Chapitre 1

Point de vue d'Elinor

Les murs délabrés de ma chambre d'enfant sentaient le moisi et le désespoir. Je me regardais dans le miroir ancien et piqué, la lourde dentelle blanche de ma robe de mariée flottant sur ma silhouette frêle comme un linceul. Je ressemblais à un fantôme. Ou pire, à un sacrifice.

La porte s'ouvrit dans un grincement. Mon père, l'Alpha Joseph Thorne, entra. Son visage avait la couleur de la cendre froide, sa posture hurlait la lâcheté.

« L'escorte des Blackwood est là », marmonna-t-il en refusant de croiser mon regard. « Braden a été retardé par une affaire urgente de la meute. Un simple guerrier t'escortera jusqu'à la cérémonie. »

De la glace envahit mes veines. Dans notre monde, qu'un héritier Alpha vienne chercher sa promise en personne était une tradition sacrée. Envoyer un guerrier était l'insulte suprême. Cela signifiait que je n'étais pas une future Luna ; j'étais simplement une monnaie d'échange. Une Oméga *sans loup* vendue pour sauver notre meute en faillite.

« Je comprends », dis-je d'une voix morte. Je ne le laisserais pas voir mon humiliation.

Une heure plus tard, je me tenais à l'entrée de la Grande Salle de la meute Blackwood. L'immense sanctuaire était taillé dans de la pierre noire et du bois anciens, exhalant des odeurs de cèdre, de pouvoir et de catastrophe imminente. La lumière du soleil filtrait à travers les vitraux, projetant des ombres brisées sur le sol d'obsidienne.

J'ai remonté l'allée, seule.

Les bancs étaient bondés des Alphas les plus puissants d'Amérique du Nord. Leurs murmures me frappaient comme des coups. Je pouvais sentir leur pitié. Leurs moqueries.

Soudain, une douleur aiguë me transperça les tempes. Une voix éclata dans mon esprit, frénétique et tremblante. C'était Faye Vance, ma seule amie.

*Elinor, il est parti !* résonna le lien mental de Faye dans ma tête. *Il ne vient pas ! Il a emmené une humaine - une chanteuse nommée Kacey - et il est monté dans un jet privé pour la Californie il y a une heure !*

Mon souffle se coupa. Mon cœur s'arrêta.

Braden ne m'avait pas seulement abandonnée ; il s'était enfui avec une humaine. Une humaine faible et sans odeur. Et les Blackwood le savaient. La prise de conscience me frappa avec la force d'un coup. Ils savaient qu'il était parti, pourtant, ils m'avaient laissée remonter cette allée pour devenir la risée de tout le monde des loups-garous.

Le poids écrasant du désespoir s'évanouit, instantanément incinéré par une fureur soudaine et aveuglante. Au plus profond de mon âme, quelque chose d'ancien et de dormant s'éveilla. Une étincelle de fierté pure, incandescente.

Je m'arrêtai net devant l'autel de pierre de lune luminescent.

Les murmures s'éteignirent. Le silence dans la Grande Salle devint suffocant.

Je levai la main et arrachai la couronne de laurier blanc de mes cheveux. Le symbole de la pureté et de la soumission heurta le sol d'obsidienne avec un bruit sourd. Je tournai le dos à l'autel et fis face au premier rang, mon regard se verrouillant sur la matriarche, Genevieve Blackwood. Elle était assise dans l'ombre, son visage un masque impénétrable d'autorité ancestrale.

« Où est votre héritier, Luna Douairière ? » ma voix retentit, étonnamment assurée, tranchant le lourd silence.

Les yeux de Genevieve se plissèrent. Son aura d'Alpha s'embrasa, une lourde pression destinée à me forcer à m'agenouiller. « Elinor. Nous en discuterons en privé... »

« Nous en discuterons maintenant », l'interrompis-je, ignorant les hoquets de surprise qui éclatèrent dans la salle. Je me redressai, refusant de m'incliner. « Je n'attendrai pas à l'autel un homme qui est actuellement dans un avion pour la Californie avec sa maîtresse humaine. »

Le chaos éclata. Des grognements firent trembler les chevrons. Le visage de Genevieve se crispa en un masque de fureur glaciale, mais je ne lui laissai pas la chance de parler.

« Moi, Elinor Thorne, je rejette Braden Blackwood comme mon partenaire et mon époux », déclarai-je, les mots rituels ayant un goût de cendre et de libération sur ma langue.

Avant que la matriarche ne puisse appeler ses gardes pour m'entraîner de force, je fis un pas en avant. Je ne serais pas la victime aujourd'hui. Je ne laisserais pas leur arrogance détruire ma meute.

« Mais l'alliance demeure », continuai-je, ma voix se répercutant sur les murs de pierre. « Le Traité de Sang stipule qu'une fille de la lignée de l'Alpha Thorne doit s'unir à un fils de la lignée de l'Alpha Blackwood. Il ne nomme pas le lâche qui vient de s'enfuir. »

Je plantai mon regard directement dans celui de Genevieve, défiant la femme la plus terrifiante de la meute.

« J'exige un remplaçant. Remplissez le traité, ou que le nom des Blackwood soit connu comme celui de parjures devant la Déesse de la Lune elle-même. »

La Grande Salle plongea dans un silence de mort, à couper le souffle. Tous les regards dans la salle passèrent de moi à la Luna Douairière, attendant que le ciel leur tombe sur la tête.