appartement à Back Bay. J'augmenterai ton allocation mensuelle. »

L'estomac de Vivian se retourna. La bile lui remonta dans la gorge, mais elle se força à garder un visage totalement impassible.

« Et », poursuivit Landon, ses yeux brillant d'une générosité malsaine, « quand je serai finalement lassé de cet arrangement dans quelques années, je m'assurerai que l'on s'occupe bien de toi. Il y a un vice-président du service des actions qui t'a toujours appréciée. Ça ne me dérangerait pas de te lui offrir en cadeau. »

Le mot « cadeau » frappa Vivian comme un coup physique à la tête. Le sang dans ses veines se glaça instantanément.

Aux yeux de Landon, elle n'était même pas un être humain. Elle était un actif qui se dépréciait. Un jouet qu'il pouvait refiler à un subordonné pour acheter sa loyauté.

L'horreur absolue de ses paroles consuma les derniers vestiges de son chagrin. Un engourdissement étrange et absolu envahit son esprit. La panique cessa. La peur cessa.

Elle regarda Landon. Elle ne discuta pas. Elle ne cria pas.

« Je m'assurerai que tout se passe bien ce soir », dit Vivian. Sa voix était complètement blanche, dénuée de toute émotion humaine.

Landon sourit, satisfait de l'avoir enfin brisée. Il ne la toucha pas. Au lieu de cela, il la regarda avec la satisfaction froide et détachée d'un propriétaire admirant un animal en cage. Il désigna la porte d'un mouvement du menton. « Va aux toilettes et change-toi », ordonna-t-il sèchement.

Vivian se retourna. À la seconde où elle lui tourna le dos, l'expression morte de son regard se mua en une concentration acérée.

Elle descendit rapidement le couloir et poussa la porte des toilettes pour femmes. Elle s'enferma dans la cabine pour personnes handicapées.

Elle laissa tomber la boîte noire sur l'abattant des toilettes. Elle sortit son téléphone et composa le numéro crypté.

Alex Dunn répondit à la première sonnerie. « Miss Snow. »

« La réunion est-elle toujours prévue pour ce soir ? » demanda Vivian, sa respiration rapide et superficielle.

« Monsieur Vance-Beaumont vous attendra à vingt et une heures au penthouse des Ritz-Carlton Residences », confirma Alex.

Vivian consulta sa montre. Il était seize heures. Cinq heures avant de pouvoir s'échapper de cet enfer.

« J'ai une condition avant de signer », dit Vivian, serrant fort le téléphone. « J'ai besoin que l'équipe juridique de Julian reprenne le bail du terrain de l'orphelinat St. Agnes d'ici demain matin. »

Il y eut une seconde de silence à l'autre bout du fil.

« Considérez que c'est fait », répondit Alex avec aisance.

Vivian raccrocha. Elle laissa échapper un long soupir tremblant. Elle regarda son visage pâle dans le miroir.

Elle ouvrit la boîte noire. À l'intérieur se trouvait une robe de soirée rouge sang, avec un décolleté plongeant et un dos entièrement nu. Elle était conçue pour lui donner l'air vulgaire. Elle était conçue pour l'humilier devant l'élite de Boston.

Vivian se déshabilla. Grimaçant de douleur alors que le tissu s'accrochait à son plâtre en fibre de verre, elle enfila la robe rouge.

Elle appliqua une couche de rouge à lèvres rouge vif, se transformant en l'accessoire vulgaire exact que Landon désirait.

Elle sortit des toilettes. Gus attendait près des ascenseurs, son regard la balayant avec un manque de respect flagrant.

Vivian releva le menton. Elle entra dans l'ascenseur, le compte à rebours résonnant dans sa tête. Cinq heures.