Chapitre 6 Le Prix de la Dignité

POV d'Élena

Je ne savais pas si je devais maudire ma chance ou lui dire merci. Pourquoi fallait-il qu'à chaque fois que je touchais le fond, Éric Thompson soit là, juste au bon endroit ? Avait-il un genre de GPS d'humiliation qui me suivait partout ?

Dès que j'ai retrouvé l'équilibre, j'ai fait un pas en arrière-loin de cette chaleur, de cet effluve, de cette présence écrasante. Et dans un souffle, j'ai murmuré : "Merci."

Une lueur a traversé ses yeux. Une ombre de froncement de sourcils, à peine perceptible, comme s'il désapprouvait la distance que j'imposais entre nous.

"Qu'est-ce que tu fais ici à cette heure ?" Sa voix était basse, maîtrisée. "C'est l'hôpital-"

Avant que je puisse répondre, la responsable des Ressources Humaines est apparue dans l'encadrement de la porte. Dès qu'elle l'a vu, elle s'est redressée net, son dos se raidissant. "Monsieur. Désolée. Nous étions en train de... gérer une situation."

"Je ne suis pas une situation," ai-je répliqué, ma voix calme mais ferme.

"Nous étions simplement en train de la raccompagner dehors," a ajouté la responsable, me lançant un regard nerveux. "Elle a causé un problème, mais c'est en train d'être réglé."

Je l'ai complètement ignorée, concentrant toute mon attention sur Éric. Il était la vraie autorité ici. Mon seul espoir. Et je l'ai saisi.

"Monsieur." J'ai plongé mon regard dans ses yeux gris orageux. "Je suis venue chercher mes indemnités de départ. Elle me dit que je n'existe pas dans cette entreprise."

"Il n'y a aucun dossier d'emploi pour une certaine Élena Grey chez Thompson Crest Enterprises," a interjeté sèchement la responsable, visiblement convaincue que cette révélation m'anéantirait.

Ma poitrine s'est serrée. "Mais j'ai travaillé ici pendant quatre ans. J'ai été sur des projets. J'ai collaboré avec des équipes. J'étais payée tous les mois. Comment est-ce possible que je n'existe... tout simplement pas ?"

"Monsieur, il n'y a simplement aucun-" Les mots de la responsable se sont éteints sous le regard d'Éric.

Ces yeux gris la transperçaient sur place, froids et acérés, comme s'il pouvait dévoiler tous ses mensonges par la seule force de sa volonté. Elle a avalé difficilement.

"M. Dalton l'a embauchée personnellement," a-t-elle fini par admettre. "Tous ses papiers sont passés par lui. Je ne sais pas où il les a mis."

La rage montait en moi. Mark ne s'était pas contenté de me trahir-il avait essayé de m'effacer.

La voix d'Éric a brisé la tension, calme mais définitive. "Si ton superviseur direct t'a embauchée personnellement et te licenciée personnellement, je ne peux pas annuler ça. J'ai fait une promesse à ma sœur-je n'irai pas contre l'autorité de Mark ici."

Mon estomac s'est noué, mais je refusais de flancher. Bien sûr. C'était le beau-frère de Mark maintenant. Pourquoi se mettrait-il de mon côté ?

Il a consulté sa montre, déjà prêt à passer à autre chose, et a sorti son téléphone.

Quelques minutes plus tard, son assistant est apparu.

"Donnez-lui un chèque en blanc." La voix d'Éric était plate, désintéressée. Il a fait un vague geste dans ma direction, sans vraiment poser le regard sur moi. "Qu'elle inscrive la somme qu'elle pense mériter. J'ai une réunion."

Il n'a pas attendu de réponse. Il est monté dans l'ascenseur, et les portes se sont refermées derrière lui.

Je suis restée là, les mains vides, déstabilisée. La responsable RH me regardait avec des yeux désolés et déroutés.

Quand son assistant m'a tendu le chèque en blanc, j'ai regardé le papier dans ma paume-ne ressentant qu'un étrange vide douloureux. Du soulagement, peut-être. Ou de l'humiliation. Je ne savais plus.

De retour dans l'appartement de May, je me suis effondrée sur le canapé, le chaos de la journée résonnant encore dans ma tête. "Tu ne croiras jamais ce qui m'est arrivé," ai-je murmuré, racontant tout.

May a secoué la tête, son expression douce, empreinte de préoccupation. "Élena... Je n'arrive pas à croire que Mark t'ait fait ça. T'effacer. Comme si tu n'avais jamais existé." Elle a lentement expiré. "Je suis désolée. C'est juste... ignoble."

J'ai haussé les épaules, m'accrochant au peu de dignité qu'il me restait. "C'est fini. Je dois juste passer à autre chose."

Ses yeux ont dérivé vers l'enveloppe dans ma main-le chèque en blanc donné par l'assistant d'Éric.

Un sourire malicieux a effleuré ses lèvres. "Alors... Si je comprends bien, tu peux écrire n'importe quel montant, et M. Gros Bonnet Alpha ne remarquerait même pas ? Il a tellement d'argent qu'il ne saurait plus quoi en faire. C'est ton moment, Élena. Fais ce que tu veux, enfin."

J'ai hésité. Pendant un instant, je me suis imaginée. Un chiffre. N'importe lequel. Suffisant pour régler les factures médicales de ma grand-mère. Pour un vrai appartement. Pour respirer.

Mais j'ai repensé à la façon dont Éric m'avait regardée dans ce bureau RH-perçant, calculateur, comme s'il voyait à travers moi. Un frisson m'a parcouru.

J'ai secoué la tête, serrant l'enveloppe plus fort contre moi. "Non. Ce n'est pas qui je suis. Je prendrai ce qui m'est dû. Et je déduirai les factures d'hôpital qu'il a payées. Je ne vais pas lui laisser penser que je suis une sorte de chasseuse de primes. Ou une arnaqueuse."

May a soupiré, s'affalant avec un mélange d'exaspération et d'admiration. "Tu es incroyablement têtue, tu sais ça ? Et ridiculement intègre." Elle a secoué la tête. "Mark ne sait pas ce qu'il a perdu."

J'ai serré l'enveloppe contre ma poitrine, ce mélange étrange de soulagement et d'humiliation tournant encore en moi.

"Non, May. Tu ne comprends pas. Rien dans la vie n'est gratuit. Chaque cadeau a son prix-même si tu ne le vois pas. Et je préfère dormir sur mes deux oreilles avec ce qui est à moi que de me retourner toute la nuit pour ce qui ne l'est pas."

Le lendemain matin, je me tenais debout dans le petit appartement exigu de May, ma valise à moitié faite, ressentant une culpabilité grandissante dans mon ventre. "Je ne peux plus rester ici, May. Il faut que je me débrouille seule," ai-je dit en fermant la valise d'un geste définitif.

May a froncé les sourcils, coinçant une mèche de cheveux derrière son oreille. "Élena... tu as vécu tellement de choses. Tu es sûre ? Pourquoi te précipiter ? Je veux dire, cet endroit est minuscule, mais-"

"Je sais." Je me suis adoucie, tendant la main vers elle. "Et je suis reconnaissante, May. Plus que tu ne peux imaginer. Je ne serais pas arrivée jusqu'ici sans toi. Ton soutien... ton affection... c'est tout ce qui m'a empêchée de sombrer complètement."

Ses yeux sont devenus brillants, et elle m'a prise alors dans une étreinte brève mais intense. "Promets-moi une chose : prends soin de toi, d'accord ? Et ne laisse personne-Mark, Éric ou qui que ce soit-te marcher dessus encore une fois."

"Je te le promets," ai-je murmuré en reculant avec un sourire tremblant. "Je dois juste... essayer."

Les semaines suivantes ont été floues, rythmées par un travail acharné.

Après avoir envoyé de l'argent chez moi pour payer les dettes de la famille et les frais médicaux de ma grand-mère, il me restait à peine de quoi louer un petit studio-ridiculement étroit, mais c'était chez moi. Puis, j'ai plongé à fond dans la recherche d'emploi.

Des dizaines de CV envoyés. Des lettres de motivation personnalisées pour chaque poste. Des répétitions interminables d'entretiens jusqu'à m'en brûler les yeux.

Mon téléphone était devenu un cimetière de mails de refus :

"Merci pour votre intérêt envers Edward & Co. Malheureusement, nous avons décidé de poursuivre d'autres candidatures..."

"Nous apprécions votre temps, mais le poste a été attribué..."

"Après examen attentif, nous avons le regret de vous informer..."

Ils continuaient de venir, encore et encore. Chacun était un petit coup dur que je me forçais à avaler. Temporaire, me rappelais-je. Ce n'est que temporaire. Je trouverai quelque chose.

Un après-midi pluvieux, après un entretien catastrophique dans une agence marketing de taille moyenne, j'ai traîné près du hall pour passer un coup de fil. Mais une sensation de malaise m'a clouée sur place.

"Oui, Jennifer ?" La voix de la réceptionniste a résonné à travers une cloison en verre, sa conversation clairement audible. "...Oui, je comprends... Non, on ne peut pas l'embaucher... J'en ai déjà parlé avec M. Dalton... Oui, il est catégorique là-dessus. Elle ne convient pas. Aucun compromis."

Mon estomac s'est noué.

J'ai placé ma main devant ma bouche, écoutant pendant que quelqu'un démolissait mon avenir sans même me connaître. Quelqu'un que Mark avait contacté. Quelqu'un qu'il avait convaincu que je n'étais pas à la hauteur, pas qualifiée, pas digne.

La colère a explosé dans ma poitrine.

Mark. Mark était en train de me saboter.

J'ai composé son numéro avant de réfléchir davantage. La ligne a décroché.

"Élena ?" Sa voix-familière, agaçante, pleine de suffisance-a retenti.

"Mark !" ai-je craché, ma voix tremblant malgré tous mes efforts. "Qu'est-ce que tu fais ? Tu essaies sérieusement de ruiner ma vie ? Tu sabotes chaque job auquel je postule ?"

Un silence. Puis ce ton paresseux et condescendant que je connaissais trop bien. "Élena... je pense que tu exagères. Ce n'est pas aussi sérieux que tu le fais croire."

"Pas sérieux ?" Ma voix est devenue glaciale. "Il n'y a plus rien entre nous, Mark. Tu as ta Bella. Tu as ta belle nouvelle vie. Alors pourquoi essaies-tu de m'effacer ? Pourquoi essaies-tu de ruiner mon avenir ? Avec quel droit ?!"

"Calme-toi." Son ton était apaisant, celui qu'on utiliserait pour calmer un enfant hystérique. "Écoute... je suis prêt à en parler. Rejoins-moi. Bluebird Café. Trois heures."

"Bluebird Café ?" ai-je répété, l'incrédulité perçant dans ma voix. "Tu veux que je te rejoigne au Bluebird Café ? Tu es sérieux là ?"

"Écoute-moi juste, Élena." Et il a raccroché, la ligne est morte dans ma main.

Je suis restée là dans le hall trempé de pluie, serrant mon téléphone si fort que mes phalanges ont blanchi. Tout en moi me criait de refuser. De raccrocher. De tourner le dos et ne jamais revenir.

Mais j'avais besoin de réponses. J'avais besoin de comprendre comment l'homme que j'avais aimé était devenu capable d'une cruauté si calculée.

Alors j'y suis allée.