Chapitre 5 5

Le trottoir semblait tanguer et rouler comme le pont d'un navire. Evangeline trébucha lorsque son talon se prit dans le bord de la bordure. Sa vision se rétrécit en un tunnel, les lampadaires s'étirant en longs rubans de lumière flous.

Elle tendit la main à l'aveuglette vers le pilier de pierre de l'entrée du club, mais sa main ne saisit que le vide.

« Holà, doucement. »

Avant que ses genoux ne puissent heurter le béton, des bras puissants la rattrapèrent. Le choc auquel elle s'attendait ne vint jamais. Au lieu de cela, elle fut tirée contre une poitrine ferme qui sentait le tabac de luxe et la pluie - une odeur nettement différente du bois de santal de Cedric.

Evangeline cligna des yeux, essayant de chasser les points noirs qui dansaient devant sa vue. Elle leva la tête.

Une paire d'yeux d'un bleu perçant la regardait d'en haut. Le visage était beau, aux traits anguleux, avec une mâchoire qui semblait pouvoir couper du verre.

« Je vais bien », marmonna-t-elle, en essayant de se redresser. Ses jambes refusèrent de coopérer, se dérobant à nouveau.

« Vous n'avez pas l'air d'aller bien », dit l'inconnu. Sa voix était grave, apaisante. Il ne la lâcha pas. Il ajusta sa prise pour soutenir son poids plus fermement, faisant signe de la tête à un SUV noir qui tournait au ralenti non loin de là.

Derrière elle, les portes du club s'ouvrirent à la volée.

Cedric sortit en trombe, le visage assombri par la colère. Il avait bousculé Chloie en pleine complainte, poussé par un instinct qu'il ne pouvait nommer - une terreur soudaine et irrationnelle qu'Evangeline soit en train de partir pour de bon.

Il balaya la rue du regard.

Il vit la robe rouge. Et puis il vit l'homme qui la tenait.

Cedric s'arrêta net. Il reconnut l'homme instantanément. Cliffton King. Le chouchou des médias, l'insaisissable héritier de la King Dynasty, et un concurrent impitoyable dans le secteur de la tech.

La jalousie, brûlante et acide, déferla dans les veines de Cedric. C'était irrationnel - il venait de signer les papiers du divorce - mais voir les mains d'un autre homme sur la taille d'Evangeline le fit voir rouge.

« Lâchez-la, King », aboya Cedric en dévalant les marches avec fureur.

Cliffton leva les yeux. Il ne cilla pas. Il ne lâcha pas Evangeline. Il se contenta de regarder Cedric avec un amusement froid et détaché.

« Elle avait l'air d'avoir besoin d'aide, Malone », dit Cliffton. « Une chose que vous semblez remarquablement incapable de fournir. »

« C'est ma femme », gronda Cedric en s'immisçant dans l'espace personnel de Cliffton.

« Ex-femme », corrigea Evangeline. Elle avait retrouvé assez de lucidité pour tenir debout seule, bien qu'elle gardât une main sur le bras de Cliffton pour garder l'équilibre. Elle regarda Cedric, les yeux froids. « Nous sommes divorcés. La personne avec qui je suis ne vous regarde pas. »

Cedric tressaillit comme si elle l'avait giflé. « Evangeline, monte dans la voiture. Nous rentrons à la maison. »

« Je n'ai pas de foyer avec vous. »

Les portes du club s'ouvrirent de nouveau. Chloie sortit en boitillant, une main agrippée à sa robe tachée, l'autre tenant son téléphone. Elle embrassa la scène du regard - les deux hommes puissants qui se faisaient face, Evangeline au milieu - et son visage se tordit de méchanceté.

« Déjà trouvé un protecteur ? » ricana Chloie en descendant les escaliers en boitillant. « C'était rapide, même pour une croqueuse de diamants. Tu avais prévu ça ? C'est pour ça que tu as monté toute cette scène à l'intérieur ? »

Cliffton tourna lentement la tête pour regarder Chloie. L'air autour de lui sembla chuter de dix degrés. Il ne dit pas un mot, mais son regard était si intense, si chargé d'un danger prédateur, que la bouche de Chloie se referma d'un coup sec. Elle recula d'un pas, cherchant instinctivement la protection de Cedric.

Cedric reporta sa colère sur Evangeline. « Si vous diffamez Chloie auprès de la presse, Evangeline, je vous ensevelirai sous les frais de justice. Je ferai appliquer chaque clause de cet accord de non-divulgation jusqu'à ce que vous n'ayez même plus de quoi vous payer un café. »

Il utilisait sa richesse comme une massue. C'était la seule façon dont il savait interagir.

Evangeline rit. C'était un son faible, mais plein de défi. « Protégez votre meurtrière autant que vous voulez, Cedric. La vérité finit toujours par éclater. Elle se fiche de votre argent. »

Elle se tourna vers Cliffton. « Merci pour votre aide. Je peux me débrouiller à partir de maintenant. »

« Vous en êtes sûre ? » demanda Cliffton, ignorant complètement Cedric.

« Oui. »

Evangeline se dirigea vers sa Honda cabossée. Elle se déplaçait lentement, avec dignité, malgré les vertiges qui menaçaient encore de la terrasser. Elle monta à l'intérieur, mit le contact et s'éloigna.

Cliffton regarda la voiture s'éloigner. Il sortit son téléphone et tapa le numéro de la plaque d'immatriculation dans une application sécurisée.

Cedric resta sur le trottoir, fumant de rage. Il était tiraillé. Une partie de lui voulait monter dans sa voiture et poursuivre Evangeline, exiger des réponses, la ramener de force. Mais Chloie se lamentait derrière lui, s'agrippant à sa manche.

« Cedric, ma robe ! Je suis frigorifiée ! Et cet homme... tu as vu comment il m'a regardée ? »

Cedric regarda les feux arrière de la Honda qui disparaissaient. Il jura entre ses dents, un mot ignoble qui avait un goût de cendre.

Il se retourna vers Chloie. « Monte dans la voiture », lança-t-il sèchement.

Alors que la limousine des Malone s'éloignait, Cliffton King resta sur le bord du trottoir. Il composa un numéro.

« C'est moi », dit Cliffton. « J'ai besoin d'une vérification complète des antécédents d'Evangeline Watson. Commencez par les dossiers du système de placement familial après l'accident de voiture d'il y a vingt-trois ans. Ses dossiers officiels seront scellés ou falsifiés. Creusez en profondeur. Quelque chose ne va pas. »

« Vous pensez que c'est elle ? » demanda la voix à l'autre bout du fil.

« Elle a les yeux de Mère », dit doucement Cliffton. « Et elle déteste les Serrano. C'est suffisant pour que je commence à creuser. »