Chapitre 5 Un message inattendu

Point de vue d'Aria

Je fixais la porte par laquelle Aiden Carter venait de disparaître, mon cerveau tournant à plein régime. Avait-il vraiment accepté de m'épouser ? Comme ça, sans sourciller ?

Le marché que j'avais proposé me semblait presque absurde maintenant que j'avais un instant pour y réfléchir. Moi, Aria Jones, épousant Aiden Carter - l'héritier de trente-deux ans de l'empire Carter, le plus grand rival de mon ex-fiancé. Un mariage qui réglerait nos deux problèmes. Le mien : échapper à l'humiliation d'avoir été délaissée à l'autel. Le sien : obtenir ce terrain que sa société convoitait depuis des années.

Mes pensées furent interrompues par Lillian qui déboula dans la chambre, les yeux écarquillés par le choc.

"C'était bien Aiden Carter qui sortait de ta chambre ?" demanda-t-elle, sa voix montant d'un octave.

J'aquiesçai, encore un peu sonnée.

"Le Aiden Carter ? Le PDG du Groupe Carter ? Celui que Forbes a classé parmi les trente hommes d'affaires les plus influents de moins de quarante ans ? Ce Aiden Carter ?"

"Oui, celui-là", confirmai-je en me redressant sur mon lit d'hôpital.

"Mais qu'est-ce qu'il fichait ici ? Attends... c'est à cause de l'accident ?"

Je lui racontai une partie des faits, en omettant volontairement la demande en mariage que je venais de lui lancer. "Il est venu discuter de l'indemnisation pour mes blessures."

Lillian sembla sceptique mais n'insista pas. Après m'avoir aidée à rassembler mes affaires, elle me ramena à la maison pour que je puisse me changer avant de retourner au chevet de mon père.

Papa s'était simplement évanoui sous le coup de l'émotion, rien de grave, mais ils préféraient le garder en observation.

Une fois chez moi, j'enfilai un pull confortable et un jean, essayant de ne pas trop penser à l'engrenage que je venais d'enclencher. Allais-je vraiment épouser Aiden Carter ? Un homme que je connaissais à peine, si ce n'est par sa réputation d'homme d'affaires impitoyable ?

De retour à l'hôpital, papa allait déjà mieux qu'en début de journée. Je sentis un poids s'envoler. Au moins, quelque chose allait dans le bon sens.

Le lendemain, alors que je lisais à ses côtés pendant qu'il dormait, la porte s'ouvrit. Je relevai la tête, m'attendant à voir une infirmière.

C'était Liam White. Il se tenait sur le seuil, un bouquet de fleurs à la main.

Mon cœur se serra douloureusement à sa vue. L'homme qui m'avait promis de m'aimer pour toujours. Celui qui m'avait laissée seule devant l'autel. Celui qui avait choisi Sophia Clarke alors que les balles sifflaient.

"Aria..." commença-t-il, la voix douce et mielleuse, chargée de faux regrets. "J'ai appris pour ton père. Je voulais prendre de vos nouvelles."

Avant que je puisse répondre, Lillian bondit de sa chaise.

"Tu as le culot de te pointer ici ! Après ce que tu as fait ? Tu l'as plantée devant l'autel, espèce de lâche narcissique ! Et maintenant tu entres ici comme si de rien n'était ?" siffla-t-elle.

Le vacarme réveilla mon père. En voyant Liam, son regard se fit d'acier.

"Dehors", dit-il d'une voix faible mais ferme.

Liam fit un pas en avant. "Monsieur Jones, je vous en prie, je veux juste m'expliquer..."

"J'ai dit : DEHORS !" la voix de mon père tonna, faisant s'affoler le moniteur cardiaque. "Tu as déjà fait assez de mal à ma fille."

Je restai silencieuse, fixant Liam avec une froideur que je n'aurais jamais cru pouvoir ressentir à son égard. C'était l'homme que j'avais aimé pendant douze ans. Celui avec qui j'avais prévu de vieillir. Pourtant, en le regardant, je ne ressentais plus rien. Juste un vide immense là où mon cœur battait autrefois.

"Aria, je t'en supplie..." plaida-t-il avec ce regard qui, jadis, me faisait fondre.

"Tu as entendu mon père", finis-je par dire d'une voix monocorde. "Pars."

Lillian le poussa littéralement vers la sortie. J'entendais sa voix furieuse résonner dans le couloir : "Retourne voir ta précieuse Sophia et fiche la paix à Aria avant que j'appelle la sécurité !"

Quand elle revint, elle avait le visage empourpré par la colère. Elle me regarda avec inquiétude. "Ça va ?"

J'acquiesçai, surprise de constater que c'était la vérité. Voir Liam n'avait pas été aussi douloureux que je l'avais redouté.

Les jours suivants, je remarquai que je n'avais plus accès aux réseaux sociaux. Lillian avait discrètement coupé mes connexions pour me protéger des commentaires cruels. Je finis par l'affronter.

"Je veux voir ce qu'ils disent, Lillian", insistai-je.

Son visage se décomposa. "Pourquoi vouloir t'infliger ça ?"

Je lui offris un sourire triste. "Il m'a fallu douze ans pour me réveiller. Si je ne mets pas un peu de sel sur la plaie, je risque d'oublier la douleur une fois qu'elle aura cicatrisé."

Les larmes aux yeux, elle me tendit son téléphone. Les gens étaient impitoyables. Les spéculations allaient bon train sur les raisons de l'abandon de Liam. Certains suggéraient que je n'étais pas à la hauteur. D'autres prétendaient que j'avais dû faire quelque chose de terrible pour le faire fuir. Quelques-uns célébraient même son choix pour Sophia, la dépeignant comme une héroïne romantique ayant triomphé contre toute attente.

Chaque commentaire était une entaille, mais à chaque coup, ma résolution se durcissait. J'avais été naïve de croire à un conte de fées qui n'avait jamais existé. Il était temps de regarder la réalité en face.

Le jour de la sortie de mon père, mon téléphone vibra. Je jetai un coup d'œil discret. Mon cœur manqua un battement en voyant le nom de l'expéditeur : Aiden.

"Je suis libre demain. Retrouvez-moi à la mairie à 10h. Apportez vos papiers. - A.C."

Je relus le message trois fois. Malgré notre accord à l'hôpital, une partie de moi n'arrivait pas à croire qu'Aiden Carter irait jusqu'au bout.

"C'est qui, ma puce ?" demanda mon père en remarquant mon changement d'expression.

"Le travail", mentis-je avec aplomb en rangeant l'appareil. "Rien d'important."

Une fois à la maison, Lillian m'entraîna immédiatement dans ma chambre.

"Allez, crache le morceau !" lança-t-elle en sautant sur mon lit. "J'ai vu qui t'a écrit. C'était Aiden Carter, pas vrai ? Le Aiden Carter !"

"Oui", avouai-je en essayant de paraître détachée. "Mais ce n'est rien."

"Rien ?" Elle haussa un sourcil. "Le célibataire le plus convoité de la ville n'envoie pas de SMS pour "rien"." Elle remua les sourcils de manière suggestive. "Allez, dis-moi tout !"

Je soupirai. "C'est juste... pour l'indemnisation. À cause de l'accident."

"L'indemnisation ?" Ses yeux s'agrandirent. "De quoi on parle, là ? Il t'a offert une île déserte ?"

J'hésitai. Comment expliquer que j'avais demandé à l'homme le plus puissant de la ville de jouer les maris ? L'absurdité de ma demande me frappa à nouveau.

Lillian interpréta mal mon silence. "Écoute, Aria, ne culpabilise pas de lui demander de l'argent. Aiden Carter se baigne dedans. Les problèmes qui se règlent avec un chèque n'en sont pas pour lui." Elle grimaça d'un air malicieux. "Alors, tu as demandé combien ? Dis-le-moi, ça va refaire ma journée !"

"Je n'ai pas demandé d'argent", avouai-je. "J'ai fait une requête d'un autre genre."

Sa curiosité grimpa d'un cran. "Quel genre ?"

Je pris une grande inspiration, prête à confesser mon impulsivité - quand la porte s'ouvrit sur Martha, l'une des employées de maison.