Chapitre 7 Le mariage civil

Point de vue d'Aria

Le lendemain de ma confrontation avec Sophia, je me sentis étrangement libérée. Pour la première fois depuis la fusillade, je respirais mieux, comme si un poids immense s'était envolé. La discussion de la veille m'avait fait réaliser à quel point j'avais laissé Liam et Sophia régner sur mes émotions.

J'avais passé trop de temps à jouer les victimes. C'était fini.

Forte de cette nouvelle clarté d'esprit, je décidai de m'accorder un plaisir délaissé depuis des semaines : le piano. La musique avait toujours été mon sanctuaire.

J'étais plongée dans un Nocturne de Chopin quand mon téléphone sonna. Sans même vérifier l'identité de l'appelant, je décrochai avec agacement.

"Sophia, tu es d'une persistance maladive, tu ne trouves pas ?" lançai-je sèchement. "Si tu es si exceptionnelle, pourquoi n'arrives-tu pas à convaincre Liam de t'épouser aujourd'hui même !"

Un court silence suivit, puis une voix masculine, profonde, me répondit : "Mademoiselle Jones, c'est moi."

Le son inattendu de la voix d'Aiden Carter me fit sursauter si violemment que mes mains s'écrasèrent sur les touches, provoquant une dissonance brutale qui fit s'envoler les oiseaux des arbres voisins.

"Monsieur Carter ?" balbutiai-je, mortifiée.

"Je suis devant chez vous, Mademoiselle Jones."

Je me précipitai à la fenêtre. Effectivement, une Bentley noire étincelante était garée dans l'allée circulaire. Aiden Carter se tenait à côté, le téléphone à l'oreille, fixant ma fenêtre de ses yeux pénétrants.

"Vous aviez besoin de quelque chose, Monsieur Carter ?" demandai-je, bien que la réponse fût déjà évidente. "Écoutez, pour hier, je peux expliquer..."

Mais qu'allais-je expliquer ? Que ma proposition impulsive n'était qu'une tentative désespérée de me venger de Liam ? En me préparant à descendre, je réalisai à quel point j'avais été injuste. Malgré l'extravagance de ma demande, Aiden Carter m'avait prise au sérieux - plus au sérieux que je ne m'étais prise moi-même.

"Alors, Mademoiselle Jones s'amusait simplement avec moi, c'est ça ?" Sa voix avait un tranchant dangereux qui me fit frissonner.

"Non, ce n'est pas ça", niai-je rapidement. "J'arrive tout de suite."

Je me précipitai vers l'ascenseur. De toutes les décisions téméraires de ma vie, demander Aiden Carter en mariage arrivait en tête de liste. Mais ce que je ne comprenais pas, c'était... pourquoi avait-il dit oui ?

Dans ma hâte, je manquai la dernière marche et sentis ma cheville se tordre. Je poussai un petit cri alors qu'une douleur aiguë irradiait dans ma jambe. Je basculai en avant, me préparant au choc.

En un éclair, des bras puissants m'encerclèrent, stoppant ma chute. Je me retrouvai plaquée contre un torse solide, l'odeur d'un parfum coûteux envahissant mes sens. En levant les yeux, je croisai le regard intense d'Aiden Carter, à quelques centimètres seulement de mon visage.

Ses traits étaient encore plus frappants de près - cette mâchoire carrée, ses pommettes sculptées et ces yeux d'un bleu perçant qui semblaient lire en moi. Il fronça légèrement les sourcils, un bras soutenant mon dos tandis que l'autre glissait sous mes genoux pour me soulever sans effort.

"Vous êtes blessée ?" demanda-t-il d'une voix basse et autoritaire.

Je ne pouvais pas parler. Je n'avais jamais été aussi proche de lui, je n'avais jamais pris la mesure de la puissance brute qui émanait de lui. Contrairement au charme poli de Liam, Aiden possédait quelque chose de plus animal - une autorité qui faisait s'emballer mon pouls.

"Mademoiselle Jones ?" répéta-t-il, plus fermement.

Je clignai des yeux, réalisant que je le fixais comme une adolescente transie. La chaleur me monta aux joues.

"Je... non, ça va", balbutiai-je en détournant le regard. "Vous pouvez me poser. Je peux marcher."

"Visiblement, non", répliqua-t-il, ne prenant pas la peine de me lâcher alors qu'il m'emmenait vers le salon. "C'est ainsi que vous commencez toutes vos matinées ? En vous blessant ?"

Il y avait une pointe d'amusement dans sa voix qui me prit de court. Aiden Carter... faisait de l'humour ? L'homme qui terrifiait les conseils d'administration avait donc un sens de l'humour ?

Il me déposa délicatement sur le canapé et s'agenouilla devant moi.

"Faites-moi voir", dit-il, d'un ton à la fois impérieux et doux.

Quand ses doigts effleurèrent ma cheville, je ressentis une décharge électrique. Son contact était clinique mais intime - des mains fermes, confiantes, examinant la blessure avec précision. Je remarquai à quel point c'était différent de Liam. Les mains d'Aiden étaient plus larges, plus rudes - des mains d'homme qui avait bâti un empire.

Alors qu'il faisait pivoter ma cheville avec précaution, les sourcils froncés par la concentration, je me surpris à étudier les lignes de son visage et la façon dont ses cheveux sombres retombaient légèrement en avant alors qu'il se penchait sur mon pied. Il y avait quelque chose de fascinant à voir Aiden Carter - un homme connu pour ses méthodes commerciales impitoyables - me traiter avec autant de délicatesse.

"C'est juste une légère entorse", conclut-il en plongeant ses yeux dans les miens. "Mais vous ne devez pas poser le pied par terre aujourd'hui."

"Merci, Monsieur Carter", réussis-je à dire dans un souffle. "D'avoir été là pour me rattraper... et d'avoir vérifié."

Soudain, je pris conscience que plusieurs paires d'yeux nous observaient intensément. Le personnel de maison s'était discrètement rassemblé à divers endroits stratégiques de la pièce, leurs regards curieux oscillant entre Aiden et moi. J'imaginais déjà l'interrogatoire de mon père à son retour : qui était cet homme dans notre salon ? Pourquoi touchait‑il la cheville de sa fille ? Que se passait‑il exactement entre nous ?

Gênée, je retirai précipitamment mon pied de sa prise.

"Martha", appelai‑je notre majordome, qui s'avança aussitôt. "Pourriez‑vous apporter la trousse de premiers soins ? J'aimerais bander cette cheville."

"Bien sûr, Mademoiselle Aria", répondit‑elle en s'éloignant d'un pas pressé, non sans jeter un dernier regard intrigué à Aiden.

Pendant que Martha appliquait un onguent à base de plantes et bandait ma cheville avec expertise, Aiden se tenait près de la fenêtre, son imposante silhouette se découpant à contre‑jour. Il semblait perdu dans ses pensées, consultant de temps à autre sa montre.

"Monsieur Carter", commençai-je une fois Martha partie, "nous..."

Avant que je ne finisse ma phrase, il se pencha et me souleva à nouveau sans le moindre effort.

"Aiden ! Posez-moi, je peux marcher !"

"Vous n'êtes pas censée marcher", dit-il de son ton factuel, m'emportant déjà vers la sortie.

"Je suis sérieuse, reposez-moi !" Je me tortillai, le visage en feu, non seulement d'embarras mais aussi à cause de la façon dont il me portait, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.

"Ordre du médecin", répliqua-t-il avec un calme exaspérant.

Avant que je puisse protester davantage, j'étais dans sa voiture. Ce n'est qu'en arrivant devant la mairie que je réalisai ce qui se passait.

Je n'étais pas prête. Je ne savais pas si je le serais un jour. Mais je n'eus pas le temps de protester : Aiden m'avait déjà reprise dans ses bras pour m'amener à l'intérieur.

Tout se passa avec une efficacité surréelle. Les formulaires furent signés, les photos prises, et les témoins - qu'Aiden avait manifestement déjà prévus - apposèrent leurs signatures. J'avais l'impression de flotter hors de mon corps, spectatrice de mon propre mariage.

Et puis, d'un coup, ce fut terminé.

Assise à l'arrière de la voiture, je fixais le certificat de mariage avec incrédulité. Avais-je vraiment épousé Aiden Carter sur une simple pulsion de vengeance ?

"Est-ce que tout est en règle, Madame Carter ?" Sa voix profonde brisa mes pensées.

Ce nouveau titre me fit sursauter au point que le document glissa de mes doigts. En me penchant pour le ramasser, nos mains se rencontrèrent sur le papier. La chaleur de son contact provoqua un nouveau frisson.

En relevant la tête, je trouvai son visage bien plus proche que prévu. Je pouvais voir les nuances bleues de ses iris, l'ombre légère d'une barbe sur sa mâchoire. Pendant un instant, aucun de nous ne bougea.

"La photo est réussie", observa-t-il, la voix plus basse, en m'aidant à redresser le certificat.

Je regardai la photo officielle. Étonnamment, nous avions l'air... assortis. Je me tenais légèrement inclinée vers lui, l'expression sereine, tandis qu'il fixait l'objectif avec une assurance tranquille. Nous ressemblions à un couple qui s'était choisi délibérément.

De retour chez moi, il me porta jusqu'à ma chambre malgré mes protestations. En me déposant sur mon lit, sa proximité me coupa à nouveau le souffle.

"Je vous donne une semaine pour régler vos affaires, ensuite je viendrai vous chercher."

Quelque chose dans sa formulation fit bondir mon cœur.

"Me chercher ?" répétai-je.

Il s'approcha, faisant ployer le matelas en posant une main près de moi, se penchant jusqu'à ce que nos visages soient au même niveau.

"Oui, Madame Carter", dit-il, sa voix descendant dans un registre qui sembla vibrer dans tout mon corps. "Dans une semaine, vous emménagez chez moi. En tant que mon épouse."

C'était vertigineux. Je sentais à nouveau son parfum - cèdre et quelque chose de plus boisé, de plus viril. Il ne me touchait pas, mais je me sentais cernée par lui.

"Il y a aussi quelqu'un que je veux vous présenter", ajouta-t-il, ses yeux ne quittant pas les miens.

"Qui ?" soufflai-je.

"Vous verrez", répondit-il avec mystère avant de se diriger vers la porte. Sur le seuil, il s'arrêta. "Reposez cette cheville, Madame Carter. J'attends de ma femme qu'elle soit totalement rétablie quand elle rejoindra son foyer."

Il disparut, me laissant seule avec une entorse, un certificat de mariage... et la réalisation accablante que je venais d'épouser le plus grand rival de mon ex-fiancé.

Je regardai le document. Les lettres noires de mon nouveau nom étaient imprimées tout en bas.

Était-ce bien réel ? Ou n'était-ce qu'un rêve ?