Chapitre 4

L'installation souterraine en Virginie sentait l'ozone et le café rassis.

Nova franchit les portes blindées d'un pas décidé. Elle s'était changée dans l'hélicoptère. La robe avait disparu, remplacée par un jean, un t-shirt noir et une blouse blanche de laboratoire. Un badge d'identification bleu pendait à son cou : Niveau d'habilitation Zéro. Le plus élevé.

Des dizaines de scientifiques dans la salle de contrôle principale se levèrent à son entrée.

Le Dr Stein, un homme d'une soixantaine d'années aux cheveux gris en bataille, se précipita vers elle. Il donnait l'impression de ne pas avoir dormi depuis une semaine. « Dr Vance. Dieu merci. La température du cœur ne se stabilise pas. Nous nous dirigeons vers une fusion dans la simulation. »

Nova ne ralentit pas le pas. Elle regarda l'immense mur d'écrans, qui clignotaient tous d'avertissements rouges et agressifs.

« Ce n'est pas le cœur », dit-elle, sa voix tranchant avec la panique ambiante. « C'est l'algorithme de confinement. Il crée une résonance harmonique dans le champ magnétique, et vos capteurs interprètent mal le retour d'information comme un pic thermique. »

« C'est impossible », objecta un scientifique plus jeune. « La physique ne soutient pas cette théorie. »

Nova s'arrêta devant la console principale. Ses doigts volèrent sur le clavier. « Votre physique, non. La mienne, si. »

Elle tapa une chaîne de code, contournant les protocoles de sécurité, et appuya sur Entrée.

Sur le grand écran, les barres rouges se figèrent. Puis, lentement, elles virèrent au vert. La courbe de température chuta brutalement.

Le silence se fit dans la pièce. Puis, des applaudissements. Ils commencèrent timidement avant d'éclater en un tonnerre.

Le Dr Stein lui saisit la main, les yeux humides. « Vous avez sauvé le projet, Vance. »

Nova se frotta les tempes. L'adrénaline retombait, laissant derrière elle une migraine derrière les yeux. « C'était du code négligé, Stein. Corrigez-le. »

Un téléphone rouge sur le mur sonna. Une sonnerie stridente, analogique.

L'agent Miller décrocha, écouta une seconde, et le lui tendit. « C'est le Général. »

Nova prit le combiné. Elle s'appuya contre la console. « Général. »

« Bon travail, gamine », la voix du général Arthur Knight était graveleuse et métallique. « Maintenant. Concernant l'autre moitié de notre accord. »

Nova se raidit. « Général, je viens de sauver un réacteur à fusion. Je peux avoir ma soirée ? »

« Mon petit-fils a besoin d'une femme », dit le Général. « Et la lignée des Knight a besoin d'intelligence. Dieu sait que Roman a le sens des affaires, mais il manque de... vision. »

« C'est un capitaliste », dit Nova en levant les yeux au ciel. « Et je viens de me faire larguer. Je ne suis pas d'humeur à voir des hommes. »

« Ce n'est pas une requête », dit le Général. « C'est une manœuvre tactique, et une manœuvre nécessaire. Il y a une fuite dans le programme. Nous pensons que vous êtes ciblée. Le nom de Sterling est compromis. Le nom de Knight est une forteresse. Être Mme Roman Knight vous donnera la couverture dont vous avez besoin pour travailler en paix. »

Nova soupira. Logiquement, il avait raison. Elle avait besoin d'une forteresse.

« Demain. 14 heures. Au Manhattan Club », ordonna le Général. « Ne soyez pas en retard. »

La communication fut coupée.

Nova regarda le combiné. Elle regarda les données de fusion sur l'écran. La physique nucléaire, c'était facile. Le mariage, ça allait être un cauchemar.

« Dr Vance ? » demanda Stein. « Vous restez pour la célébration ? »

Nova retira sa blouse de laboratoire. « Non. Je dois aller me préparer pour une négociation hostile. »