Chapitre 5

Deux jours plus tard, l'atmosphère de la maison changea. Mr. Sterling arrivait.

Mr. Sterling n'était pas un simple majordome. Il était l'exécuteur testamentaire du Vargas Family Trust, les yeux et les oreilles du conseil d'administration, et un homme qui terrifiait Hayes plus que son propre père ne l'avait jamais fait.

Eliana prépara le salon. Elle se rendit au coffre-fort dans la cave et en sortit une longue boîte rectangulaire. De celle-ci, elle retira un rouleau.

C'était une peinture. Un lavis chinois classique, représentant un pic montagneux solitaire nimbé de brume. Elle était attribuée à un maître de la dynastie Song. C'était un cadeau officiel de la matriarche Santos à la famille Vargas lors du mariage – un symbole de l'alliance si précieux qu'il était répertorié sur l'assurance de la famille comme une entité distincte.

Eliana l'accrocha au mur principal, en remplacement de la photo de Leo mangeant des spaghettis.

Felicity entra avec Leo au moment même où Eliana ajustait le fil de suspension.

« Qu'est-ce que c'est que cette chose lugubre ? » demanda Felicity en plissant le nez. « C'est si... gris. »

« C'est l'Histoire », dit Eliana. « Ça vaut douze millions de dollars. »

Felicity ricana. « Pour un bout de papier ? Ridicule. »

Leo entra dans la pièce en courant. Il tenait une brique de jus. Du jus de raisin. Il la pressait, faisant bouillonner le liquide violet au bout de la paille.

Eliana s'assit sur le canapé. Elle ouvrit un livre, mais ne lut pas. Elle observait Leo.

Leo déambula en direction de la peinture.

Eliana se leva. « Leo, fais attention. Ça coûte très cher. »

Elle s'assura que sa voix manquait d'autorité. Elle s'assura qu'elle sonnait comme un défi.

Felicity leva les yeux au ciel. « Oh, arrête de lui tourner autour. Il ne fait que regarder. »

Eliana fit un pas en avant, puis s'arrêta. « En réalité, elle appartient à la famille Santos. S'il lui arrivait quoi que ce soit... Hayes aurait de gros ennuis. »

Felicity entendit le nom de Hayes et se hérissa. Elle regarda Leo.

« Vas-y, Leo », dit Felicity. « Regarde le joli papier. Vois s'il est si spécial. »

Leo afficha un large sourire. Il courut vers le mur. Il pressa la brique de jus à deux mains.

Un jet de liquide violet décrivit un arc dans les airs.

Il éclaboussa le délicat papier de riz. La brume sur la montagne prit une teinte violette, violente et sucrée. L'encre se mit à couler. Le papier l'absorba instantanément, se gondolant et se déformant.

« Oh non ! » haleta Eliana. Elle porta les mains à sa bouche.

Leo se mit à rire. « C'est plus joli maintenant ! Il y a de la couleur ! »

Felicity gloussa. « Tu vois ? C'est un artiste. »

Les lourdes portes en chêne du salon s'ouvrirent.

Mr. Sterling se tenait là. C'était un homme grand, aux cheveux d'argent, avec une posture droite comme une barre d'acier. Derrière lui se tenaient deux avocats en costume gris.

Sterling regarda le mur.

Son visage ne bougea pas, mais la température de la pièce sembla chuter de dix degrés.

Il s'approcha de la peinture. Il inspecta la tache violette. Il se tourna pour regarder Felicity.

« Madame Vargas », dit Sterling, s'adressant à Eliana mais en regardant Felicity. « Que s'est-il passé ? »

Eliana baissa la tête. « J'ai essayé de l'arrêter, Mr. Sterling. Mais Felicity a dit... »

Sterling tourna son regard vers Felicity. C'était un regard à décaper la peinture.

« Mademoiselle Branch », dit Sterling.

Felicity eut un sourire nerveux. « Bonjour, Sterling. Ce n'est qu'un petit accident. Leo a renversé un peu de jus. Ce n'est qu'un vieux papier, on peut l'essuyer. »

La voix de Sterling était comme le grincement de pierres que l'on broie. « Ce "vieux papier" est un trésor national prêté par la collection Santos. Il est estimé à douze millions de dollars. Et il n'est pas assuré contre les actes de négligence grave. »

Le sourire de Felicity s'évanouit. « Douze... millions ? »

Sterling sortit son téléphone. « Je préviens le conseil d'administration. Ceci sera déduit des fonds propres de Hayes. »

« Mais... » balbutia Felicity. « C'est l'argent de Hayes ! »

Sterling regarda Leo, qui suçait la brique de jus vide.

« Le garçon a détruit l'équivalent du dividende trimestriel », dit Sterling. « Jusqu'à ce que la dette soit remboursée, tous les comptes discrétionnaires liés à Hayes Vargas sont gelés. Les cartes de crédit, les notes de frais, les actifs liquides. Tout. »

« Quoi ? » hurla Felicity. « Vous ne pouvez pas faire ça ! Nous avons des dépenses ! »

Sterling l'ignora. Il se tourna vers les avocats. « Documentez les dégâts. Retirez l'artefact. »

Eliana se tenait dans un coin. Elle regarda Sterling réprimander Felicity. Elle regarda Felicity s'effondrer en larmes sur le canapé.

Elle sentit une petite flamme froide de satisfaction au creux de son ventre.

« Oh, mon Dieu », dit Eliana, la voix dégoulinante d'une fausse inquiétude. « Ça va être très mauvais pour Hayes. »