Chapitre 1

Point de vue d'Elara Thorne :

La main brutale du garde me poussa l'épaule, me forçant à m'agenouiller sur le sol de pierre glacial. Une douleur aiguë les transperça, mais je ravalai un gémissement. Autour de moi, les autres filles de ma meute firent de même, une rangée de tributs brisés offerts au conquérant.

Je gardai les yeux baissés, fixés sur les motifs du marbre noir poli. Je n'avais pas besoin de lever les yeux pour le sentir. Sa présence était un poids physique dans l'immense salle du trône, une pression écrasante qui rendait l'air lui-même raréfié et difficile à respirer. Le Roi Lycan Kaelen Varg. L'homme qui avait anéanti mon monde.

La salle était une caverne d'ombres et de lueurs de torches vacillantes. Les flammes dansaient sur des tapisseries complexes dépeignant des victoires brutales et des bêtes anciennes, chacune témoignant de la puissance de sa lignée. Mon père avait été un Alpha ; j'avais grandi dans la maison de la meute, vu le pouvoir de près. Mais ceci était différent. C'était le pouvoir suffocant d'un dieu, ou d'un démon, et cela me rappela l'impuissance étouffante que j'avais ressentie le jour où nos frontières étaient tombées.

Je risquai un coup d'œil vers les autres filles. Elles étaient toutes vêtues de soies fines, leurs cheveux coiffés de manière élaborée, leurs visages maquillés pour rehausser leur beauté. Elles essayaient d'être séduisantes, d'attirer le regard du Roi, de survivre en lui plaisant. Je détonnais. Ma robe était une simple tunique usée, mes cheveux un enchevêtrement de mèches blond miel, et mon visage était encore maculé de la poussière du voyage. Je n'étais pas un prix ; j'étais un butin de guerre, et j'en avais l'apparence.

Un grognement sourd, plus ressenti qu'entendu, gronda depuis le trône. Je pouvais sentir son irritation, une odeur âcre et métallique qui tranchait avec la douceur écœurante des parfums des filles. Son loup intérieur était agité par la puanteur de leur désespoir et de leur désir factice.

Soudain, l'une des filles à ma gauche, une jolie brune nommée Lyra, releva la tête. Elle esquissa un petit sourire étudié et battit des cils en direction du Roi.

La voix du Roi fut comme le craquement d'un glacier. « Dehors. »

C'était un seul mot, prononcé sans chaleur, mais qui portait en lui le caractère définitif d'une condamnation à mort. Deux gardes saisirent instantanément Lyra par les bras. Elle n'eut pas le temps de crier avant qu'ils ne la traînent sur le sol de marbre, ses chaussons vernis produisant un inutile grattement. Son cri perçant résonna contre le haut plafond de pierre tandis que les portes massives en bois se refermaient lourdement derrière elle, coupant le son. Une nouvelle odeur emplit l'air, épaisse et âcre : la terreur pure.

Son regard continua son balayage lent et délibéré sur la rangée de femmes agenouillées. Je pouvais entendre la fille à côté de moi commencer à trembler, ses sanglots étouffés contre ses genoux. La peur des autres était une vague, et je la sentis me submerger, froide et nauséabonde.

Puis, ses yeux me trouvèrent.

C'était comme être clouée sur place par une force physique. Mon corps se mit à trembler de manière incontrôlable, mon cœur martelant mes côtes si fort que je crus qu'il allait les briser. Ça y est, pensai-je. Il va me tuer. Mais alors que cette vague de terreur menaçait de me noyer, une autre voix refit surface dans mon esprit, les derniers mots de mon père avant qu'il ne tombe en défendant notre meute. *Un Thorne ne baisse pas la tête.*

C'était un instinct que je ne pouvais réprimer, une étincelle de défi provenant d'une lignée qui avait autrefois régné. Ma colonne vertébrale se redressa. Je relevai le menton, mon regard croisant le sien à travers l'espace caverneux. C'était un geste stupide, suicidaire, mais je ne pouvais m'en empêcher.

Dans la mer de têtes baissées et d'épaules tremblantes, mon petit acte de rébellion se détachait comme un phare. Je vis ses narines se dilater légèrement. Il humait l'air, et pour la première fois, ses yeux d'argent, froids et perçants, semblèrent vraiment se concentrer sur moi. Il ne se contentait pas de regarder un autre tribut ; il me *voyait*, moi.

Mon odeur n'avait rien à voir avec celle des autres. C'était l'odeur de la forêt où j'avais grandi, de pin et de terre humide après la pluie, mêlée à l'odeur brute et pure de ma peur. Et tandis qu'il l'inspirait, je vis une lueur de quelque chose dans son expression. L'agitation dans son aura diminua, le poids oppressant s'allégeant d'une fraction. Son loup intérieur, pour la première fois, se calma.

Il se pencha légèrement en avant sur son trône, sa carrure massive bougeant. Le mouvement était subtil, mais il attira tous les regards dans la pièce. Je retins mon souffle, tout mon être tendu, attendant le coup.

Puis, il fit un geste de renvoi de la main aux gardes. « Emmenez-les toutes. »

Un soupir de soulagement collectif parcourut les rangs des filles. Les gardes s'avancèrent, les remettant sur pied, leur soulagement si palpable qu'il en était presque sonore. Je le ressentis moi-même, une vague d'espoir vertigineuse et étourdissante. J'étais sauvée. Je me relevai, prête à être menée dehors avec les autres.

J'avais fait un pas lorsque sa voix, toujours aussi froide et tranchante, perça le bruit.

« Pas elle. Elle reste. »

Tous les sons dans la salle cessèrent. Les gardes se figèrent. Les filles se retournèrent, les yeux écarquillés, emplis d'un mélange de jalousie, de pitié et de curiosité morbide. Un garde me tira en arrière, me séparant du groupe et me laissant isolée au centre du vaste sol vide.

Les grandes portes grincèrent en s'ouvrant puis se refermèrent, avalant les derniers tributs et me laissant seule dans le silence résonnant avec le tyran sur son trône. Le bruit du lourd verrou se mettant en place me fit l'effet d'un couvercle de cercueil qui se referme.

Puis il se leva. Il était encore plus grand que je ne l'avais imaginé, une montagne de muscles et de puissance. Il descendit les marches de son trône, chaque pas un bruit sourd et lourd qui semblait faire trembler la pierre sous mes pieds, chaque pas atterrissant en parfaite synchronisation avec les battements effrénés de mon cœur.

Il s'arrêta devant moi, si près que je devais tendre le cou pour lever les yeux vers lui. Son ombre m'enveloppa. La force pure de sa présence d'Alpha était une agression physique, me volant l'air des poumons.

Il tendit la main et je tressaillis, mais ses doigts calleux furent étonnamment doux lorsqu'ils prirent mon menton en coupe, inclinant mon visage vers le sien. Je fus forcée de croiser son regard. Ses yeux d'argent étaient comme des éclats de glace, ne contenant aucune chaleur, seulement une curiosité froide et analytique qui était d'une certaine manière plus terrifiante que la rage.

Son loup intérieur grognait, un grondement sourd que je pouvais sentir dans mes propres os, mais c'était un son de possessivité, pas d'agression. Cela le rendait confus ; je pouvais le voir au léger froncement de ses sourcils.

Il se pencha davantage, son visage à quelques centimètres du mien. Je pouvais voir la barbe naissante sur sa mâchoire, la ligne dure de sa bouche. Il prit une lente et profonde inspiration, humant mon odeur comme s'il essayait de déchiffrer une énigme. Je fermai les yeux très fort, me préparant à sentir ses crocs sur ma gorge.

Mais la morsure fatale ne vint jamais. Il me relâcha et recula d'un pas. Sa voix était neutre, dénuée de toute émotion lorsqu'il parla enfin. Il se tourna et se dirigea vers une porte plus petite et ornée sur le côté du trône, l'entrée de ses appartements privés. Il s'arrêta sur le seuil, le dos tourné.

« Viens avec moi. Ce soir, tu me serviras dans mes appartements. »