Chapitre 4 Le Marché

Point de vue d'Aiden

Le bip rythmique du moniteur cardiaque m'accueillit dans la chambre d'hôpital de ma grand-mère. La voir ainsi - cette femme jadis redoutable, réduite à une silhouette frêle perdue dans des draps blancs empesés - me serrait toujours le cœur. Elle m'avait élevé seule après la mort de mes parents, sacrifiant tout pour que je ne manque de rien.

"Aiden", appela-t-elle, sa voix faible mais son regard s'illuminant. "Tu es venu."

"Je viens tous les jours, Grand-mère", répondis-je en m'asseyant à son chevet. Sa main, entre les miennes, semblait faite de papier de soie, ses veines saillantes dessinant la carte de décennies de lutte et de force.

Après les banalités d'usage et un point sur les dernières acquisitions du Groupe Carter, elle me fixa de ce regard pénétrant que je ne connaissais que trop bien.

"Le médecin dit que mon temps est compté", déclara-t-elle d'un ton factuel.

"Tu as déjà survécu à trois médecins qui t'ont dit la même chose", répliquai-je avec un sourire forcé.

Elle ne sourit pas. "Je veux te voir marié avant de partir, Aiden. Je veux savoir que tu ne seras pas seul."

Encore ce sujet. C'était notre leitmotiv depuis son diagnostic. "Grand-mère..."

"Pas d'excuses", m'interrompit-elle, sa poigne se raffermissant soudain sur mes doigts. "J'ai toléré ton célibat bien assez longtemps. Tu as trente-deux ans, tu réussis tout ce que tu entreprends, tu es bel homme... Il n'y a aucune raison pour que tu restes seul, si ce n'est par un orgueil mal placé."

Je soupirai, sachant qu'il était vain de lutter. Ma grand-mère avait bâti l'empire Carter aux côtés de mon grand-père, naviguant dans un monde d'hommes avec une ténacité inégalée. Quand elle avait une idée en tête, toute résistance était futile.

"Promets-le-moi", insista-t-elle, ses yeux ancrés dans les miens. "Promets-moi que tu te marieras bientôt. Je refuse de mourir avant d'avoir vu ça."

L'ultimatum resta suspendu entre nous. J'aquiesçai lentement, l'apaisant avec des assurances vagues tout en calculant mentalement la probabilité de trouver une épouse convenable dans le temps qu'il lui restait : proche de zéro, compte tenu de mes critères et de mon emploi du temps.

"Je te promets d'y travailler", finis-je par dire, une réponse assez diplomatique pour la satisfaire temporairement.

Elle sembla s'en contenter et se cala contre ses oreillers. Nous passâmes une autre heure à discuter affaires et souvenirs d'enfance, en évitant soigneusement de remettre le mariage sur le tapis.

En quittant la chambre, je retrouvai Lucas Grant, mon secrétaire et bras droit depuis sept ans.

"Comment va Mme Carter ?" demanda-t-il en emboîtant mon pas.

"Toujours aussi têtue. Elle fait une fixette sur mon mariage."

Lucas eut un petit rire étouffé. "Eh bien, elle n'est pas la seule à espérer vous voir vous caser avant la retraite."

Je lui jetais un regard d'avertissement. Il s'éclaircit la gorge et reprit son sérieux.

"Quoi qu'il en soit... il y a quelque chose que vous devriez savoir. La femme de l'accident est ici. Dans cet hôpital."

Je m'arrêtai net. Plus tôt, en venant voir ma grand-mère, une femme s'était jetée sur la chaussée, juste devant ma voiture. J'avais fait une embardée pour l'éviter, provoquant sa chute. Mon chauffeur m'avait rapporté qu'elle semblait indemne, juste sous le choc, mais j'avais ordonné à Lucas de l'identifier pour arranger une compensation.

"Aria Jones", continua Lucas en consultant sa tablette. "Fille de Benjamin Jones."

Le nom percuta immédiatement mes neurones. Les Industries Jones n'étaient pas des concurrents directs du Groupe Carter, mais nos routes s'étaient croisées plus d'une fois. Surtout depuis leur récente collaboration avec la White Corporation ; les tensions entre nos intérêts s'étaient accentuées... de manière subtile, mais indéniable.

Benjamin Jones n'était pas un ennemi, mais il n'était certainement pas l'homme envers qui je souhaitais avoir une dette personnelle.

"Il y a autre chose", ajouta Lucas avec hésitation. "Elle portait une robe de mariée au moment de l'accident. Apparemment, son fiancé l'a plantée devant l'autel aujourd'hui."

Je haussai un sourcil. "Timing intéressant."

"Son fiancé était Liam White", conclut Lucas, guettant ma réaction.

Là, c'était une véritable surprise. Liam White - l'héritier incompétent de White Enterprises, qui vivait sur les acquis de son père depuis des années. Les White étaient une épine dans le pied des Carter depuis l'époque de mon grand-père, avec leurs méthodes douteuses et leurs produits médiocres inondant nos marchés.

"Je pense que nous devrions lui rendre visite", décidai-je. "Présentons nos excuses et proposons une compensation en personne."

Nous la trouvâmes dans le couloir, devant ce que je supposais être sa chambre. Elle était seule - livide, visiblement ébranlée. Et portait toujours sa robe de mariée.

La vue me glaça. La robe, jadis immaculée, était désormais froissée et tachée, les bords noircis par la poussière du pavé. Son voile pendait mollement sur ses épaules, spectre d'une célébration virée au drame. Mais c'est son visage qui me captiva.

Elle était magnifique - d'une beauté indéniable. Pas une beauté travaillée ou artificielle, mais une sorte d'éclat brut, sans filtre. Ses traits étaient délicats, presque fragiles, comme de la porcelaine sur le point de se fissurer. Ses yeux, rougis par les larmes, abritaient une dévastation profonde... mais aussi autre chose. De la grâce. De la dignité. Une force contenue qui rendait impossible de détourner le regard.

D'une certaine manière, même dans cette robe ruinée - ou peut-être à cause d'elle - elle était inoubliable.

"Mademoiselle Jones ?" l'abordai-je.

Elle releva les yeux, une lueur de reconnaissance brillant dans son regard. "Je sais qui vous êtes", dit-elle avec méfiance après mes présentations. "Que voulez-vous ?"

Une fois dans sa chambre, j'allai droit au but, expliquant ma responsabilité dans sa chute et lui proposant un dédommagement. Sa réponse me surprit.

"C'était un accident", dit-elle en balayant mon offre. "J'ai couru sur la route sans regarder. C'est moi qui devrais m'excuser pour les dégâts sur votre voiture."

Une telle noblesse de caractère dans ces circonstances était inattendue. La plupart des gens de son rang auraient déjà appelé leurs avocats.

Avant que je ne puisse répondre, quelque chose sur son téléphone sembla la bouleverser. Son expression se durcit, la détermination remplaçant le désespoir. Elle leva les yeux vers moi avec une résolution nouvelle.

"En fait, il y a bien quelque chose que vous pourriez faire pour moi."

J'attendis, m'attendant à une demande de transport ou d'aide face aux médias.

"Épousez-moi."

Je crus avoir mal entendu. Le bruit d'étouffement de Lucas me confirma que non.

"Pardon ?" réussis-je à articuler, gardant un ton neutre.

"Vous m'avez comprise", répliqua-t-elle avec une assurance déconcertante. "Épousez-moi. Un accord commercial, rien de plus. J'ai quelque chose que vous convoitez, et vous avez ce dont j'ai besoin."

Intrigué malgré moi, je demandai : "Et que possédez-vous que je puisse désirer, Mademoiselle Jones ?"

"Le terrain en bord de rivière que mon père m'a offert pour mes vingt et un ans", affirma-t-elle. "Je sais que le Groupe Carter cherche à l'acquérir pour son nouveau complexe immobilier."

Elle visait juste. Ce terrain était la pièce manquante de notre projet de réaménagement du front de mer - un emplacement stratégique pour lequel nous négociions depuis plus d'un an. Benjamin Jones avait systématiquement décliné nos offres, prétendant que la terre n'était plus à vendre.

"Et qu'attendez-vous de moi en retour ?" demandai-je, désormais curieux.

"Une vengeance." Son regard était d'acier. "Liam White m'a humiliée et brisée. Les médias s'en donnent à cœur joie. Imaginez leur réaction lorsqu'ils découvriront que j'ai tourné la page - avec son plus grand rival, qui plus est."

Je ne pus m'empêcher d'admirer son sens de la stratégie. C'était audacieux, inattendu, et potentiellement bénéfique pour nous deux. Ce terrain valait des millions - c'était la pierre angulaire de notre expansion. Et voir la tête de White quand il apprendrait que son ex-fiancée m'avait épousé serait... satisfaisant, pour dire le moins.

Soudain, la voix de ma grand-mère résonna dans mon esprit : "Promets-moi que tu te marieras bientôt."

Cet arrangement réglait deux problèmes d'un coup. Ma grand-mère verrait son vœu exaucé, ce qui renforcerait peut-être sa volonté de se battre contre la maladie. Et j'obtiendrais ce terrain sans batailles juridiques interminables.

"Je vais y réfléchir", dis-je enfin. "Mais j'ai une condition."

Elle attendit, entre espoir et appréhension.

"Ce mariage doit paraître authentique", déclarai-je fermement. "Aucun aveu public sur sa nature commerciale. Nous nous présenterons comme un couple légitime ayant eu un coup de foudre. Le mariage durera au moins un an, après quoi nous pourrons divorcer discrètement si nous le souhaitons."

Il fallait que ce soit convaincant - pour ma grand-mère, pour l'image de marque du groupe, et pour que la vengeance de Mlle Jones porte ses fruits.

Elle n'hésita qu'une seconde avant d'aquiescer. "D'accord. Mais j'ai d'autres exigences. Bien qu'il s'agisse d'un contrat, j'exige respect et fidélité durant toute notre union. Et je veux votre soutien pour acquérir mon indépendance - peut-être un poste au sein du Groupe Carter où je pourrais évoluer professionnellement."

Sa requête en disait plus long sur son caractère qu'elle ne le pensait. Ce n'était pas qu'une question de vengeance.

"Marché conclu, Mademoiselle Jones", dis-je en lui tendant la main. "Je vais faire préparer les papiers tout de suite."

En serrant sa main, je remarquai l'éclair de triomphe dans ses yeux. Liam White avait clairement sous-estimé cette femme. Je ne ferais pas la même erreur.

"Appelez-moi Aria", dit-elle avec l'ombre d'un sourire. "Si nous allons nous marier, nous devrions au moins nous appeler par nos prénoms."

"Aria", reconnus-je d'un signe de tête. "Bienvenue dans la famille Carter."