Chapitre 3 Épouse-moi

Point de vue d'Aria

Allongée sur mon lit d'hôpital, je fixais le plafond d'un blanc stérile tandis que les antidouleurs commençaient enfin à engourdir mon corps. Pourtant, la souffrance physique n'était rien à côté du vide abyssal qui s'était creusé dans ma poitrine.

Après avoir été témoin de ma chute, Mme White avait immédiatement appelé une ambulance. À l'arrivée de mon père, je hurlais de douleur, ma robe de mariée souillée et en lambeaux. Me voir ainsi - sa fille unique - étalée sur le bitume dans cette tenue ruinée, l'avait presque anéanti.

"Ma petite fille", avait-il murmuré en me prenant délicatement dans ses bras malgré les protestations des ambulanciers. Sa voix s'était brisée sous l'émotion. "Je suis là. Tout va s'arranger."

Mais rien n'allait s'arranger. Plus rien ne serait jamais comme avant.

Le médecin nous avait assuré que mes blessures étaient superficielles : des écorchures, des bleus et quelques foulures. Mais la blessure psychologique, elle, me semblait mortelle.

Lorsque la famille White tenta de me rendre visite, mon père laissa éclater douze ans de frustration refoulée.

"Votre fils a humilié ma fille devant mille personnes et l'a abandonnée en sang sur le trottoir. Et vous osez vous pointer ici ?" Son rugissement fit trembler les murs. "Foutez le camp avant que je ne vous sorte moi-même !"

Je n'avais jamais vu mon père dans un tel état de rage. William White tenta de placer un mot, mais mon père ne voulut rien entendre. Il les poussa physiquement hors de la chambre, claquant la porte avec une telle violence que les cadres en vibrèrent.

Ma meilleure amie, Lillian, était assise à mon chevet, serrant ma main dans la sienne. Son visage d'ordinaire radieux était assombri par la colère.

"Quel connard", jura-t-elle entre ses dents en faisant défiler les actualités sur son téléphone. "Comment a-t-il pu te faire ça ? Douze ans, Aria. Douze putains d'années !"

Je ne pouvais pas répondre. La réalité commençait à peine à m'asphyxier. Liam m'avait abandonnée. À notre mariage. Devant le monde entier.

Soudain, mon téléphone vibra. Lillian s'en saisit avant moi, mais le souffle court qu'elle laissa échapper ne présageait rien de bon.

"Lili, qu'est-ce qu'il y a ?" demandai-je, la voix à peine audible.

Elle hésita. "Rien d'important. Repose-toi."

"Lillian Moore", dis-je d'un ton ferme en tendant la main. "Montre-moi."

À contrecœur, elle me rendit l'appareil. L'écran affichait une alerte média : "Flash : Liam White aperçu chez Sophia Clarke quelques heures seulement après avoir fui son propre mariage."

Sous le titre, une photo de paparazzi prise de l'autre côté de la rue. Les clichés me frappèrent comme des balles en plein cœur : Liam devant l'immeuble de Sophia, sa main posée sans vergogne sur sa taille, la tête de cette femme nichée contre son épaule comme si c'était sa place. Un autre cliché - pris à travers la fenêtre - les montrait enlacés, riant aux éclats. Ils riaient, alors que j'agonisais sur un lit d'hôpital et que mon père s'effondrait de chagrin.

Mes doigts devinrent de glace. Le téléphone m'échappa, mais l'image était déjà gravée au fer rouge dans mon esprit.

"Il ne m'a jamais aimée", murmurai-je, plus pour moi-même que pour Lillian. "Toutes ces années, je n'étais qu'une commodité... un bouche-trou en attendant qu'il puisse la retrouver."

"Ne dis pas ça !" s'écria Lillian. "Tu vaux dix fois plus qu'elle, cent fois plus qu'elle !"

Mais les preuves étaient irréfutables. De la fusillade jusqu'à l'autel, chaque geste prouvait que Sophia serait toujours la priorité de Liam. J'avais vécu dans un fantasme, croyant que notre histoire et nos souvenirs communs suffiraient.

Un silence étouffant s'installa, avant d'être rompu par un bruit venant du couloir. Une voix. Faible. Haletante.

La voix de mon père. Puis, un choc sourd.

"Papa ?" appelai-je, la panique me nouant la gorge.

Lillian se précipita à la porte. "Oh mon Dieu ! Monsieur Jones !"

Je m'extirpai de mon lit, ignorant la douleur qui irradiait dans mon corps. Mon père était au sol, inconscient, d'une pâleur alarmante.

"À l'aide !" hurlai-je en tombant à genoux à ses côtés. "S'il vous plaît, aidez mon père !"

Les minutes suivantes furent un flou de blouses blanches et d'ordres hurlés. Mon père fut emporté sur un brancard, me laissant seule dans le couloir, tremblante de terreur.

"Il va s'en sortir", me rassura Lillian, même si sa voix manquait de conviction. "C'est sûrement le contrecoup de tout ce stress."

Alors que nous attendions des nouvelles, les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur deux hommes. L'un d'eux était grand, imposant, avec des traits acérés et une présence qui exigeait instantanément le respect. L'autre, un peu plus petit mais tout aussi élégant, le suivait d'un pas.

Aiden Carter. Le nom résonna immédiatement dans mon esprit. L'héritier du Groupe Carter et le plus grand rival de Liam. Je ne l'avais jamais rencontré en personne, mais sa réputation l'avait précédée. À seulement trente-deux ans, il dirigeait son empire d'une main de fer. Froid, calculateur, impitoyable - tels étaient les mots qu'on utilisait pour le décrire.

Que faisait-il ici ?

L'homme s'avança et je réalisai avec stupeur qu'il se dirigeait droit vers moi.

"Mademoiselle Jones ?" demanda-t-il d'une voix profonde et autoritaire.

J'aquiesçai faiblement, trop épuisée pour me demander comment il connaissait mon nom.

"Je suis Aiden Carter. Et voici mon associé, Monsieur Grant."

"Je sais qui vous êtes", répondis-je sur la défensive. "Que voulez-vous ?"

Il désigna ma chambre du regard. "Pouvons-nous parler en privé ?"

En temps normal, j'aurais refusé. Mais cette journée avait été tout sauf normale. Ma capacité de jugement était anéantie par le deuil de mon couple et l'angoisse pour mon père.

Une fois dans la chambre, Aiden Carter alla droit au but.

"C'est moi qui conduisais la voiture qui a failli vous percuter", déclara-t-il d'un ton factuel. "J'ai fait une embardée pour vous éviter, ce qui a causé votre chute."

Je le dévisageai, assimilant l'information. "C'était... c'était vous le conducteur ?"

Il hocha la tête, le visage indéchiffrable. "Je souhaite vous offrir une compensation pour vos blessures. Fixez votre prix."

Sa franchise était presque rafraîchissante après les faux-semblants de la journée. Pas de pitié feinte, pas de platitudes - juste les affaires.

"C'était un accident", dis-je en secouant la tête. "J'ai couru sur la chaussée sans regarder. C'est moi qui devrais m'excuser d'avoir endommagé votre voiture."

Une lueur de surprise traversa son regard, si brève que je faillis la manquer. Avant qu'il ne puisse répondre, mon téléphone vibra à nouveau. C'était un message d'un numéro inconnu.

[Salut Aria, c'est Sophia. Je voulais juste te dire à quel point je suis désolée pour aujourd'hui. Liam n'a jamais voulu te faire de mal, mais tu sais qu'il est amoureux de moi depuis des années. S'il est resté, c'était uniquement par... obligation. J'espère qu'un jour tu comprendras, et que tu pourras même être heureuse pour nous. :) ]

L'audace de ce message déclencha en moi un incendie. Non seulement elle m'avait volé l'homme que j'aimais, mais elle venait me réclamer une absolution ? Comme si sa conscience pouvait être tranquille si je lui donnais ma bénédiction ?

À cet instant, quelque chose se brisa définitivement en moi. J'avais passé douze ans dans l'ombre de Liam, à être la petite amie compréhensive, à toujours faire passer ses besoins avant les miens. Et pour quoi ? Pour finir seule dans un lit d'hôpital, ma robe déchirée, mon père terrassé par le stress, pendant que les médias me dépeignaient comme une ex désespérée.

Je relevai les yeux vers Aiden Carter, jaugeant sa puissance. Le monde des affaires le craignait ; Liam le détestait. Il y avait une symétrie parfaite dans cette tragédie : l'homme que Liam exécrait le plus avait croisé ma route le jour même où Liam m'avait brisé le cœur.

En fixant le visage austère d'Aiden Carter, une idée sauvage, presque insensée, commença à germer dans mon esprit. Si je voulais me venger de Liam, il n'y avait pas de meilleur moyen.

"En fait", dis-je d'une voix étonnamment stable, "il y a bien quelque chose que vous pourriez faire pour moi."

Aiden haussa un sourcil, attentif.

"Épousez-moi."

Offrons à Liam une trahison dont il ne se remettra jamais.