Chapitre 1

La pluie au cimetière n'était pas un crachin. C'était un déluge, un rideau d'eau grise et vertical qui transformait le gazon manucuré du cimetière privé en un bourbier glissant et traître. Eliana Heath se tenait à l'extrême limite de l'assemblée. Les talons de ses escarpins noirs s'enfonçaient dans la terre ramollie, l'ancrant sur place telle une statue oubliée par son sculpteur.

Elle tenait son parapluie noir à deux mains. Ses jointures étaient blanches, la peau tendue sur les os. Le vent tirait sur la toile, menaçant de la retourner, mais elle ne modifia pas sa prise. Elle ne bougeait pas. Elle regardait le cercueil en acajou de Harrison Vargas descendre en terre.

Autour d'elle, les murmures de l'élite new-yorkaise étaient plus forts que la pluie.

Elle les entendait. Elle les entendait toujours.

Pauvre petite.

Juste un trophée.

Regardez-la, plantée là comme un mannequin pendant que son mari enlace une autre femme.

Le regard d'Eliana se déplaça. À trois mètres de là, sous l'abri d'une immense tente réservée à la famille proche, se tenait Hayes Vargas. Il ne regardait pas la tombe de son père. Il regardait la femme qui pleurait contre sa poitrine.

Felicity Branch.

Felicity paraissait fragile. Elle portait une robe noire d'une modestie de bon goût, mais parfaitement coupée pour suggérer la vulnérabilité. Ses cheveux blonds étaient humides, collés à ses joues dans un désordre savamment étudié. Elle sanglotait contre le revers du costume coûteux de Hayes, ses petites mains agrippant le tissu comme s'il était la seule chose solide qui restait au monde.

Le bras de Hayes était fermement enroulé autour de sa taille. Sa main lui frottait le dos en cercles lents et apaisants. Il lui murmura quelque chose dans les cheveux, son expression empreinte d'une douleur et d'une tendresse qu'Eliana n'avait pas vues dirigées vers elle en trois ans de mariage.

Eliana ressentit un froid physique qui n'avait rien à voir avec la météo. Cela commença dans son estomac, un poids lourd, de plomb, qui tirait ses organes internes vers le bas. Il se propagea jusqu'au bout de ses doigts, les engourdissant.

Elle était l'épouse. Elle était Mme Vargas. Pourtant, elle se tenait sous la pluie, sans abri, pendant que son mari réconfortait son amour de jeunesse, une femme qui n'était pas seulement une amie, mais de la famille. Felicity était la veuve du frère aîné de Hayes, William, décédé dans un accident de bateau quelques mois auparavant. Personne n'en parlait aujourd'hui, cependant. Aujourd'hui, tout tournait autour du chagrin de Felicity pour son « deuxième père », Harrison. La veuve tragique, perdant à la fois son mari et son beau-père en une seule année. C'était une histoire que les tabloïds adoraient, et Hayes jouait un peu trop bien son rôle de frère survivant et protecteur.

La cérémonie prit fin. Le prêtre ferma sa bible. La foule commença à se disperser, une mer de parapluies noirs se dirigeant vers la file de limousines qui attendaient.

Hayes guida Felicity vers la voiture de tête, la Lincoln allongée arborant le blason de la famille Vargas sur la portière. Il protégea sa tête avec sa main, ignorant la pluie qui trempait ses propres épaules.

Le chauffeur, un homme nommé Thomas qui avait toujours été bon avec Eliana, ouvrit la portière arrière. Hayes aida Felicity à monter. Il se pencha à l'intérieur, s'assurant qu'elle était bien installée, avant de se redresser.

Il regarda alors autour de lui, comme s'il se souvenait soudainement qu'il avait amené quelqu'un d'autre.

Ses yeux trouvèrent Eliana.

Il lui fit un vague geste de venir. C'était le genre de geste que l'on fait à un animal de compagnie qui traîne derrière.

Eliana ferma son parapluie. Le mécanisme produisit un déclic, un son sec qui sembla rompre quelque chose dans sa poitrine. Elle se dirigea vers la voiture. Thomas tenait la portière ouverte, les yeux baissés, embarrassé pour elle.

Eliana ne monta pas à l'arrière.

Elle vit Felicity affalée sur la banquette en cuir, occupant le centre, s'épongeant les yeux avec le mouchoir de Hayes. Hayes était déjà en train de monter à côté d'elle.

Eliana ouvrit la portière passager avant.

« Mme Vargas ? » demanda Thomas, surpris.

« Je préfère la vue », dit Eliana. Sa voix était assurée. Plate.

Elle se glissa sur le siège avant et ferma la portière. L'intérieur de la voiture sentait la laine mouillée et le parfum floral et écœurant de Felicity. C'était suffocant.

La séparation entre l'avant et l'arrière était ouverte. Eliana pouvait entendre la respiration saccadée de Felicity.

« Oh, Hayes, je ne sais pas ce que je vais faire », gémit Felicity. « Leo va être tellement perdu sans Papy Harrison. D'abord William, maintenant ça... il n'a plus de figures masculines. »

La voix de Hayes était basse, un grondement qui vibrait à travers le châssis du siège. « Tu n'es pas seule, Felicity. J'ai promis à William, et je te l'ai promis. Je suis là. Je ne vais nulle part. »

Eliana fixait la pluie qui striait le pare-brise. Les essuie-glaces balayaient d'avant en arrière. Flac. Flac. Flac. Un compte à rebours rythmé.

Elle observa son propre reflet dans le rétroviseur latéral. Elle avait l'air parfaite. Pas un cheveu de travers, son maquillage fixé par un spray fixateur, son expression vide. La poupée parfaite que Hayes croyait avoir épousée.

« Hayes », dit Eliana.

Elle ne se retourna pas. Elle parla au pare-brise.

Les murmures à l'arrière cessèrent.

« Qu'est-ce qu'il y a, Eliana ? » demanda Hayes. Son ton changea instantanément. La tendresse s'évapora, remplacée par l'impatience lasse d'un homme faisant face à une obligation fastidieuse.

« L'enterrement est terminé », dit-elle. « Nous devons discuter du divorce. »

La voiture fit une légère embardée. Thomas redressa le volant, ses mains se crispant sur le cuir.

Le silence emplit l'habitacle. Un silence lourd, pressurisé.

Puis, Felicity laissa échapper un petit hoquet de surprise.

Hayes laissa échapper un rire court et incrédule.

« Eliana, sérieusement ? Maintenant ? » Il avait l'air dégoûté. « Mon père est à peine en terre. Felicity fait une crise de panique. Et tu choisis ce moment pour faire un de tes numéros pour attirer l'attention ? »

Eliana regarda une goutte d'eau tracer un chemin sur la vitre. Ce n'était pas un numéro.

« Je ne joue pas, Hayes. Je suis sérieuse. Ton père est décédé. La fusion est assurée. Ta responsabilité t'est rendue. »

Elle entendit le froufrou du tissu tandis que Hayes bougeait, se penchant probablement en avant pour foudroyer du regard l'arrière de sa tête.

« Ma responsabilité ? Tu veux dire Felicity ? » La voix de Hayes monta. « Aie un peu de respect. Elle est en deuil. C'est la veuve de mon frère. Tu as tout ce que tu pourrais désirer. Tu vis dans un manoir, tu as une allocation illimitée, tu ne fais rien de la journée à part faire du shopping et organiser des fêtes. Ne me menace pas de partir. Nous savons tous les deux que tu ne survivrais pas un jour sans le fonds fiduciaire des Vargas. »

Eliana baissa les yeux sur ses mains. Elles reposaient sur ses genoux, immobiles et calmes. Il le croyait vraiment. Il la croyait un parasite.

Elle ne le corrigea pas. Elle ne hurla pas qu'elle avait trois brevets en attente sous un pseudonyme. Elle ne lui dit pas que ses « virées shopping » étaient des réunions avec des développeurs pharmaceutiques.

Elle se contenta de hocher la tête.

« Très bien », dit-elle.

Le mot resta en suspens.

« Tu vois ? » dit Hayes à Felicity, sa voix retrouvant ce ton apaisant. « Elle est juste contrariée parce que je ne lui ai pas tenu la main. Ça lui passera. »

La voiture passa les immenses grilles en fer forgé du domaine Vargas. Le gravier crissa sous les pneus.

Quand la voiture s'arrêta, la porte d'entrée du manoir s'ouvrit. Martha, la gouvernante en chef, se tenait là avec deux femmes de chambre.

Hayes sortit le premier. Il se tourna et tendit la main à Felicity, l'aidant à descendre du véhicule comme si elle était faite de verre filé.

Leo, le fils de cinq ans de Felicity, sortit de la maison en courant. Il était vêtu d'un costume miniature et tenait un avion-jouet.

« Papa ! » cria Leo.

Il percuta les jambes de Hayes.

Hayes ne corrigea pas le garçon. Il ne le faisait jamais. Il se pencha et souleva l'enfant, l'installant sur sa hanche.

« Salut, mon grand », dit Hayes en embrassant la joue du garçon.

Eliana sortit du siège avant. Elle ouvrit de nouveau un grand parapluie noir, bien que le trajet jusqu'au porche fût court. Elle se tenait au bas des marches en pierre, les regardant.

Le beau milliardaire. La belle veuve éplorée. L'adorable enfant.

C'était un portrait de famille parfait.

Eliana n'était que la tache sur l'objectif.

« Martha », appela Hayes en montant les marches avec Leo dans les bras et Felicity agrippée à son coude. « Faites préparer par le personnel la suite principale de l'aile Est. Felicity et Leo y resteront dans un avenir prévisible. Elle a besoin de soutien en ce moment. »

Martha se figea. Ses yeux se tournèrent vivement vers Eliana.

« Mais... monsieur », balbutia Martha. « L'aile Est ? C'est... c'est la suite d'invités principale à côté de la vôtre... »

« Faites-le, c'est tout, Martha », lança Hayes sèchement. « Eliana dort dans la chambre d'amis de l'aile Ouest depuis trois ans. Ce n'est pas comme si ça empiétait sur son espace. »

Il ne jeta même pas un regard en arrière à sa femme. Il franchit les portes à double battant, faisant entrer sa nouvelle famille dans la maison d'Eliana.

Eliana resta sous la pluie. L'eau éclaboussait ses chevilles.

Elle ressentit une étrange sensation dans sa poitrine. Ce n'était pas de la douleur. C'était la rupture d'une attache. Le dernier fil qui la liait à cette farce de mariage venait d'être coupé.

Elle regarda Martha, qui la fixait avec pitié.

« Mme Vargas ? » demanda doucement Martha.

Eliana ferma son parapluie et le secoua pour en enlever l'eau. Elle monta les marches, le dos droit, le menton haut.

« Ce n'est rien, Martha », dit Eliana. « Faites ce qu'il dit. »

Elle passa devant la gouvernante et entra dans le hall. Elle ne regarda pas le grand escalier où Hayes avait disparu. Elle tourna à gauche, vers l'aile Ouest, vers la sortie.

« Comme tu voudras », murmura-t-elle au couloir vide.