Chapitre 3

Le pas s'arrêta.

Le doigt d'Evia se figea au-dessus de l'écran. Dans l'ombre, la tête de Frederic se releva, ses yeux se plissant en direction de la colonne.

« Il y a quelqu'un. »

Il s'écarta de Penelope. Sa main se porta à sa veste, la lissant, l'ajustant. Ses chaussures frappèrent le marbre, d'un pas délibéré, se rapprochant. Evia se plaqua contre la courbe de la colonne, son téléphone serré contre sa poitrine, retenant sa respiration si longtemps que ses poumons la brûlaient.

Trois pas. Deux. Elle pouvait maintenant sentir son eau de Cologne, mêlée au parfum de Penelope, l'odeur de sa propre humiliation.

Une main se referma sur sa bouche.

Pas celle de Frederic. Une main large et puissante qui s'abattit avec une efficacité rodée, la réduisant instantanément au silence. Le bras qui y était attaché était de fer, l'entraînant en arrière, dans l'ombre plus profonde où deux colonnes se rejoignaient en angle, créant une enclave d'obscurité absolue.

Evia se débattit. Coup de coude en arrière, talon écrasé au sol, chaque cours d'autodéfense qu'elle avait suivi se réduisait à l'instinct. Le bras se resserra. Un corps se pressa contre le sien par-derrière, immobile, et une voix souffla contre son oreille, basse, amusée, dangereuse.

« Arrête. »

Elle connaissait cette voix. Elle l'avait entendue lors de réunions du conseil d'administration, de dîners de famille, à l'enterrement où ils avaient inhumé le père de Frederic. La voix de l'homme qui contrôlait le trust qui les contrôlait tous.

Callum Holt.

Les pas de Frederic atteignirent la colonne. S'arrêtèrent. De son angle, Evia pouvait le voir, voir la confusion sur son visage, la suspicion laissant place au dédain. Un rideau bougea dans le vent. Il se détendit, secoua la tête, marmonna quelque chose à propos de ses nerfs.

« Freddie. » La voix de Penelope, boudeuse, proche. « Reviens. J'ai froid. »

Il se retourna. S'éloigna. Les bruits de pas s'estompèrent, se mêlèrent à d'autres plus doux, puis la porte de la terrasse s'ouvrit et se referma, et ils disparurent.

La main resta sur la bouche d'Evia. Elle pouvait sentir le goût du sel, de la peau, le faible résidu de tabac. Cubain. Cher. Elle cessa de se débattre. C'était inutile. Callum Holt mesurait un mètre quatre-vingt-treize, était bâti comme les yachts qu'il collectionnait, et avait vingt ans de plus qu'elle dans tous les domaines qui comptaient.

« Choix de divertissement intéressant. » Sa voix de nouveau, à peine plus qu'un murmure, directement contre son oreille. « Espionner votre mari comme une servante. »

Il la relâcha. Evia tituba en avant, se rattrapant à la colonne, et se retourna.

Il emplissait l'espace entre les pierres, une silhouette se découpant sur les lumières de la ville. Elle pouvait voir la lueur de sa cigarette, le point orange bougeant tandis qu'il inspirait. La fumée qui suivit sentait le cèdre et quelque chose de plus sombre.

« Callum. » Sa voix sortit, assurée. Elle ne savait pas comment. « Quelle surprise. »

« Vraiment ? » Il s'appuya contre la pierre, décontracté, comme s'ils discutaient des tendances du marché. « J'aurais pensé que la maîtresse de maison serait à l'intérieur, à subir les tendres attentions de sa belle-mère. Pas à rôder dans le noir, en train de filmer les indiscrétions de son mari. »

La main d'Evia se resserra sur son téléphone. L'enregistrement était toujours en cours. Elle pouvait sentir la chaleur du processeur à travers la coque.

« Je n'étais pas... »

« Ne continuez pas. » Le mot trancha son déni comme une lame. « Je vous ai vue enlever vos chaussures. Une véritable agent furtif. » Il expira de la fumée. « La question est pourquoi. Chantage ? Un levier pour le divorce ? Ou simplement le passe-temps d'une femme du monde qui s'ennuie ? »

Evia se redressa. Ses pieds nus étaient gelés. Sa robe était froissée. Elle ne s'était jamais sentie moins une McLaughlin, et n'en avait jamais été aussi reconnaissante.

« Je ne veux pas de votre argent. » Les mots sortirent, plats. Certains. « Pas le moindre centime. »

La tête de Callum s'inclina. La cigarette rougeoya. « Quelle fraîcheur. Et pourtant, vous étiez là. En train d'enregistrer. »

« Je veux une preuve. » Elle fit un pas vers lui, assez près pour sentir le cèdre sur son manteau, assez près pour voir le gris de ses yeux dans l'obscurité. Des yeux froids. Calculateurs. « Je veux partir avec ce avec quoi je suis venue. Mon nom. Ma dignité. Rien de plus. »

« Et le contrat de mariage ? »

Elle ne demanda pas comment il le savait. Tout le monde le savait. Les contrats de mariage des McLaughlin étaient légendaires, étudiés dans les facultés de droit, murmurés dans les tribunaux des affaires familiales.

« J'ai besoin de temps. » L'aveu lui coûta. « Trente jours. Peut-être moins. Je ne nuirai pas au cours de l'action. Je n'irai pas voir la presse. J'ai juste besoin de... » Elle s'interrompit. Ses mains tremblaient maintenant, l'adrénaline retombant, la laissant à vif. « J'ai besoin que vous ne disiez rien. »

Callum l'étudia. La cigarette se consumait, oubliée, entre ses doigts. Elle pouvait le sentir la jauger, la comparer à toutes les autres femmes qui avaient essayé de tirer profit de cette famille.

« Vous n'êtes pas ce à quoi je m'attendais. » La déclaration ne contenait aucun compliment. « La petite restauratrice d'art. L'épouse discrète. Si docile. Si accommodante. » Il se détacha du mur, la dominant de toute sa hauteur, si près qu'elle devait incliner la tête pour maintenir le contact visuel. « Et pourtant, vous voilà. Négociant dans le noir. Sacrée performance. »

« Ce n'est pas une performance. »

« Tout est une performance. » Il laissa tomber la cigarette, l'écrasa avec une chaussure cirée. L'étincelle mourut. « Trente jours. Pas de scandale. Pas de gros titres. Pas de secousses sur le cours de l'action. » Il tendit la main, trouvant son menton, inclinant son visage vers la lumière. Ses doigts étaient chauds. Plus rudes qu'elle ne l'aurait cru. « Manquez à votre parole, Evia Conway, et je vous détruirai. Pas la famille. Pas les avocats. Moi. Personnellement. Compris ? »

Elle ne tressaillit pas. Elle avait passé trois ans à apprendre à ne pas tressaillir.

« Je comprends. »

Il la relâcha. Recula. Ajusta ses poignets de chemise, le geste précis, habituel. « Alors, nous sommes d'accord. »

Il se tourna. Se dirigea vers la porte de service, celle qui menait aux couloirs du personnel, aux ascenseurs privés. Sur le seuil, il s'arrêta.

« Pour ce que ça vaut... » Il ne se retourna pas. « Votre mari est un idiot. »

La porte se referma derrière lui.

Evia resta seule dans le noir. Ses pieds étaient engourdis. Son téléphone enregistrait toujours. Elle arrêta l'enregistrement, sauvegarda le fichier, le téléchargea sur son cloud avec des doigts qui ne tremblaient que légèrement.

Elle retrouva ses chaussures. Les enfila. Les semelles rouges étaient éraflées, le cuir plissé. Elle lissa sa robe, toucha ses cheveux, et retourna vers les portes vitrées.

À l'intérieur, la salle de bal était en pleine effervescence. Elle entra dans la lumière, souriante, et personne ne la remarqua.