Chapitre 6

Le gravier crissa sous les pneus de la Lincoln alors qu'elle s'arrêtait devant le vaste et lumineux domaine de la famille Jacobson dans les Hamptons. Avant même que le chauffeur ait pu ouvrir la portière, des éclairs de lumière jaillirent des haies taillées au cordeau. Des paparazzi.

Cleveland sortit et extirpa Hadley de la voiture, sa poigne sur son bras douloureusement serrée. « Souris », murmura-t-il à voix basse.

Il passa son bras autour de sa taille, la pencha théâtralement en arrière et pressa ses lèvres contre les siennes. La scène paraissait passionnée, une photo parfaite pour la presse. Dans cette famille impitoyable, le pouvoir était tout, mais une image publique parfaite et dévouée était l'armure qui protégeait ce pouvoir. Jamais il ne laisserait ses rivaux, surtout Arron, le surprendre en mauvaise posture ou exposer ses indiscrétions privées au monde entier. Pour Hadley, c'était une violation écœurante, une performance froide et calculée, conçue uniquement pour maintenir sa façade immaculée.

À l'intérieur du grand hall d'entrée, l'air était lourd de l'odeur de la vieille fortune et d'un ressentiment latent. Theodore Jacobson Sr., le patriarche de la famille, trônait dans un fauteuil en velours près de l'imposante cheminée, une canne à pommeau en forme de tête d'aigle posée sur ses genoux.

Cleveland conduisit Hadley jusqu'à lui. Les yeux du vieil homme, vifs et impitoyables, ignorèrent le visage de Hadley pour se poser directement sur son ventre plat.

« Toujours pas de nouvelles ? », tonna Theodore Sr., frappant le sol en marbre de sa canne pour appuyer ses mots. Les membres de la famille à proximité se turent, l'oreille tendue. « Le trust a des clauses, Cleveland. Un calendrier. Si la terre est stérile, il faut parfois trouver un nouveau champ à labourer. »

Quelques cousins ricanèrent. L'humiliation était une sensation physique, une bouffée de chaleur qui se propagea sur la poitrine de Hadley. Ses doigts se crispèrent en poings dans les plis de sa robe, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes. Elle ne pouvait pas avoir d'enfants. C'était une vérité secrète et angoissante qui donnait à ses paroles l'effet d'une flagellation publique.

Cleveland ne la défendit pas. Il se contenta d'afficher un sourire obséquieux. « Nous y travaillons, Grand-père. Je suis sûr que nous aurons de bonnes nouvelles pour vous cette année. »

Hadley avait l'impression d'étouffer. « Excusez-moi, murmura-t-elle, j'ai besoin de prendre l'air. »

Elle s'échappa de la pièce bondée et longea un long couloir frais, poussant une double porte vitrée qui menait à la véranda du domaine. L'air de la nuit fut un soulagement. Elle s'appuya contre la vitre froide, respirant profondément, essayant d'empêcher le monde de tourner.

« Public difficile. »

Une voix venant de l'ombre la fit sursauter. Arron, le cousin et principal rival de Cleveland, sortit de derrière un parterre d'orchidées. Il tenait deux coupes de champagne.

« Mes condoléances », dit-il, son sourire n'atteignant pas ses yeux. « Le vieil homme peut être une brute. »

Hadley ne prit pas la coupe qu'il lui tendait. « Que veux-tu, Arron ? »

Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une simple enveloppe blanche. Il la lui tendit. « Un cadeau. »

Elle hésita, puis la prit. À l'intérieur se trouvaient une douzaine de photographies en haute résolution. Cleveland et Seraphina dans un restaurant. Cleveland et Seraphina sortant d'un hôtel. Cleveland et Seraphina à bord d'un jet privé. Au bas de la pile se trouvait la copie d'un reçu de virement bancaire de dix millions de dollars : l'achat d'un penthouse au nom de Seraphina.

« Faites fuiter ça dans la presse », murmura Arron en se rapprochant. « Le scandale fera chuter l'action. Le conseil d'administration devra le révoquer. J'utiliserai les votes de ma famille pour soutenir votre accord de divorce. Vous obtiendrez tout ce que vous voulez. »

Il voulait qu'elle soit son arme. Un pion dans sa propre prise de pouvoir.

Hadley regarda tour à tour les photos dans sa main et le sourire de prédateur sur le visage d'Arron. Il ne valait pas mieux que Cleveland. Juste une autre espèce de serpent.

Elle fourra les photos dans l'enveloppe et la lui planta violemment contre la poitrine.

« Je mène mes propres batailles », dit-elle, sa voix froide comme l'acier. « Trouvez un autre idiot pour faire votre sale boulot. »