Chapitre 4 CHAPITRE 4

Mais Perry avait repéré autre chose. Une petite statuette. Elle la saisit et la fracassa contre son crâne. Le choc résonna dans la pièce.

Il éclata de rire.

« Intéressant », dit-il, amusé. « Une femme qui se débat. Plus tu résistes, plus ce sera divertissant. »

Elle comprit alors qu'il n'y avait pas d'issue. Il attrapa ses cheveux et tira violemment.

« Tu es courageuse. Deux coups. Mais retiens bien ceci : ici, la règle numéro un, c'est d'obéir. Toujours. »

Quelqu'un frappa à la porte, coupant net le directeur avant qu'il n'aille plus loin.

- Qu'est-ce que c'est encore ? lança-t-il sèchement en direction de l'entrée, tandis que les coups reprenaient.

Perry sentit son cœur se serrer. Malgré tous ses efforts pour garder contenance, la peur la rongeait. Elle savait exactement ce qui était en jeu. Elle n'était plus qu'une jeune humaine coincée au cœur d'un trafic d'esclaves toléré autant qu'illégal. Face à elle se tenait un vampire, bien plus fort, bien plus cruel, qui lui tirait les cheveux sans ménagement. Elle n'osa plus bouger. L'avoir frappé deux fois n'avait rien arrangé ; au contraire, elle avait signé son arrêt de mort.

- Monsieur, Gibbs est là. Il demande à vous voir, annonça le garde derrière la porte.

Le directeur répondit aussitôt, sans même jeter un regard vers Perry :

- Dis-lui que je ne suis pas disponible.

Perry remarqua au timbre de la voix que le garde appartenait aux castes inférieures. On racontait que seuls les vampires de sang pur possédaient ces yeux rouge sombre, presque noirs, symboles de leur domination.

- Il insiste. Il dit que ça concerne le Conseil, reprit le garde.

Un silence tendu suivit. Le directeur lâcha enfin Perry, rajusta calmement son uniforme et fit signe au garde de reculer pour lui ouvrir. Avant de sortir, il lança par-dessus son épaule :

- Mettez-la en isolement. Je réglerai son cas plus tard.

L'isolement.

Elle comprit rapidement ce que cela signifiait. On l'emmena à un étage inférieur, noyé dans une obscurité presque totale. Sans la lanterne que tenait le garde, elle se serait perdue dans ce dédale sombre. Les mains attachées, elle avançait en trébuchant, tirée sans ménagement.

En passant devant les cellules, elle remarqua d'abord qu'elles étaient presque toutes vides. Puis elle en vit deux occupées : un homme et une femme, ligotés, enfermés dans des cages rouillées. Une odeur insupportable flottait dans l'air. Ce lieu était bien pire que sa cellule précédente.

Arrivé au bout du couloir, le garde la poussa brutalement dans une cellule vide et referma la porte derrière elle. Le verrou claqua, résonnant dans le silence. À cet instant, Perry comprit qu'il valait mieux se taire et obéir à l'avenir. La peur lui remontait le long de la colonne vertébrale.

Le garde s'éloigna, la laissant seule dans le noir, avec pour seule compagnie les respirations étouffées des deux prisonniers enfermés plus loin. Ici, il n'y avait rien à faire, rien à voir, rien à entendre. L'isolement n'était pas une simple punition : c'était une coupure totale avec le monde.

Elle tenta de s'asseoir, se bouchant le nez tant l'odeur était forte. Le temps s'étira. Elle dormit par intermittence, se réveillant toujours dans la même obscurité étouffante. Elle ignorait combien d'heures ou de jours passaient. Peu à peu, un poids écrasant s'installa en elle.

- Bonjour ? appela-t-elle finalement. Il y a quelqu'un ?

Le silence lui répondit.

Elle comprit alors que personne ne viendrait. Privée de nourriture et d'eau, elle resta enfermée deux jours entiers. Le troisième jour, un garde ouvrit la porte sans un mot et la conduisit hors de la cellule.

La lumière du couloir l'aveugla. Elle dut plisser les yeux en avançant. En passant devant certaines cellules, elle entendit des ricanements.

- Voilà ce qui arrive quand on joue les saintes, lança une voix moqueuse.

- C'est la nouvelle, non ? Elles font toujours les fières, répondit une autre.

- À mon avis, le directeur l'a déjà brisée... Regarde comment elle marche.

Le garde n'intervint pas. Perry n'avait plus la force de répondre. Chaque pas lui coûtait. L'isolement avait laissé des traces bien plus profondes que la douleur physique.

Lorsqu'ils arrivèrent devant sa cellule, elle aperçut Carla, assise contre le mur, le regard vide. Le garde ouvrit, Perry entra sans protester.

- Je t'avais prévenue, murmura Carla. Tu vas bien ?

- Oui... répondit Perry en hésitant. Tu ne m'avais pas dit qu'il fallait se déshabiller.

Carla eut un rire sans joie.

- Tu croyais être encore dehors ? Ici, c'est normal. Tu dois oublier ton ancienne vie. Obéir, c'est parfois la seule façon de survivre.

Perry baissa les yeux.

- J'ai essayé de fuir.

Carla fronça les sourcils, puis remarqua sa démarche.

- Qu'est-ce que tu as à la jambe ?

Perry souleva le pied, révélant une plaie ensanglantée.

- J'ai marché sur un clou.

Dans l'obscurité, elle avait tourné en rond pendant des heures avant de se blesser. Elle avait pleuré jusqu'à ne plus avoir de larmes. Les autres esclaves avaient simplement supposé qu'elle avait été punie comme tant d'autres.

- Tu as eu de la chance, finit par dire Carla. Peu survivent à la colère du directeur.

- Et personne ne fait rien ? demanda Perry.

Carla secoua la tête.

- Qui écouterait des esclaves ? Cet endroit existe depuis avant les lois. Il est tenu par des puissants. Ceux qui parlent disparaissent.

Le silence retomba.

- Il n'y a vraiment aucun moyen de partir ? murmura Perry.

- La vente a lieu dans six jours. Trouver un maître décent, c'est la solution la plus simple. Ou tenter l'impossible.

Perry inspira profondément.

- Tu pourrais m'aider à voir l'extérieur ?

Après un moment d'hésitation, Carla acquiesça.

Plus tard, en parcourant la cour, Perry comprit que s'évader serait presque impossible. De hauts murs lisses encerclaient le bâtiment, surveillés en permanence. Des gardes patrouillaient à chaque angle.

- Ne les fixe pas, souffla Carla.

En passant près d'une cavité d'où montaient des cris déchirants, Perry sentit son estomac se nouer.

- Là-bas, on marque les esclaves, expliqua Carla à voix basse. Pour qu'on les reconnaisse s'ils s'échappent.

- Vous me demandez d'accepter ça, murmura Perry.

- Personne ne l'accepte. On survit, répondit Carla.

Perry s'arrêta.

- Et si je ne tente rien ?

- Alors tu seras marquée. Mais si tu es vendue, une fois dehors... personne ne pourra te rattraper.

Ces mots restèrent gravés dans l'esprit de Perry. Six jours. Peut-être tout ce qu'il lui restait avant que son destin ne se scelle.

Elle avançait le long du couloir du bâtiment réservé aux esclaves, un passage étroit qui semblait interminable. À gauche, les murs nus ; à droite, les cellules alignées les unes après les autres. Certaines portes restaient ouvertes, d'autres fermées, et à l'intérieur, des silhouettes silencieuses attendaient, assises ou recroquevillées.

C'était le cinquième jour depuis l'arrivée de Perry. Les deux jours passés en isolement l'avaient, sans le vouloir, protégée du marquage au fer rouge infligé aux autres. Elle avait suivi les recommandations de Carla, mais voir le sang tacher les vêtements des esclaves la rendait nerveuse. Les cris ne cessaient jamais, ni de jour ni de nuit. Les gardiens pouvaient se montrer d'une brutalité extrême, mais certains esclaves parvenaient à s'en tirer en jouant avec leurs faiblesses, en échange de faveurs qu'elle refusait même d'envisager.

La marque la hantait. Tous ici en portaient une, visible ou dissimulée. Elle savait que tant qu'elle y échappait, elle conservait une chance de se fondre dans la masse, surtout lors des bains collectifs.

Ce jour-là, elle obéit sans discuter lorsque l'ordre de se dévêtir fut donné. Elle n'était pas à l'aise, loin de là, et les regards insistants, surtout masculins, lui donnaient envie de disparaître. Mais refuser attirerait l'attention, et l'attention menait à la marque. Se souvenant des paroles de Carla, elle commença à réfléchir sérieusement à un moyen de faire inscrire son nom sur la liste des esclaves destinés à la vente prévue dans deux jours.