Chapitre 5

La basse vibrait dans le sternum d'Evia, une pression physique qui correspondait à l'étau qui lui serrait la gorge.

Elle était assise dans le carré VIP du Meridian, le club privé le plus select de Manhattan, entourée d'hommes dont les noms faisaient la une des journaux financiers et de femmes dont les noms figuraient au générique des magazines de mode. L'éclairage était calculé pour flatter, pour dissimuler, pour faciliter le genre de transactions qui n'apparaissent pas dans les bilans.

Le bras de Frederic reposait sur ses épaules, lourd, possessif. Il parlait à Griffin Ashford, le capital-risqueur dont la famille avait gagné son premier million en vendant de l'alcool de contrebande et son milliard en vendant des rêves légitimes.

« - Complètement domestiqué. » La voix de Griffin, amusée et cruelle, porta par-dessus la musique. « Jamais je n'aurais cru voir ça. Freddie McLaughlin, mis au pas. »

Frederic rit. Ses doigts tracèrent la clavicule d'Evia, un geste qui paraissait intime mais qu'elle ressentit comme un marquage au fer rouge. « Le mariage me va bien. Qui l'eût cru ? »

Son regard croisa le sien. Chaleureux. Aimant. Le même regard qui avait observé Penelope Vance se cambrer contre lui sur la terrasse du Waldorf.

L'estomac d'Evia se noua. Elle attrapa sa coupe de champagne, glacée, effervescente, et but sans en sentir le goût. Elle avait besoin d'un instant, d'une parcelle d'espace pour rajuster ce masque qui commençait à l'étouffer.

« Excusez-moi. » Elle reposa son verre. « L'air ici est... »

« Bien sûr. » La main de Frederic glissa. « Ne t'absente pas trop longtemps. »

Elle se leva, lissa sa robe et se dirigea vers le bar, évitant le chemin bondé menant aux toilettes. Le long comptoir en acajou poli offrait une autre forme d'anonymat. Elle commanda un verre d'eau. Le barman la reconnut d'un discret hochement de tête. La femme de McLaughlin. Inoffensive. Ennuyeuse. Pas digne d'intérêt.

Elle trouva un petit espace inoccupé au bout du bar, partiellement masqué par une colonne. De là, elle avait une vue dégagée sur leur carré. Elle observa Frederic et Griffin, leurs têtes maintenant rapprochées depuis son départ. Griffin dit quelque chose, et Frederic rejeta la tête en arrière et éclata de rire, un rire bruyant et franc qui n'atteignit pas ses yeux.

« Sérieusement, cela dit, » la voix de Griffin parvint à ses oreilles lors d'une accalmie dans la musique, amplifiée par l'acoustique de la pièce. « Ce petit projet de bourse d'études. Tu joues avec le feu, mec. Qu'en pense Evia ? »

Frederic but une longue gorgée de son scotch. « Evia ne pense pas. C'est ce qui fait sa beauté. Elle fait ce qu'on lui dit. Gère la maison, siège à ses conseils d'administration caritatifs inutiles... elle est parfaite. Un ornement. » Il se pencha plus près de Griffin, sa voix baissant jusqu'à devenir un murmure conspirateur qu'elle dut s'efforcer d'entendre. « D'ailleurs, Penelope est... différente. Plus reconnaissante. Plus avide. Elle sait ce que je lui donne. Et elle me donne quelque chose qu'Evia n'aurait jamais pu me donner. »

Griffin laissa échapper un sifflement bas et impressionné. « Un héritier ? Espèce de salaud. Est-ce que Cordelia est au courant ? »

« Pas encore. Le timing est essentiel. » Frederic eut un sourire narquois en regardant son verre. « D'abord, on conclut l'affaire de Singapour. Ensuite, on réévaluera certains... arrangements domestiques. »

La main d'Evia se resserra sur son verre d'eau. Les glaçons s'entrechoquèrent, un son minuscule et aigu dans le bruit assourdissant. Un ornement. Inutile. Un arrangement domestique à réévaluer. Ces mots n'étaient pas seulement une trahison ; c'était un plan d'affaires. Sa vie entière, réduite à une simple ligne sur son bilan personnel.

Son téléphone était dans sa pochette. Son premier réflexe fut d'enregistrer, mais elle se retint. Une autre vidéo serait superflue. C'était différent. C'était son intention, exprimée à voix haute à un confident. Un témoin.

Elle resta parfaitement immobile, son visage un masque calme et placide. À l'intérieur, quelque chose venait de finir de se briser, et les morceaux s'étaient réassemblés en une nouvelle configuration. Plus dure. Plus tranchante. Transformée en arme. Elle but une lente gorgée d'eau, le liquide froid ne parvenant en rien à éteindre le feu qui brûlait dans sa poitrine. Elle regarda son mari rire avec son ami, célébrant son obsolescence, et elle attendit. Le masque était maintenant parfait. Il était devenu son visage.