Chapitre 2

Le rouge à lèvres avait l'effet d'une peinture de guerre.

Evia fit glisser le bâton sur sa lèvre inférieure, observant le miroir transformer son visage. La couleur ne convenait pas. Trop audacieuse. Trop voyante. Exactement ce dont elle avait besoin pour survivre à cette soirée.

Frederic apparut derrière elle, son reflet se glissant dans le cadre tel un fantôme qu'elle ne pouvait exorciser. Il tenait le collier de rubis, celui qui avait appartenu à sa grand-mère, celui qui la marquait comme sa propriété. Ses doigts effleurèrent sa nuque alors qu'il fermait le fermoir. Le métal était glacial contre sa peau. Elle ne frissonna pas. Elle avait appris à ne pas frissonner.

« Éblouissante. » Ses yeux rencontrèrent les siens dans le miroir. « Absolument parfaite. »

Evia regarda leur reflet. Le bel héritier. La magnifique épouse. Le mensonge qu'ils avaient vendu aux magazines et aux actionnaires. Elle composa sur son visage le sourire qu'ils attendaient. C'était comme étirer une peau trop tendue sur des os.

« Merci, mon chéri. »

La voiture attendait. La Rolls-Royce, car ce soir avait lieu le gala de la Fondation McLaughlin, et les apparences étaient une monnaie d'échange. Frederic l'aida à sortir, sa poigne ferme, son sourire pour les caméras aveuglant. Evia posa sa main dans la sienne et s'avança sur le tapis rouge.

Flash. Flash. Les photographes criaient des noms. Elle traversa cette épreuve, la colonne vertébrale droite comme une barre d'acier, sa main libre reposant légèrement sur le bras de Frederic. À l'intérieur, la salle de bal du Waldorf les engloutit dans un tourbillon d'or et de cristal. Trois cents membres de l'élite de New York, buvant du champagne, dépensant de l'argent, et feignant de se soucier du paludisme dans des pays où ils ne mettraient jamais les pieds.

Evia hochait la tête, souriait, murmurait. L'épouse McLaughlin. Le masque McLaughlin.

Puis la foule s'écarta.

Cordelia McLaughlin s'appuyait sur sa canne d'argent, la colonne vertébrale toujours droite à quatre-vingt-deux ans, ses yeux du même bleu pâle que ceux de son petit-fils, mais dénués de toute chaleur. Le volume sonore de la pièce chuta. Les conversations devinrent des murmures, puis le silence se fit.

« Evia. » La voix de la vieille femme portait. Conçue pour porter. « Quel plaisir de vous voir si... reposée. »

Le mot tomba comme une gifle. Reposée. Pas occupée. Pas active. Ne contribuant à rien. Reposée. Le message était clair pour quiconque se trouvait à portée de voix.

Le regard de Cordelia descendit. Sur le ventre d'Evia. Sur la surface plane sous la robe de soie. La canne frappa une fois le sol en marbre. Un jugement.

« Je parlais au Dr. Whitmore la semaine dernière », continua Cordelia, sans baisser la voix. « Le spécialiste de la fertilité. Des taux de réussite remarquables avec les femmes de votre âge. Des cas difficiles. » Elle sourit, ses dents trop blanches, trop acérées. « Je pourrais organiser une consultation. Discrétion assurée, bien entendu. »

Autour d'elles, d'autres femmes, les épouses et les filles, levèrent subtilement leurs flûtes de champagne, le bord en cristal dissimulant opportunément leurs sourires narquois. Les rires étaient étouffés, mais sans équivoque.

Les mains d'Evia se rejoignirent sous sa jupe. Ses ongles, manucurés et arrondis, s'enfoncèrent dans ses paumes. La douleur était lointaine. Utile. Elle sentit la peau se rompre, sentit la chaleur humide, et ne relâcha pas la pression.

Elle se tourna vers Frederic. Son mari. Son protecteur, en théorie. Il regardait le plafond, le lustre, n'importe quoi sauf elle. Sa coupe de champagne était à moitié vide. Sa mâchoire était crispée. Il ne dirait rien. Il ne disait jamais rien.

Evia déglutit. Le goût était celui du cuivre. Du sang, là où elle s'était mordu la joue.

« C'est très aimable, Cordelia. » Sa voix sortit égale. Agréable. La voix d'une femme discutant de la météo ou du plan de table. « J'y réfléchirai. »

Les yeux de la vieille femme se plissèrent. Elle avait voulu des larmes. Un effondrement. La satisfaction de briser en public l'épouse stérile de son petit-fils.

Evia soutint son regard. Garda son sourire. Garda son masque.

L'instant s'étira, élastique, puis se rompit. Cordelia se détourna, la congédiant d'un coup de canne. La foule expira. Le niveau sonore remonta. Le jeu reprenait.

Evia passa l'heure suivante en pilote automatique. Hocha la tête aux bons moments. Rit aux plaisanteries appropriées. Ses mains restèrent jointes, cachant les marques en croissant dans ses paumes. Elle sentit le sang sécher, poisseux entre ses doigts.

L'air s'épaissit. Parfum, chaleur humaine et la pression de trois cents paires d'yeux braqués sur elle. Elle avait besoin de respirer. Besoin de ne pas être vue.

« Excuse-moi. » Elle toucha le bras de Frederic, un contact léger, bref. « Les toilettes. »

Il ne la regarda pas. « Bien sûr. »

Elle ne se dirigea pas vers les toilettes, mais vers la terrasse. La lourde porte vitrée céda sous sa paume, et l'air froid, l'air véritable, emplit ses poumons. La ville s'étendait en contrebas, un quadrillage de lumière et d'ombre. Elle s'appuya contre la balustrade, laissant le vent de novembre arracher la salle de bal de sa peau.

Un son lui parvint. D'un coin. Des ombres, là où la terrasse s'arrondissait au bord du bâtiment.

Un halètement. Bas. Féminin.

Les épaules d'Evia se raidirent. Pas ses affaires. Pas son problème. L'indiscrétion de quelqu'un d'autre, le risque de quelqu'un d'autre. Elle se retourna pour rentrer.

Puis elle entendit la voix. Le rire. Le rire de Frederic, celui qu'il utilisait en privé, intime, reconnaissable entre tous.

Son corps bougea avant que son esprit ne suive. Elle retira ses talons, sentit la morsure du marbre contre la plante de ses pieds, et marcha. Silencieuse. Les années de ballet, de cours de maintien, d'apprentissage de la démarche exacte d'une femme McLaughlin – tout cela la servait maintenant. Ses pieds trouvèrent la pierre froide, trouvèrent le rythme, trouvèrent l'obscurité.

La colonne romaine se dressait devant elle, massive, cannelée. Elle se plaqua contre son ombre, devenant pierre elle-même, et regarda.

Ils étaient à trois mètres. Frederic avait plaqué la femme blonde contre le mur, sa main sous sa cuisse, sa jupe remontée. Le visage de la femme était tourné vers la lumière, les yeux clos, la bouche ouverte.

Evia connaissait ce visage. Elle l'avait vu sur des photographies. Dans des rapports d'avancement. Dans des lettres de remerciement écrites d'une écriture soignée.

Penelope Vance. Vingt-deux ans. Étudiante de première génération. Boursière de la Fondation McLaughlin depuis huit ans.

La main d'Evia trouva sa bouche. Appuya fort. Le cri resta à l'intérieur, vibrant dans sa poitrine, sa gorge, ses dents.

« C'est une putain de reine des neiges. » La voix de Penelope, haletante, triomphante. « Même pas capable de tomber enceinte. À quoi elle sert ? »

Frederic rit de nouveau. Sa main bougea. « Ne pense pas à elle. Pense à l'appartement. Le penthouse à SoHo. Une vue imprenable. »

« Et le collier ? » Les doigts de Penelope s'emmêlèrent dans ses cheveux, tirant dessus. « Celui avec les rubis. Je veux le porter quand nous... »

« Adjugé. » Il l'embrassa dans le cou. « Tout ce que tu veux. Simplement... »

L'autre main d'Evia bougea. Dans sa pochette. Trouva son téléphone. L'application de l'appareil photo. Elle ne pensa pas à la lumière, à l'angle, au risque. Elle visa. Elle enregistra.

L'écran les montrait en miniature, grotesques, obscènes. Le son s'enregistrait aussi. Les promesses. Le mépris. La trahison déguisée en signes dollar.

Son pouce plana au-dessus du bouton d'arrêt. Son cœur martelait si fort qu'elle le sentait au bout de ses doigts.

Un pas. Derrière elle. Proche.

Le sang d'Evia se glaça.