Chapitre 2

Point de vue d'Elara Thorne :

Je le suivis sur des jambes qui semblaient être en pierre, mon esprit un bourdonnement sourd d'incrédulité et de terreur. Il me conduisit par une porte latérale dans une suite de pièces si opulentes qu'elles rendaient la salle du trône modeste en comparaison. Du bois sombre et poli, de riches rideaux de velours et une cheminée assez grande pour s'y tenir debout dominaient l'antichambre. Mais il ne s'arrêta pas là. Il entra à grandes enjambées dans la chambre principale et me fit signe de rester dans la pièce extérieure.

« Attendez ici », ordonna-t-il, sa voix résonnant dans l'espace caverneux. Puis il disparut dans ce que je supposai être une chambre de bain, me laissant seule. Le bruit de l'eau qui coule se fit entendre un instant plus tard.

Le silence qui s'installa était presque aussi terrifiant que sa présence. Je restai figée au milieu de la pièce, le décor luxueux étant une cruelle moquerie de ma situation. Un grand festin était dressé sur une longue table - viandes rôties, fruits, fromages et vin - mais mon estomac était un nœud serré par la peur. Cela faisait plus d'un jour que je n'avais pas mangé, et une douleur sourde de faim lancinait dans mon ventre, mais je n'osais toucher à rien. J'étais sa propriété maintenant, et je ne connaissais pas les règles.

Le bruit feutré de pas qui approchaient me fit sursauter, mon corps se tendant instantanément. Je me redressai, m'attendant à ce que le Roi sorte de son bain. À la place, un autre homme entra depuis le couloir principal. Il était grand et mince, avec des yeux gris vifs et observateurs et un air d'efficacité létale. Il portait l'uniforme noir de la garde personnelle du Roi, mais l'autorité qu'il dégageait me disait qu'il était plus que cela. Le Bêta.

Il s'arrêta à quelques pas, ses yeux me scrutant de la tête aux pieds. Il n'y avait aucune curiosité dans son regard, seulement une évaluation froide et clinique, comme s'il inspectait une pièce de bétail. Et il me jugea insuffisante. Un léger rictus méprisant effleura ses lèvres.

Il plongea la main dans une sacoche en cuir à sa hanche et en sortit quelque chose. D'un coup de poignet, il le jeta sur le tapis moelleux à mes pieds. L'objet atterrit avec un bruit sourd et humide.

Je baissai les yeux. C'était une patte de loup, coupée au poignet. Du sang, encore sombre et humide, tachait la fourrure d'un blanc immaculé. Les griffes étaient longues et acérées. Mon souffle se coupa dans ma gorge, et je reculai en trébuchant, un hoquet étranglé s'échappant de mes lèvres.

La voix du Bêta était aussi froide et tranchante que ses yeux. « Le sort d'un traître. Le Roi m'a demandé de vous le montrer, pour que vous compreniez votre place. »

Mon sang se glaça. Cette démonstration brutale était un message clair, un avertissement viscéral. Voilà ce qui arrive à ceux qui déplaisent au Roi. L'image des guerriers massacrés de ma meute traversa mon esprit, l'odeur du sang et de la mort emplissant mes sens. J'eus la nausée.

Il semblait satisfait de ma réaction horrifiée. Il plongea la main dans une autre poche et en sortit un morceau de pain noir et un bout de viande grasse et cuite. Il les jeta également par terre, à quelques pas de la patte ensanglantée.

Il désigna la nourriture d'un coup de menton, son ton dégoulinant de mépris, de la manière dont on parlerait à un chien. « Mangez. Le Roi ne veut pas que vous vous évanouissiez de faim quand il décidera de se servir de vous. »

Une vague brûlante de honte et de fureur me submergea. Mes mains se serrèrent en poings, mes ongles s'enfonçant si fort dans mes paumes que je fus surprise de ne pas me faire saigner. Être traitée de la sorte, voir de la nourriture jetée à mes pieds comme à un animal... l'humiliation était un coup physique.

Mais la faim tenaillante dans mon estomac était une force plus puissante. Je devais survivre. J'avais besoin de force. La voix de mon père résonna de nouveau : *Vis, Elara. Survis.*

Gardant les yeux baissés, je me forçai à bouger. Sous le regard impitoyable du Bêta, je m'agenouillai, mon corps tremblant sous l'effort de ravaler ma fierté. Je ramassai le pain et la viande sur le sol. Je ne le regardai pas. Je fixai simplement les motifs complexes du tapis en portant la nourriture à ma bouche et commençai à manger, mâchant et avalant aussi vite que je le pouvais. Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les laisser couler. Je ne lui donnerais pas cette satisfaction.

Je pouvais sentir ses yeux sur moi, observant mon repas désespéré et hâtif. J'entendis un petit rire sans joie. Quand je risquai un regard vers le haut, je vis un sourire narquois de pure dérision sur son visage. Il me regarda encore un instant, comme pour confirmer ma soumission complète et totale, puis tourna les talons et partit, la porte se refermant silencieusement derrière lui.

Il laissa la patte.

Je finis le dernier morceau de pain, la nourriture pesant comme une pierre dans mon estomac. Les crampes de la faim s'apaisèrent, remplacées par une terreur glaciale qui s'infiltra jusqu'à mes os. Mes yeux furent attirés par la patte coupée qui gisait sur le magnifique tapis. Une vague de nausée me submergea, et je dus déglutir difficilement pour ne pas vomir.

Kaelen Varg n'était pas seulement un conquérant. C'était un maître de la torture psychologique, un monstre qui savait comment briser une personne de l'intérieur.

Avec mon pied, je poussai l'objet macabre aussi loin que je le pus, dans le coin le plus sombre de la pièce. Je me réfugiai sur un grand canapé de velours, me recroquevillant en une boule serrée, essayant de me faire la plus petite possible, de disparaître.

Puis, le bruit de l'eau cessa.

Mon cœur bondit dans ma gorge, martelant un rythme frénétique et paniqué contre mes côtes. C'est l'heure. La véritable épreuve allait commencer. Je fixai la porte de la chambre de bain, mes mains agrippant le tissu rêche de ma tunique.

Chaque instinct en moi hurlait de courir, de fuir, mais je savais que c'était inutile. L'avertissement du Bêta, la patte coupée, les gardes postés à chaque porte - il n'y avait aucune échappatoire. Courir n'était qu'une façon plus rapide de mourir.

Je pris une inspiration tremblante, essayant d'imposer un semblant de calme à mon cœur qui s'emballait. Survivre. C'était tout ce qui comptait maintenant. Quoi qu'il arrive, je devais l'endurer.

La poignée en laiton ornée de la porte de la chambre se mit à tourner.

Je bondis sur mes pieds, chaque muscle de mon corps hurlant, tendue comme une biche acculée face au loup.