Chapitre 6

Le pinceau décrivait de petits cercles, restaurant ce que le temps avait endommagé.

Evia était assise dans son atelier, entourée de toiles à divers stades de délabrement et de résurrection. La Madone de la Renaissance qui se trouvait devant elle avait survécu à quatre siècles, deux guerres et un incendie dans un palazzo vénitien. Les dommages causés à sa propre vie lui semblaient comparables.

Le paquet arriva sans préavis. La gouvernante le laissa sur la table près de la porte : une simple enveloppe, transporteur international, pas d'adresse d'expéditeur. Evia posa son pinceau. S'essuya les mains sur son tablier. L'ouvrit.

L'en-tête était suisse. Le nom de la clinique, discret, introuvable sur Google, accessible uniquement à ceux qui connaissaient déjà son existence. Elle déplia l'unique feuille.

HCG positif. Seize semaines de gestation. Date de conception estimée : mi-août.

Les doigts d'Evia se resserrèrent. Le papier se froissa. Elle regarda les mots, la confirmation clinique d'une impossibilité biologique, et un sourire froid et acéré effleura ses lèvres. Une imposture. Si maladroite, et pourtant si potentiellement létale. Ils pensaient que c'était leur échec et mat, mais ils ne réalisaient pas qu'ils se trompaient complètement de plateau de jeu. Août. Le mois où Frederic avait prétexté une régate à Newport. Le mois qu'il avait passé, elle le savait maintenant, à installer Penelope dans le penthouse de SoHo.

Son téléphone sonna. Numéro inconnu. Indicatif local.

Elle décrocha. Activa l'enregistrement. Ne dit rien.

« Mme McLaughlin. » La voix était familière. Transformée. La diction soignée de la boursière avait été remplacée par quelque chose de plus dur, de plus urbain, de plus triomphant. « Ou devrais-je dire, la future ex-Mme McLaughlin ? »

« Penelope. » Evia garda une voix neutre. « Comment avez-vous eu ce numéro ? »

« C'est Frederic qui me l'a donné. » Un rire, clair et perçant. « Il me donne tout, maintenant. Avez-vous reçu mon petit cadeau ? La preuve de ce que vous n'avez jamais pu faire ? »

Evia regarda le papier. Les chiffres. Le mensonge qui détruirait tout, ou rien, selon ce qu'elle choisirait de révéler.

« Je l'ai reçu. »

« Il a pleuré, vous savez. » La voix de Penelope se fit plus basse, intime, venimeuse. « Quand il a vu l'échographie. Il a dit enfin. Enfin, un héritier. Un vrai McLaughlin. » Elle marqua une pause. « Pas comme votre... vide, inutile... »

« Y a-t-il un but à cet appel ? » La voix d'Evia ne changea pas. On aurait dit qu'elle discutait de modalités d'expédition. « Je suis très occupée. »

Le silence s'étira. Penelope s'était attendue à des larmes. À des cris. Quelque chose qu'elle pourrait enregistrer, réécouter, utiliser.

« Je veux que vous le quittiez. » L'exigence sortit, stridente, moins contrôlée. « Demandez le divorce. Discrètement. Pas de scènes. Pas d'exigences. Contentez-vous de partir. De disparaître. »

« Et si je ne le fais pas ? »

« Je raconterai tout à la presse. Comment vous m'avez harcelée. Menacée. Utilisé le pouvoir de votre fondation pour détruire les moyens de subsistance d'une femme enceinte. » Le souffle de Penelope s'accéléra. « Je dirai que vous saviez pour nous depuis le début. Que vous l'avez encouragé. Que vous êtes une sorte de... de... »

« De quoi ? » Evia reprit son pinceau. Examina les soies. « Soyez précise, Penelope. Si vous comptez me détruire, vous devriez au moins le faire avec éloquence. »

Nouveau silence. Plus long. Puis, d'une voix plus douce, dangereuse : « Il ne vous aime pas. Il ne vous a jamais aimée. Vous êtes une blague. Un bouche-trou. Une femme stérile... »

« Félicitations pour votre grossesse. » La voix d'Evia trancha la tirade comme une lame dans la soie. « J'espère sincèrement que l'accouchement se passera bien. Au revoir. »

Elle mit fin à l'appel. Sauvegardé l'enregistrement. Le mit en ligne. Puis elle prit le rapport médical, se dirigea vers la déchiqueteuse à côté de son bureau et y inséra le document.

La machine gémit. Le papier disparut en lamelles, puis en confettis, puis en rien.

La porte s'ouvrit derrière elle. Elle ne se retourna pas. Pas besoin. Le parfum l'atteignit en premier : cèdre, tabac, l'odeur froide de l'argent et du pouvoir.

« Callum. » Elle garda les yeux fixés sur la déchiqueteuse. « Ça vous arrive de frapper ? »

« Pas quand je vérifie mes investissements. » Ses pas traversèrent la pièce, s'arrêtèrent derrière elle. « Choix de lecture intéressant. »

« Les affaires de la fondation. » Elle se retourna. Il était plus proche qu'elle ne s'y attendait, assez pour voir les rides au coin de ses yeux, les tempes grisonnantes qui n'apparaissaient pas dans les magazines. « Une ancienne bénéficiaire. Des irrégularités. »

« Des irrégularités. » Il répéta le mot comme il l'avait fait sur la terrasse, le savourant, le trouvant insuffisant.

Evia ne dit rien.

Callum passa devant elle, se dirigea vers la fenêtre et regarda le jardin où le gel avait tué les dernières roses. « Je me fiche des activités récréatives de mon neveu. Je me fiche de ses femmes, de ses mensonges, de ses pathétiques tentatives de discrétion. » Il se retourna. La lumière accrocha ses yeux, les changeant en acier. « Ce qui m'importe, c'est la fusion. Les marchés asiatiques. Les trois milliards de dollars en jeu le trimestre prochain. » Il fit un pas vers elle. « Et je ne laisserai pas une petite arriviste cupide avec un test de grossesse positif faire dérailler tout ça. »

« Vous pensez que je suis la menace ? »

« Je pense que vous êtes la variable. » Il était proche maintenant, assez pour qu'elle puisse voir le grain de sa peau, la petite cicatrice au-dessus de son sourcil. « Je pense que vous jouez un jeu sur le long terme, Evia Conway. Vous rassemblez des preuves. Vous constituez un moyen de pression. Et je pense que vous êtes sur le point de commettre une erreur. »

« Laquelle ? »

« Surestimer votre position. » Sa main se leva, trouva son menton, le maintint comme il l'avait fait sur la terrasse. Plus fort cette fois. Moins théâtral. « Vous avez trente jours. Je n'ai pas oublié. Mais si vous pensez que cette cassette, ces enregistrements, tout ce que vous avez compilé... si vous pensez que cela vous donne du pouvoir sur cette famille, vous vous trompez. » Son pouce s'enfonça dans sa mâchoire. « Je vous enterrerai. Sous une telle montagne de litiges qu'il faudra une équipe d'archéologues pour retrouver votre nom. Vous comprenez ? »

Evia leva les yeux vers lui. Vers cet homme qui contrôlait tout, sauf, apparemment, la braguette de son propre neveu. Elle sentit ses doigts sur son visage, la pression, la menace implicite.

Et elle sourit.

« Votre neveu », dit-elle, « devrait apprendre à utiliser un préservatif. Ou au moins à acheter plus efficacement le silence de ses maîtresses. » Elle recula, se dégageant de son emprise. « Quant à ma position... » Elle se dirigea vers son bureau, prit son téléphone et le brandit. « J'ai dix-sept enregistrements. Trois fichiers vidéo. Des documents financiers attestant de deux millions de dollars de transferts intraçables. » Elle reposa le téléphone. « Ce n'est pas moi qui surestime la situation, Callum. C'est vous. »

Ils se dévisagèrent. La déchiqueteuse vrombit, terminant son cycle. Dehors, un jardinier mit en marche un souffleur de feuilles, le son lointain, banal, absurde.

La bouche de Callum s'incurva. Pas un sourire. Quelque chose de plus complexe. « Intéressant », dit-il. Et il sortit.