Chapitre 7 Lutter pour Survivre

La clochette accrochée à la porte a tinté doucement quand je suis entrée dans le Bluebird Café, et, l'espace d'un instant, je n'arrivais plus à respirer.

Rien n'avait changé.

L'éclairage chaleureux, la musique en sourdine, cette odeur familière de café torréfié mêlé à la vanille-tout m'encerclait comme un fantôme, me ramenant à une époque que je préférais oublier.

Mes yeux ont trouvé automatiquement la table près de la fenêtre. Notre table. Là où tout avait commencé. Mais je n'y suis pas allée. J'ai choisi plutôt une place près du comptoir, dissimulée derrière un grand ficus, d'où je pouvais surveiller la porte sans être vue. M'asseoir à cette table aurait été comme accepter quelque chose en quoi je ne croyais plus.

Pourquoi Mark avait-il choisi cet endroit ? Après tout ce qu'il avait fait, comment osait-il ?

Très bien. Que ça se termine ici. Là où tout a commencé.

J'ai commandé un jus d'orange et j'ai gardé mes mains croisées sur mes genoux, vérifiant mon téléphone toutes les quelques secondes. Aucun message. Typique.

Malgré moi, la magie étrange du café opérait encore. Le barista fredonnait en travaillant, comme avant. La même cadence tranquille animait le personnel. Des souvenirs que je ne voulais pas sont resurgis malgré tout.

Le visage de Mark de l'autre côté de la table-détendu, confiant, irrésistiblement charismatique. Sa main qui avait cherché la mienne, ses doigts chaleureux et fermes enveloppant mes phalanges.

"Je n'ai jamais aimé quelqu'un comme je t'aime, Élena."

Je me souvenais de la chaleur qui m'était montée aux joues. De la manière dont mon cœur avait trébuché sous son toucher.

"Un poste chez Thompson Crest t'attend," il avait déclaré avec aisance. "Un appartement aussi. Tu n'auras plus jamais à te débattre. Je m'occuperai de tout."

Il avait ensuite déposé un baiser sur mes doigts, ses yeux accrochés aux miens avec toute la sincérité du monde.

Un rire amer m'a échappé à cet instant précis. Quelle imbécile j'avais été. Quelle naïve.

J'ai repoussé les souvenirs d'un effort, me concentrant sur la condensation qui perlait sur mon verre. Comptant les gouttes. Les regardant disparaître.

Les minutes ont passé. Puis encore d'autres.

J'étais sur le point de partir-convaincue qu'il m'avait encore plantée-quand la clochette a retenti à nouveau.

Mark est entré avec cette arrogance insupportable, comme s'il possédait les lieux. Comme s'il n'était pas vingt minutes en retard. Comme si me faire attendre était un de ses droits divins.

Puis je les ai vues-ces marques sombres sur son cou. Fraîches. Évidentes. Délibérément exposées.

Ma poitrine s'est serrée, mais j'ai gardé mon calme. Peu importe la raison de cette rencontre, je ne lui montrerais pas à quel point il pouvait encore me blesser.

Il s'est installé en face de moi, une jambe croisée nonchalamment sur l'autre. Il s'est laissé aller contre le dossier arrondi de la banquette, un bras négligemment posé dessus. Une moue narquoise effleurait ses lèvres.

"Tu m'as fait attendre," ai-je dit d'un ton calme, malgré les battements sauvages de mon cœur. "C'est quoi, ça, Mark ? Qu'est-ce que tu veux ? Je suis sortie de ta vie. Pourquoi sabotes-tu mes entretiens ? Pourquoi me mets-tu sur liste noire partout où je postule ?"

Il a éclaté d'un rire léger. "Élena... Je voulais juste que tu vois quelque chose." Il a incliné la tête. "Je voulais que tu vois ce qui arrive quand tu essaies de survivre sans moi. Tu crois être indépendante ? Tu ne l'es pas. Sans moi, tu n'es rien."

J'ai avalé ma salive difficilement, me forçant à rester calme. "Et donc ? Tu t'attends à quoi ? À ce que je tombe à tes pieds et que je t'implore de me laisser vivre ?"

"Exactement." Il a écarté les bras, comme si tout cela trouvait soudain un sens. "J'ai tellement investi en toi-chaque salaire que j'ai validé, chaque appartement que j'ai organisé, chaque luxe que tu as goûté. Et qu'est-ce que j'ai obtenu en retour ? Rien. Tu ne t'es pas préoccupée de moi, Élena. Aucune gratitude. Pas même un simple massage. Le pire retour sur investissement de ma vie."

Mon estomac s'est retourné. "Tu appelles ça investir que de m'utiliser ?" ai-je sifflé, ma voix tremblant de colère. "J'ai gagné tout ce que j'avais. Je ne te dois rien !"

Ses yeux se sont assombris, laissant entrevoir quelque chose de prédateur. Il s'est penché en avant. "Tu me dois, Élena. Mais on peut régler ça. Une dernière nuit avec moi-me laisser un doux souvenir-et on est quittes. Après ça... tu pourras reprendre ta vie."

Quelque chose a explosé en moi.

Mes doigts ont trouvé mon verre avant que je ne réfléchisse. Le jus d'orange s'est envolé de ma main, décrivant une courbe dans l'air avant de s'éclater en une explosion dorée sur son visage. Le liquide dégoulinait de son menton, imprégnait son col, ruisselait le long de sa chemise coûteuse.

"Espèce de créature répugnante !" Je me suis levée, ma chaise raclant violemment le sol. "Tu crois que l'argent et le pouvoir font de toi quelqu'un d'intouchable ? Je t'ai fait confiance ! Je t'ai aimé ! Et ça-" ma main tremblait en le désignant, toute ma douleur et ma rage débordant, "-ça, c'est ce que tu es vraiment ? Tu fais pitié !"

Le café est devenu absolument silencieux.

Pendant un instant glorieux, Mark est resté là, figé, du jus d'orange dégoulinant de ses cheveux impeccables, sa chemise sur-mesure ruinée.

Puis il a bondi à moitié de sa chaise, balbutiant, le visage cramoisi de colère. "Tu vas le payer cher, Élena !"

Je ne suis pas restée pour écouter la suite.

J'ai quitté le Bluebird Café, la tête haute et le cœur battant à tout rompre, laissant Mark derrière moi-trempé, humilié, et complètement anéanti par une fille qui refusait d'être la propriété de quiconque.

Le mois qui a suivi ma confrontation au Bluebird Café m'a révélé une vérité brutale : les paroles de Mark, son arrogance, son influence-ce n'était pas de la frime.

Toutes mes candidatures se heurtaient à un mur. Les offres étaient retirées sans explication. Les entretiens finissaient brusquement, bien trop tôt. Je sentais sa main invisible peser sur chaque opportunité, les écraser jusqu'à n'en laisser aucun éclat. Les factures médicales de ma grand-mère s'accumulaient comme un orage que je ne pouvais fuir. Finalement, un poste de barman est devenu mon seul recours.

C'est ainsi que je me suis retrouvée au Moonlight Lounge-le travail de nuit le mieux payé du quartier.

L'uniforme... c'était une humiliation. Un ensemble "femme-chat" absurdement moulant et terriblement révélateur, qui ne cachait quasiment rien. Je tirais sur le tissu en nouant mon tablier, essayant de préserver le peu de dignité qui me restait.

"Première soirée ?" Une collègue s'est approchée de moi, l'amusement pétillant dans ses yeux. "T'inquiète pas trop. Souris, sers les verres et tiens bon jusqu'à la fin de ton service. C'est la devise ici."

J'ai hoché la tête en silence, me poussant à rester concentrée. La salle vibrait de bruits : le tintement des verres, une musique discrète, et le bourdonnement de trop de monde dans un espace trop petit. Je circulais entre les tables, mes mains fermes, mon esprit vide, étouffant l'angoisse qui se tordait dans ma poitrine.

Les premiers clients étaient corrects-des employés de bureau un peu éméchés, des étudiants-jusqu'à ce qu'eux arrivent.

Un groupe d'hommes aux regards affamés m'a repérée dès mon entrée dans leur champ de vision. Avant que je puisse m'éloigner, ils m'avaient encerclée près du poste de service. L'un d'eux riait, tendant un verre vers ma poitrine. "Allez, ma belle. Bois avec nous."

"Je travaille." Les mots sont sortis dans un effort. "S'il vous plaît. Laissez-moi tranquille."

Mais cela n'a fait que les encourager. Leurs sourires sont devenus cruels. Une main a trouvé ma taille, m'attirant près d'eux. Mon cœur a palpité-pas encore, s'il vous plaît, pas encore...

"Détends-toi," a lancé un autre, pressant le verre contre mes lèvres.

Je tentais de me dégager, mais ils se sont resserrés autour de moi, bloquant toutes les sorties. La panique me nouait la gorge.

Une ombre s'est jetée sur eux.

"Laissez-la tranquille. Tout de suite."

Chaque tête s'est tournée. Même les hommes qui m'encerclaient se sont arrêtés dans leur élan. Cette voix-je la connaissais.

Alpha Éric Thompson se tenait là, imposant et irradiant une autorité pure, létale. L'air autour de nous semblait changer, chargé d'électricité.

Non. Pas maintenant. La honte me brûlait tandis que mon cœur battait la chamade.